Por qué los lugares a cientos de kilómetros del centro de Helene deberían preocuparse por esta tormenta

El huracán Helene podría convertirse en la última tormenta en el Golfo en evitar un impacto directo en la vulnerable y populosa región de la Bahía de Tampa, según los pronósticos. Pero, como advirtió un gerente de emergencias en el condado costero de Pinellas el martes: “Eso no significa que estemos fuera de peligro”.

Para cuando la tormenta de rápido desarrollo se acerque a Florida el jueves, sus vientos y olas abarcarán una área de varios cientos de kilómetros de ancho, más grande que el 90 por ciento de los ciclones tropicales. Eso podría enviar olas de marejada ciclónica a lo largo de una amplia franja de la costa del Golfo de Florida y golpear comunidades tan lejanas como la costa atlántica con vientos dañinos y fuertes lluvias. También se pronostica que Helene extenderá las amenazas de lluvia de inundación hacia Georgia, las Carolinas y quizás más adentro del interior del país.

Helene podría reforzar una lección que los meteorólogos han estado instando al público a entender durante años. Incluso rediseñaron el gráfico del cono de pronóstico omnipresente para comunicarlo mejor: los peligros de una tormenta no se limitan solo al punto de la costa donde toca tierra, y pueden extenderse a cientos de kilómetros de distancia de este.

Por ahora, se espera que Helene pase a unos 320 kilómetros (200 millas) al oeste de la península de Florida el jueves, con la probabilidad de tocar tierra en algún lugar de la región del Big Bend, donde la península se encuentra con el Panhandle, la noche del jueves. Pero casi todo el estado está bajo declaraciones de emergencia, con alertas de huracán en efecto a lo largo de la costa desde Big Bend hasta la Bahía de Tampa. Las alertas de inundación se extienden hacia el norte hasta el suroeste de Virginia.

El presidente Joe Biden aprobó una declaración de emergencia el miércoles por la mañana, autorizando a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias a comenzar a prepararse para la respuesta a desastres y permitiendo asistencia federal y reembolso de costos de evacuación y refugios en 28 de los condados más vulnerables.

En el condado de Pinellas, la directora de manejo de emergencias, Cathie Perkins, advirtió que incluso si Helene pasa a unos 145 kilómetros (90 millas) al oeste de la costa, aún pone a la ciudad de St. Petersburg y a comunidades de playa como Clearwater “en el lado peligroso de esta tormenta”. Los vientos más fuertes de un huracán están en su lado este, o derecho, enviando su peor marejada ciclónica, o un aumento del nivel del mar que es empujado y soplado hacia la tierra, en esa dirección.

“Esto no va a ser como la marejada ciclónica que vimos con [el huracán] Idalia y [la tormenta tropical] Eta”, dijo Perkins, refiriéndose a las tormentas que rozaron la región en años anteriores. Idalia inundó alrededor de 1.500 hogares en el condado con hasta 1,2 metros (4 pies) de marejada ciclónica, dijo. Helene podría enviar aguas el doble de altas: “Esta es una marejada ciclónica que amenaza la vida.”

En el condado de Levy, a unos 80 kilómetros (50 millas) por la costa desde la Bahía de Tampa, el gerente de emergencias John MacDonald dijo que algunas comunidades aún se están recuperando de Idalia, al igual que del huracán Debby, que golpeó la región de Big Bend en agosto.

“Todo el mundo quiere seguir la trayectoria de impacto”, dijo MacDonald, “donde está lo violento”.

Pero dijo que está enfatizando a los residentes los peligros que probablemente traerá la tormenta, incluso si su ojo evita lugares como Cedar Key, una isla que aún estaba reparando los daños de Idalia cuando golpeó Debby. El Servicio Meteorológico Nacional advierte de riesgos de que la marejada ciclónica podría enviar olas de 3-4,5 metros (10-15 pies) por encima de los niveles de marea normales allí.

La perspectiva de tanta agua “realmente les infunde temor”, dijo.

Los funcionarios ya instaban a la precaución a cientos de kilómetros de la costa. A diferencia de Debby y un número creciente de ciclones tropicales de lento movimiento, se pronostica que Helene avanzará rápidamente hacia la tierra.

En Atlanta, los funcionarios instaron a los residentes a limpiar los desagües pluviales y asegurar los muebles de exterior u otros objetos. “¡Se esperan impactos significativos de lluvia y viento en Georgia, así que comiencen a prepararse en consecuencia!” urgió el martes la oficina de pronósticos del Servicio Meteorológico Nacional en el área de Atlanta.

Se esperan hasta 30 centímetros (1 pie) de lluvia a lo largo de las Montañas Blue Ridge en el noreste de Georgia y las Carolinas occidentales, advirtieron las alertas de inundación en esas áreas.

En Florida, las evacuaciones comenzaron el martes para algunos de los residentes más vulnerables a lo largo de la costa del Big Bend, incluyendo las islas de barrera, áreas bajas cerca de la costa y ríos, y en parques de casas móviles y vehículos recreativos. El condado de Pinellas evacuó las instalaciones residenciales de atención médica, incluyendo hogares de ancianos, en la zona costera más vulnerable el martes.

El miércoles por la mañana, Pinellas extendió eso para incluir a todos los residentes en una zona de evacuación que abraza la costa e incluye algunas áreas propensas a inundaciones en el interior. La zona tiene alrededor de 250.000 personas y, si van a ser evacuadas, la orden debe darse al menos 17 horas antes de la llegada de las condiciones de tormenta tropical, esperadas para las 10 de la mañana del jueves.

Tormentas como esta, que pueden pasar de ser una colección desorganizada de tormentas eléctricas a un gran huracán en menos de dos días, ponen a prueba a la comunidad como ninguna otra, dijo David Connor, portavoz del condado de Pinellas.

“Para cuando sabemos para qué prepararnos, no tenemos mucho tiempo para prepararnos”, dijo.

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