Dónde se pueden ver las auroras boreales este fin de semana en Estados Unidos

Esta semana, el Sol está enviando a la Tierra una gran cantidad de actividad, lo que podría significar la aparición de auroras boreales y australes. Según las previsiones del jueves de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), se espera que la mayor actividad de auroras boreales en Estados Unidos se produzca entre el sábado y el domingo. También es posible que las nubes se despejen durante la noche para ofrecer buenas vistas en la mayor parte del país.

Las auroras se crean cuando explosiones de energía y partículas procedentes del Sol perturban temporalmente la burbuja magnética protectora que rodea el planeta, creando una tormenta geomagnética. Pueden aparecer como cortinas ondulantes de luz o brillos difusos en verde, rojo, morado y rosa, que a veces duran horas.

Los meteorólogos prevén una tormenta geomagnética “fuerte” a última hora del sábado, clasificada con un 3 sobre 5 en la escala de gravedad del Centro de Predicción Meteorológica Espacial de la NOAA. La previsión podría cambiar a medida que se evalúen más datos.

Durante estas fuertes tormentas geomagnéticas, personas tan al sur como Illinois y Oregón han podido ver auroras a simple vista. Sin embargo, las personas que se encuentran aún más al sur pueden a menudo captar el espectáculo de luces con sus cámaras o teléfonos, que son mucho más sensibles a la luz que nuestros ojos. Las partículas solares también pueden perturbar el funcionamiento de los satélites o los sistemas eléctricos en tierra.

“Tenemos un buen nivel de confianza en cuanto al momento... pero un nivel de confianza menor en cuanto a la intensidad en este momento”, dijo Shawn Dahl, coordinador de servicios del equipo de predicción de la NOAA.

La tormenta es el último fenómeno de un impresionante desfile de actividad solar esta semana. El jueves, el sol produjo su mayor llamarada solar desde 2017, lo que provocó apagones de radio de onda corta en África y Europa en ese momento. Las erupciones solares son estallidos repentinos e intensos de luz del sol, que liberan energía comparable a miles de millones de bombas de hidrógeno.

La actividad solar no es inesperada. La actividad del sol fluye y refluye de forma natural cada 11 años, un periodo conocido como ciclo solar. En la actualidad, el Sol se acerca al punto álgido de este ciclo y ya ha mostrado la mayor actividad en al menos dos décadas.

A pesar de lo emocionante que ha sido la actividad hasta ahora, los científicos afirman que las tormentas más fuertes suelen producirse cuando el sol está saliendo de su pico. La posibilidad de ver auroras este fin de semana puede ser solo el preámbulo de una mayor actividad.

Una vez que una explosión abandona el Sol, puede tardar unos días en llegar a la Tierra. A partir del jueves por la tarde, la NOAA declaró que la actividad de la tormenta geomagnética entrante probablemente será máxima entre el sábado y el domingo.

Un fenómeno como este traería auroras hasta Illinois y Oregón. Si termina siendo más fuerte de lo esperado, una “severa”, clasificada como 4 de 5, llevaría la aurora hasta Alabama y el norte de California. Sin embargo, muchas personas más al sur han podido captar las luces danzantes con cámaras y teléfonos.

Las nubes probablemente no serán un obstáculo demasiado grande para gran parte de Estados Unidos. Gran parte del país estará despejado el sábado por la noche, aparte de una parte de Maine y el sureste de Georgia, además de Florida.

No todas las auroras tienen el mismo aspecto. Algunas son cortinas ondulantes de color verde brillante y púrpura, y otras son un resplandor difuso de color rojo y naranja. Los colores y la estructura de la aurora aparecen de forma diferente según la latitud y la altitud.

Las auroras se crean cuando las partículas solares y el plasma perturban temporalmente la magnetosfera de nuestro planeta. Algunas partículas solares quedan atrapadas a lo largo de las líneas del campo magnético de la Tierra en la atmósfera superior. Aquí, excitan las moléculas de nitrógeno y oxígeno y liberan fotones de luz de diferentes colores.

Los átomos de oxígeno excitados brillan en rojo cuando están a más de 190 kilómetros por encima de la superficie y en verde entre 80 y 193 kilómetros. Los átomos de nitrógeno excitados desprenden tonalidades rosas o púrpuras por debajo de la distancia mencionada.

Las auroras verdes o púrpuras danzantes suelen verse en latitudes altas. Las latitudes más bajas suelen ver más auroras rojas porque el rojo se produce a mayor altitud y puede verse más lejos de los polos. Si se encuentra en latitudes medias (en Virginia o Arizona, por ejemplo), su aurora puede parecer más roja que las de Canadá o Finlandia.

El origen de este frenesí solar es una región activa situada actualmente en el centro del sol y orientada hacia la Tierra, denominada AR3842.

Las regiones activas son zonas temporales en la superficie del sol que son muy fuertes magnéticamente - a veces hasta 1.000 veces más fuertes que el campo magnético medio del sol. El campo magnético es tan intenso que impide que el calor del interior del Sol llegue a la superficie. Como resultado, estas zonas tienen una temperatura más fría y aparecen como manchas oscuras, conocidas como manchas solares.

Esta región activa en particular ha lanzado varias erupciones solares fuertes esta semana. Las erupciones solares suelen ser de dos tipos: llamaradas solares y eyecciones de masa coronal. Las erupciones solares son estallidos de luz repentinos e intensos que golpean casi instantáneamente la Tierra y afectan a las comunicaciones por radio.

El Sol produjo esta semana dos llamaradas de clase X, la clasificación más alta de las erupciones solares. Una alcanzó el nivel X 9.0, que es el más fuerte desde 2017 y el más fuerte de este ciclo solar.

A menudo, pero no siempre, las erupciones solares van acompañadas de eyecciones de masa coronal. Estas eyecciones son explosiones en la superficie del sol que escupen nubes gigantes de partículas solares entrelazadas con partes del campo magnético del sol. Esta semana se han observado al menos dos eyecciones de masa coronal con las potentes erupciones solares. Estas nubes gigantes pueden interactuar con la magnetosfera de la Tierra y generar auroras e interferir con los sistemas eléctricos.

El jueves por la tarde, la NOAA preveía que la última eyección de masa coronal (asociada a la intensa erupción) llegaría a la Tierra el sábado. Aunque el momento puede ser preciso, la intensidad exacta será desconocida hasta que los satélites puedan detectarla más cerca de la Tierra.

La afluencia de energía solar y partículas puede afectar a los sistemas eléctricos y al funcionamiento de los satélites, pero una preparación adecuada puede minimizar los efectos.

La NOAA trabaja con operadores de redes de toda Norteamérica para comprobar que las líneas de transmisión de alto voltaje pueden soportar la oleada de energía solar entrante. En las últimas décadas, los ingenieros han construido sistemas que pueden proteger rápidamente las líneas eléctricas y mantenerlas en funcionamiento durante las tormentas geomagnéticas.

Sin embargo, las últimas tormentas han interferido con satélites en órbita terrestre baja, como Starlink. Las compañías de satélites han informado de problemas con Internet en el pasado.

Los usuarios de radiocomunicaciones de alta frecuencia también pueden sufrir interrupciones.

(*) The Washington Post

(*) Kasha Patel escribe la columna semanal Planeta oculto, que trata temas científicos relacionados con la Tierra, desde nuestro núcleo interno hasta las tormentas espaciales dirigidas a nuestro planeta. También cubre noticias sobre el tiempo, el clima y el medio ambiente.