Cómo Kamala Harris transformó la campaña de Joe Biden y revivió las chances demócratas

Poco después de que Kamala Harris tomara el control de la campaña de Joe Biden, sus principales asesores comenzaron a realizar reuniones con el personal superior, diferentes a cualquier otra anterior.

Nuevos estrategas aparecieron en las llamadas de Zoom con el equipo de Wilmington, y un proceso de toma de decisiones transformado se hizo cargo. Los centros de poder en competencia que definían el mundo de Biden - un equipo de la sede central, una operación en la Casa Blanca y un grupo de leales a Biden que operaban con un pie fuera de ambas estructuras - se habían aplanado en un solo consejo superior, reportando a un solo jefe, la presidenta de campaña Jen O’Malley Dillon, quien hablaba con el candidato casi todos los días.

Harris aprobó la estructura unificada, otorgando a O’Malley Dillon el poder de contratar y dirigir una nueva capa de talento superior de las campañas presidenciales de Barack Obama y Hillary Clinton. La vicepresidenta también dio órdenes: “No me importa de dónde vengas”, dijo al nuevo equipo, según una persona familiarizada con las declaraciones. “No tenemos tiempo para dramas. Solo haremos lo que debemos hacer.

.En poco tiempo, la campaña presidencial demócrata, casi en su totalidad heredada de Biden, encontró una nueva dirección. El equipo de encuestas de cuatro personas, que trabajaba en el nivel medio de la operación de Biden - a veces sin estar al tanto de los anuncios hasta que se lanzaban - de repente se encontró invitado a las llamadas de Zoom con los altos mandos.

El nuevo liderazgo quería escuchar más directamente sobre los datos y querían más pruebas de los anuncios antes de que se publicaran. Los nuevos creadores de anuncios abandonaron el enfoque del presidente en defender las instituciones democráticas o cualquier discusión sobre los ideales abstractos estadounidenses representados por banderas ondeando.

Se adoptó una preocupación absoluta por la ansiedad económica y el aumento de los costos. “Un Nuevo Camino” reemplazó al lema de Biden “Termina el Trabajo”. Harris lanzó nuevas políticas para responder a la inflación, subrayando el mensaje de que ella era diferente. Las conversaciones sobre el éxito de “Bidenomics” se convirtieron en una discusión sobre la nueva “economía de oportunidades”. Los eslóganes de “No vamos a regresar” se hicieron comunes en sus mítines.

Al igual que Biden, se vendería a sí misma como hija de la clase media, más estable y empática que Donald Trump, quien, según ella, se había vuelto más peligroso, deteriorado y desquiciado desde que dejó el cargo. Al igual que Biden, evitó la mayoría de las oportunidades para intercambios no guionizados o entrevistas formales con la prensa que podrían llevar a errores, distraer de su mensaje y alimentar los ataques de Trump.

Pero a diferencia de Biden - que era universalmente conocido y había estado en campaña durante años - el nuevo equipo decidió desde el principio que necesitarían tomar decisiones en el contexto de un problema singular que definía su campaña: el reloj en contra.

A finales de junio, menos de un tercio de los votantes en una encuesta de CNN la veían favorablemente, con un 16% diciendo que no tenían opinión o que nunca habían oído hablar de ella. Para cuando el nuevo equipo asumió en agosto, solo quedaban poco más de 90 días para la elección.

Trump estaba al ataque, esperando definirla con su propia investigación que mostraba grandes dudas sobre si era una líder seria que podía manejar el trabajo. El equipo de West Palm Beach del expresidente había cortado clips de ella bailando con una chaqueta brillante de arcoíris en sus anuncios y había difundido montajes de risas de Harris para hacer entender el punto. Ella necesitaba golpear a Trump primero.

“Tenemos un nuevo imperativo principal. Tenemos un nuevo candidato del que la gente quiere saber más. Los datos muestran que cuanto más la vean, más les gusta,” explicó una persona involucrada en el esfuerzo. “Trump tiene un techo. Cuanto más podamos presentar la elección clara a la gente, mejor será para nuestra campaña.”

Este relato de cómo Harris reorganizó el equipo de campaña de Biden y transformó la candidatura demócrata se basa en entrevistas con ocho funcionarios directamente familiarizados con la operación, casi todos los cuales hablaron con la condición de anonimato para describir las operaciones internas porque la campaña ve poco beneficio en lo que uno llamó “historias de procesos”.

Con 38 días hasta el Día de las Elecciones, aún no hay certeza sobre el resultado, pero los veteranos de la campaña presidencial demócrata han estado universalmente complacidos con su progreso. Con los demócratas gastando aproximadamente el doble que los republicanos en publicidad presidencial, Harris ha retomado una ligera ventaja en las encuestas públicas de los estados clave del norte, mientras reduce su déficit en los estados del sur.

Un promedio de encuestas nacionales de alta calidad muestra que Harris ha reducido a la mitad la ventaja de Trump en cuestiones económicas, o en seis puntos. Su índice de favorabilidad en las encuestas de CNN ha subido del 32% al 45%. Mientras que tanto Trump como Biden estaban efectivamente empatados en la pregunta de a quién confiaban más los votantes para unir al país, ahora Harris lidera a Trump por 11 puntos.

“Están llevando a cabo una hazaña extraordinaria: básicamente reformando una campaña en pleno vuelo a 90 días del Día de las Elecciones con un nuevo candidato,” dijo David Axelrod, el principal estratega de ambas campañas presidenciales de Obama. “Cuando consideras la enormidad de eso, y la calidad de la convención, el debate y la distancia que han cerrado, ha sido realmente impresionante”.

La campaña de Trump ha sacado una conclusión diferente del cambio en la cima de la operación demócrata. “Kamala Harris ha traído al equipo de Obama para superponer al pobre y patético personal de Biden,” dijo el portavoz de Trump, Steven Cheung, en un comunicado. “...[t]ienes una receta para luchas internas que requerirán años de terapia intensiva para recuperarse.”

Los mayores cambios han tenido que ver con los candidatos. La campaña de reelección de Biden se había construido para servirlo a él. Al igual que con Trump, la proximidad física importaba enormemente.

Los dos arquitectos principales del esfuerzo de reelección, el principal estratega Mike Donilon y O’Malley Dillon, habían esperado hasta febrero para dejar sus trabajos en la Casa Blanca ante la presión del partido. Incluso después de que se fueran, arrendaron una oficina a pocas manzanas para poder trabajar cerca del jefe.

Donilon había escrito en gran parte la historia de la campaña presidencial de Biden en 2020, una búsqueda que se anunció en torno a ideas trascendentales de “restaurar el alma de América” y la decencia básica del candidato. A medida que la campaña de reelección tomaba forma, su misión nuevamente era enorme. No solo supervisaba la operación de encuestas, sino que tenía la responsabilidad completa del programa principal de publicidad televisiva y la teoría macro-mensaje de la campaña.

Cuando Biden se retiró de la carrera, Donilon también se fue, dejando un vacío masivo en la operación que había sido coordinada en llamadas de asesores senior desde Wilmington y la Casa Blanca. O’Malley Dillon, quien había trabajado para campañas presidenciales demócratas desde Al Gore en 2000, recurrió a un equipo de estrategas de las dos campañas de Obama.

Stephanie Cutter, su antigua socia comercial que había estado haciendo entrenamiento de medios con Harris mientras supervisaba la planificación de la convención, se unió como estratega. También lo hizo David Plouffe, el antiguo gerente de campaña de Obama, que tomó el título de “Asesor Senior para el Camino a 270 y Estrategia”. O’Malley Dillon también elevó a Mitch Stewart, el experto en el campo de las operaciones de Obama, y a dos nuevos creadores de anuncios, Adam Magnus y Ann Liston.

La nueva operación era poco convencional en el sentido de que los deberes de Donilon se estaban dispersando. Ningún estratega individual con mando y control sobre la operación lo estaba reemplazando. Pero la apuesta era que más voces en las reuniones clave, incluida la adición del equipo de encuestas, llevarían a mejores decisiones, no a la confusión.

Varias personas describieron al equipo senior, formado por veteranos de Biden y novatos, que ahora están en contacto constante entre sí a través de una aplicación de mensajería privada, con reuniones periódicas de estrategia para evaluar el estado de la carrera. Las primeras filtraciones sobre tensiones entre los operadores de Obama y el equipo de Biden se han secado casi por completo.

Lorraine Voles y Sheila Nix, jefas de gabinete de Harris en la Casa Blanca y la campaña, respectivamente, continuaron trabajando directamente con Harris y el equipo senior. A diferencia de su campaña de 2020, la familia de Harris en gran parte la apoyó a distancia de la operación de campaña, con su cuñado Tony West apareciendo en algunas sesiones de preparación para el debate.

“En una cantidad muy breve de tiempo, los roles se han vuelto claros y la mentalidad ha fluido desde arriba. Jen dirige una reunión como nadie más que haya encontrado,” dijo el asesor de Harris Brian Fallon, un antiguo asistente de Clinton que se une a las nuevas llamadas de Zoom de estrategas senior, en una reciente aparición en un podcast de Politico. “Ella es alguien que no tolera a los tontos y eso es en su crédito.”

Los primeros anuncios de Harris hablan del cambio. Biden había reforzado considerablemente un contraste personal con su oponente, retratando a Trump como un acusado legal, un futuro dictador y un usuario nocturno de redes sociales en sus anuncios.

Sus referencias al ataque al Capitolio de EEUU el 6 de enero de 2021 y la amenaza a la democracia han desaparecido en gran medida de los anuncios de Harris. En su lugar, habla más sobre la reducción de costos y ataca a Trump como “descontrolado” con una agenda de políticas extremas, particularmente en temas económicos.

“Sus planes aumentarán los costos y los impuestos a la inmensa mayoría de los estadounidenses,” dice un spot, refiriéndose a sus planes de aranceles más altos para fomentar la fabricación nacional.

La campaña coordinada de Harris recaudó 540 millones de dólares en su primer mes, dando al nuevo equipo un poder de fuego significativo para tratar de mover al electorado en las próximas semanas. Pero un hallazgo de datos primarios de la investigación de la campaña de Biden en 2023 todavía se mantiene: Wilmington cree que la elección se decidirá en unos pocos estados por márgenes estrechos, probablemente dependiendo de un pequeño grupo de votantes que fueron repelidos por una contienda Biden-Trump y permanecen desinteresados en las noticias políticas diarias.

Y el reloj sigue corriendo.

(*) The Washington Post

(*) Michael Scherer es reportero nacional de política en The Washington Post. Anteriormente fue jefe de la oficina de Washington para la revista Time, donde también sirvió como corresponsal en la Casa Blanca.