Inundaciones en Carolina del Norte amenazan minas clave para la industria electrónica mundial

Las inundaciones en Carolina del Norte han puesto en peligro las operaciones de las minas que producen la arena de cuarzo más pura del mundo, un ingrediente irreemplazable para la fabricación de componentes en el corazón de los teléfonos inteligentes y otros dispositivos electrónicos.

La ciudad de Spruce Pine, donde se encuentran estas minas únicas, sigue en una situación desesperada, con electricidad, agua y servicio de telefonía celular desconectados en gran parte la madrugada del martes. Si bien las aguas de la inundación provocadas por Helene han retrocedido, los residentes locales dijeron que muchos caminos seguían intransitables. Algunas personas todavía estaban tratando desesperadamente de confirmar que sus seres queridos estaban a salvo.

La catástrofe ha devastado esta pequeña ciudad de unos 2.200 habitantes situada a orillas del río North Toe, pero se espera que también afecte a personas de todo el mundo. El cuarzo de alta pureza de las minas de Spruce Pine es clave para la producción de semiconductores (el cerebro de los dispositivos informáticos), así como de paneles solares, cables de fibra óptica y otros productos industriales. “No creo que la nación realmente se dé cuenta de lo crítico que es este pequeño pueblo”, dijo Michael Vance, un desarrollador inmobiliario local que ha estado coordinando informalmente algunos esfuerzos de ayuda para Spruce Pine.

Los dos principales operadores de minas en Spruce Pine, Sibelco y Quartz Corp., dijeron que detuvieron sus operaciones el jueves, un día antes de que el centro de la tormenta pasara por el oeste de Carolina del Norte, y que aún no sabían cuándo podrían reanudar el trabajo. Las empresas dijeron que su objetivo inmediato era garantizar la seguridad de los empleados y comunicarse con aquellos que aún no se pueden contactar.

“Muchas personas de la zona, incluidos nuestros empleados y sus familias, se enfrentan a desplazamientos y trastornos importantes”, dijo Sibelco, una empresa belga. “Hemos confirmado que la mayoría de los empleados están a salvo y estamos trabajando diligentemente para comunicarnos con aquellos que aún no han podido comunicarse debido a los cortes de energía y los problemas de comunicación”.

Ni Sibelco ni Quartz Corp. confirmaron el lunes si sus instalaciones resultaron dañadas o qué tipo de impacto a largo plazo podría tener en su producción. Quartz Corp. dijo que no tenía “ninguna visibilidad” sobre cuándo se reiniciarían las operaciones y que algunos de sus empleados se habían unido a grupos de trabajo locales para ayudar a restablecer los servicios básicos en la zona.

“Estamos en una fase de evaluación de la situación y es demasiado pronto para comentar el impacto en la producción de cuarzo de alta pureza”, dijo May Kristin Haugen, directora de comunicaciones de Quartz Corp., que es propiedad conjunta de empresas francesas y noruegas. “Nuestra prioridad ahora son las personas y las familias afectadas por esta terrible tormenta”.

Dan Hutcheson, un veterano analista de la industria de semiconductores, dijo que si bien las minas probablemente se recuperarán con el tiempo, los consumidores pueden esperar ver precios más altos para los productos electrónicos en los próximos meses. Los fabricantes podrían cambiar temporalmente a otras fuentes de cuarzo, pero eso generaría gastos de refinación adicionales.

Vance dijo que Spruce Pine seguía en estado de emergencia el lunes. Se les había dicho a los residentes que tomaría al menos tres semanas para que volviera la electricidad y más de un mes para el agua. “Necesitan desesperadamente comida y agua”, dijo. “Todavía están tratando de encontrar gente. Simplemente, no sabemos dónde están algunas personas”.

El lunes se contabilizaron algunos empleados de la mina entre los desaparecidos. Una publicación en un grupo de Facebook decía que dos grupos de trabajadores de Sibelco habían partido el viernes desde Red Hill, a poca distancia de Spruce Pine, para limpiar árboles y escombros de las carreteras. La publicación decía que, si bien desde entonces se había confirmado que la mayoría de los 26 trabajadores estaban a salvo, algunos seguían desaparecidos.

En los últimos años, la resiliencia de la cadena de suministro de semiconductores se ha convertido en un tema de interés para Washington en medio de las crecientes tensiones geopolíticas con China. Además de alimentar dispositivos de consumo, los chips también son el cerebro de los misiles inteligentes y otras armas militares avanzadas.

Los funcionarios estadounidenses han advertido que la isla de Taiwán es un cuello de botella en la cadena de suministro de semiconductores y han presionado para que la fabricación de chips se reubique en Estados Unidos para evitar depender demasiado del este de Asia para los componentes críticos. Pero las inundaciones en Carolina del Norte reflejan que los desastres naturales en el país también pueden afectar industrias cruciales para la seguridad nacional.

Hutcheson, el analista de semiconductores, dijo que la cadena de suministro de chips en general ha podido absorber el impacto de los desastres naturales, como el terremoto y el tsunami de Japón de 2011, sin que se produzcan grandes desabastecimientos. Los fabricantes tienen algunas reservas en almacenes a las que pueden recurrir, dijo, aunque las interrupciones pueden provocar un aumento de los precios.

“Normalmente, la situación se resuelve y, si lo analizamos año tras año, no veremos el impacto”, dijo sobre los grandes desastres naturales anteriores que afectaron la cadena de suministro. Un incendio ocurrido en 2008 en Spruce Pine interrumpió temporalmente el suministro mundial de cuarzo.

Según Sibelco, los depósitos de cuarzo de pino abeto se formaron hace unos 380 millones de años, cuando las masas de tierra que hoy forman África y América del Norte chocaron. La falta de agua en el punto de colisión provocó la inusual pureza del cuarzo en la zona.

Los minerales del pino abeto ya se utilizaban en electrónica en la época de Thomas Edison. Más recientemente, el cuarzo de alta pureza se utiliza para fabricar crisoles, los recipientes que se utilizan para fundir el silicio para fabricar obleas de silicio para semiconductores.

Sharon McIntosh, residente de Spruce Pine, viajó el lunes a Tennessee para comprar agua y otros suministros y para encontrar señal de celular para comunicarse con sus seres queridos. Dijo que si bien el impacto en las minas sigue sin estar claro, la infraestructura más visible, como las calles y el ferrocarril, fue arrasada. “El ferrocarril no pasará por allí durante muchos meses”, dijo. “El distrito comercial del centro está destruido. No creo que se recupere de eso”.