Los estadios de la NFL pronto se convertirán en refugios para desastres, según funcionarios federales

Cuando el huracán Katrina devastó Luisiana en 2005, más de 20.000 personas buscaron un refugio improvisado en el Superdome, el estadio local de los New Orleans Saints.

Casi dos décadas después, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y la NFL están colaborando para convertir los estadios de fútbol americano en todo el país en refugios de emergencia, hospitales temporales y otros lugares necesarios durante desastres, según detalles compartidos con The Washington Post.

La iniciativa, que surge mientras Florida se prepara para un importante huracán y las inundaciones del huracán Francine empapan Luisiana, tiene como objetivo preparar mejor a las comunidades para eventos catastróficos.

La mala preparación y otros problemas han plagado los intentos anteriores de convertir estadios en refugios. Las autoridades de Nueva Orleans han dicho que el Superdome, por ejemplo, se pretendía como un refugio de “último recurso” y carecía de suficiente comida, agua y suministros para apoyar a miles de personas.

Deanne Criswell, administradora de FEMA, dijo en una entrevista que la nueva iniciativa preparará mejor a los funcionarios locales para que no estén improvisando cuando ocurran desastres.

“La mayor diferencia entre esto y el huracán Katrina es que estamos haciendo esto con antelación”, dijo. “Sabremos cuáles son las capacidades de cada estadio específico, y trabajaremos con ellos en las amenazas en las ciudades donde se encuentran”.

Criswell señaló que la ciudad de Nueva York, donde fue la principal funcionaria de gestión de emergencias de 2019 a 2021, usó estadios como hospitales temporales y sitios de vacunación durante la pandemia de coronavirus, ayudando a generar la idea. La NFL se acercó a FEMA con la idea hace casi tres años.

“Simplemente, tenía mucho sentido”, dijo Criswell, quien agregó que esperaba que la Major League Baseball y otras ligas deportivas siguieran el ejemplo. “Tenemos todos estos lugares ya existentes. ¿Cómo podemos coordinarnos mejor durante estos días de cielo azul para entender mejor lo que aportan y para qué podemos usarlos en el futuro?”.

Cathy L. Lanier, directora de seguridad de la NFL y exjefa de policía de D.C., calificó la colaboración como “un ajuste obvio”. Las dos partes formalizaron el acuerdo firmando un memorando de entendimiento el martes en la sede de la NFL en la ciudad de Nueva York, junto a Roger Goodell, el comisionado de larga data de la organización de fútbol americano.

Los estadios estarían disponibles durante todo el año, según Jaclyn Rothenberg, directora de asuntos públicos de FEMA, y el costo de operar estos refugios temporales en caso de un desastre declarado a nivel federal sería negociado entre funcionarios gubernamentales locales, estatales y federales. Los lugares podrían usarse para el almacenamiento de generadores o como centros de comando y control, agregó.

A medida que el cambio climático aumenta la severidad de los huracanes, incendios forestales e inundaciones, evacuar y refugiar a miles de personas puede representar grandes desafíos para los gobiernos locales, especialmente aquellos con presupuestos ajustados para la gestión de emergencias. Uno de los mayores desafíos es encontrar espacios grandes y hoteles para albergar a miles de personas y luego encontrar los fondos para mantenerlos allí durante semanas.

Cuando el huracán Ian azotó el condado de Lee en Florida en 2022, por ejemplo, los residentes tuvieron que conducir durante horas para encontrar hoteles abiertos. Muchos tuvieron que permanecer en refugios durante semanas, y el condado de Lee tuvo problemas para dotar de personal a todos ellos.

Cuando el huracán Laura azotó Luisiana en agosto de 2020, afectando desproporcionadamente a los barrios negros y pobres, docenas de personas, incluidos ancianos, tuvieron que conducir cientos de millas para encontrar refugio.

Expertos en desastres dijeron que tener estadios de la NFL como lugares para almacenar recursos y usarlos como centros de operaciones de emergencia podría ayudar durante eventos climáticos extremos. Pero podría haber resistencia a la idea, dijeron, y refugiar a miles de personas durante una semana o más podría ser un desafío.

“El aspecto emocional y la resistencia mental debido a lo que aprendimos que ocurrió en el Superdome durante Katrina podrían ser algo difícil, especialmente en Florida y Luisiana, para que las personas lo superen”, dijo Doug Quinn, CEO de United Survivors Disaster Relief. “Todavía hay un trauma colectivo por lo que sucedió allí. ¿Qué tan dispuestas estarán las personas a ir a un refugio como ese?”.

Las personas que terminan en refugios suelen ser ancianas, vulnerables y de ingresos bajos que no tienen a dónde más ir, agregó Quinn, por lo que asegurar que esas poblaciones estén seguras podría ser una lucha.

Mike Sage, experto en preparación para emergencias del Public Health Institute, dijo que proporcionar privacidad para la higiene adecuada podría ser difícil. Las tiendas individuales, agregó, podrían ayudar.

“Si solo alineas catres a lo largo del campo de fútbol y tienes a miles de personas, eso está bien por un par de días”, dijo. “Pero si será a largo plazo, necesitas hacerlo más cómodo”.

Sage agregó que sería importante probar la capacidad de los estadios para operar durante desastres meteorológicos, incluyendo si están preparados “para proporcionar electricidad cuando toda la electricidad se haya caído”.

Hasta ahora, cuatro lugares se han inscrito: el MetLife Stadium al oeste de la ciudad de Nueva York, hogar de los Jets y los Giants; el Acrisure Stadium en Pittsburgh, hogar de los Steelers; el Lumen Field en Seattle, hogar de los Seahawks; y el Raymond James Stadium en Tampa, que alberga a los Buccaneers. Se espera que el SoFi Stadium en Los Ángeles, donde juegan los Rams y Chargers, se una en las próximas semanas.

El SoFi Stadium de Los Ángeles fue diseñado para soportar los terremotos que a menudo golpean el sur de California. Un “foso sísmico” de 30,48 metros de profundidad y 3,66 metros de ancho separa la estructura subterránea del estadio del suelo circundante, permitiendo que el estadio y el techo se muevan independientemente uno del otro durante un terremoto.

El Raymond James Stadium de Tampa se encuentra en el camino de los huracanes que frecuentemente azotan la península de Florida. Aunque el estadio se salvó de los peores daños del huracán Ian en 2022, se espera que un huracán potencialmente histórico, que se llamará Helene, se intensifique rápidamente en el Golfo de México antes de golpear el estado el jueves o temprano el viernes.

Criswell dijo que los funcionarios locales “ya tienen una idea” de cómo usarían el Raymond James si la tormenta golpea el área. Pero enfatizó que los residentes deben seguir las órdenes de evacuación si es necesario.

(*) The Washington Post