La última estrategia para combatir el escepticismo electoral en EEUU: la transparencia radical

En esta comunidad conservadora de Phoenix, donde Donald Trump sigue siendo popular y su derrota en 2020 se ve con sospecha, las falsedades electorales no se desvanecen.

Proliferan y crecen.

Así que, mientras los funcionarios del condado de Pinal se preparan para otra elección con el expresidente en la boleta, están tratando de combatir esa desconfianza con transparencia radical. Entre sus estrategias:

-Los funcionarios del condado de Pinal construyeron rápidamente una sede de elecciones de 32 millones de dólares (unos 30,0 millones de euros) que cuadruplicó el espacio anterior y tiene paredes de vidrio para que más observadores puedan ver más fácilmente el proceso de conteo de votos. Añadieron más cámaras dentro y fuera para crear una gran cantidad de grabaciones de vigilancia.

-Los trabajadores electorales ahora colocan dispositivos GPS en las jaulas que transportan equipos y boletas hacia y desde los sitios de votación, creando un registro de cada movimiento. La necesidad de esto surgió después de intentar desmentir rumores en 2020 de que un autobús escolar lleno de equipos de votación había sido abandonado en un pueblo desértico cercano.

-El cableado para los tabuladores de máquinas pasa por rejillas transparentes en lugar de estar detrás de la pared de yeso para que los funcionarios puedan demostrar que el equipo no está conectado a internet y posiblemente hackeable, una teoría falsa popular.

-Los líderes del condado lanzaron una revisión externa del sistema electoral y de ciberseguridad para “probar inequívocamente la integridad” del proceso después de que un líder del condado republicano planteara dudas sobre la legitimidad de las primarias del 30 de julio. Se espera el resultado en octubre.

“Cuando sabes en tu alma que no hay nada que ocultar, ser abierto sobre el proceso es una obviedad”, dijo Dana Lewis (R), registradora del condado de Pinal y quien ayuda a supervisar las elecciones. “Incluso cuando corres el telón, todavía hay quienes acechan en las sombras, pero vamos a seguir intentando con lógica, precisión y razón combatir la narrativa de desconfianza en el proceso electoral”.

La nueva sede ilustra cómo muchos funcionarios en todo el país están tratando de reconstruir la confianza en las elecciones. El enfoque implacable de Trump sobre cómo se emiten y cuentan los votos, junto con la información falsa y fantástica difundida por él y sus prominentes seguidores, ha llevado a un aumento dramático en el número de personas que observan y examinan el proceso en todo el país. En solo unos pocos años, el proceso electoral en muchos estados, especialmente en los campos de batalla observados de cerca, ha sido transformado.

Los funcionarios electorales están organizando jornadas de puertas abiertas y capacitaciones para que aquellos que sientan curiosidad o escepticismo sobre el proceso puedan verlo por sí mismos. Están grabando en video los procedimientos de conteo de boletas para que las personas puedan ver transmisiones en vivo desde sus hogares, o solicitar las grabaciones más tarde. Están instalando cámaras de video en las urnas, que fueron centrales en una teoría infundada en 2020 que sostenía que “mulas” habían llenado ilegalmente las urnas con votos para Joe Biden.

Los funcionarios dicen que, aunque ninguna de estas medidas probablemente prevendrá la avalancha de teorías conspirativas sobre las elecciones, y de hecho podrían proporcionar más material, debería ser más fácil y rápido desmentir información falsa.

“Sabemos que hay personas que van a tomar las cosas que ven fuera de contexto para reforzar o informar su propia narrativa y esa es parte de la tensión de ser súper transparente: potencialmente te deja vulnerable a malentendidos en un momento en el cual sabemos que absolutamente cualquier función en la administración electoral puede ser arma”, dijo Tammy Patrick, directora ejecutiva de programas en la Asociación Nacional de Funcionarios Electorales.

Linda Phillips, administradora de elecciones en el condado de Shelby, Tennessee, dijo que sus intentos de educar al público son como “vaciar el océano con una cuchara de té”. Aun así, vale el esfuerzo, dijo, señalando que los rastreadores electrónicos en componentes electorales críticos durante las elecciones de medio término de 2022 ayudaron a prevenir litigios y afirmaciones falsas de máquinas desaparecidas.

“Algunas de las personas que eran muy escépticas del proceso en 2020, las trajimos, les mostramos todo lo que hacemos”, dijo Phillips. “No diría que están completamente convencidas, pero al menos han bajado unas cuantas notches.”

En el condado de Mesa, Colorado, donde una ex secretaria fue condenada en agosto por participar en una violación del equipo electoral después de las elecciones de 2020, la principal funcionaria electoral organizó jornadas de puertas abiertas y visitas guiadas durante las elecciones de este año para que la gente pudiera ver el proceso desarrollarse con sus propios ojos. También está permitiendo que el público asista a sesiones de capacitación que antes eran reservadas para jueces electorales bipartidistas.

“Cuanto más transparentes seamos, menos escepticismo tendremos”, dijo Bobbie Gross (R), secretaria y registradora del condado de Mesa.

Cuando los votantes en el condado de Maricopa, Arizona, recibieron las papeletas por correo durante las elecciones primarias de este verano, también se les envió una guía en inglés y español que explicaba cómo se cuentan las papeletas y por qué el proceso puede llevar tanto tiempo.

Después de las elecciones de 2020, ese cronograma contribuyó a un aluvión de desinformación en el condado, que es hogar de Phoenix y más de la mitad de los votantes del estado. La guía decía: “Si desea ver un mayor porcentaje de resultados para las 20:00 horas de la noche de las elecciones, debe devolver su papeleta anticipada antes del viernes anterior al día de las elecciones”.

El departamento de elecciones de Maricopa también trabajó con líderes de una tribu nativa americana que vive en una parte remota del condado para crear un glosario oral de términos electorales que incluye “fraude” y “caja de depósito”. Y los funcionarios han organizado decenas de visitas en persona a las instalaciones electorales y lanzado una virtual.

Las elecciones de 2020 desataron presiones que los líderes del condado en Arizona no habían enfrentado antes, derivadas en gran medida de nociones falsas sobre la estrecha derrota de Trump. Aunque gran parte de esa atención se centró en Maricopa, también consumió lugares como el condado de Pinal, donde Trump ganó abrumadoramente. El aumento del escrutinio desmoralizó al personal electoral y llevó a muchos a renunciar, un patrón que se repitió en oficinas electorales de todo el país.

Luego surgieron verdaderos errores en 2022, socavando la confianza que los trabajadores electorales y algunos líderes del condado habían estado tratando de infundir. Durante las elecciones primarias de 2022, algunas carreras faltaban en decenas de miles de papeletas anticipadas y muchos sitios de votación no lograron abastecer suficientes papeletas para satisfacer la demanda.

Para muchos votantes y candidatos alineados con Trump, esos problemas validaron la crítica de un sistema lleno de errores. En noviembre de ese año, un recuento detectó otro error: cientos de papeletas no habían sido contadas.

Estos errores se atribuyeron al menos en parte a instalaciones estrechas construidas en otra era, cuando la población era una fracción de lo que es hoy. Hogar de más de 425.000 personas, Pinal es el condado de más rápido crecimiento del estado, atrayendo a nuevos residentes al condado al sureste de Phoenix que buscan precios de vivienda más bajos, desplazamientos razonables a la ciudad y vistas al desierto abiertas.

Los funcionarios del condado decidieron invertir en una instalación más grande. Aceleraron el proyecto, pagado con dinero de las reservas del condado, para que estuviera listo para las elecciones primarias de julio de 2024.

El espacio fue diseñado teniendo en cuenta los pasos complejos del proceso de votación, incluida la impresión y el almacenamiento de papeletas, los procedimientos de verificación de firmas para las papeletas recibidas por correo y el movimiento de equipos electrónicos desde la sede hasta los lugares de votación. Hay mucho espacio extra con la expectativa de que la población del condado continúe creciendo.

El centro de la instalación es lo que los funcionarios llaman en broma “el tanque de tiburones”, una sala con paredes de vidrio que proporciona una vista panorámica del proceso de conteo de papeletas.

“Dicen, ‘Estás ocultando algo, estás haciendo algo mal,’” dijo el supervisor del condado de Pinal, Jeff Serdy (R), sobre los dudosos. “De acuerdo, ¿qué hacemos para mostrarte que no lo estamos? Lo hicimos. Ahora, dime dónde está en este proceso que esto está sucediendo… Podemos refutar sus teorías”.

Estar dentro del tanque de tiburones una mañana reciente proporcionó una vista de cerca de los preparativos en marcha antes de noviembre. Los puertos de los tabuladores de papeletas estaban sellados con barriles de plástico para que no se puedan insertar unidades flash no autorizadas que introduzcan virus sin ser detectados. Las puertas también estaban selladas, evitando que personas no aprobadas entraran a espacios con papeletas en vivo. Los videos de operaciones dentro y fuera del edificio y de otros sitios se transmitían en monitores encima.

“Si tengo esto en vigilancia grabada, tengo una fuente confiable de información para poder refutar cualquier travesura”, dijo Lewis. “Puedo decir automáticamente, dame una fecha y hora, y podemos ir a buscar la vigilancia”.

A través del vidrio, se vio a un trabajador electoral mirando una pantalla de computadora que mostraba las ubicaciones de las jaulas que contienen papeletas y equipos.

Cuando una elección está en marcha, los puntos verdes parpadeantes indicarán que las jaulas están en movimiento. Los puntos rojos significarán que están cerradas y estacionarias. Los funcionarios electorales conocen las rutas por las que se transportan las papeletas y las unidades de GPS les permiten monitorear posibles desviaciones.

“Si de repente dejan de moverse… sabemos que hay un problema”, dijo Lewis.

Los dispositivos ayudaron a asegurar a los funcionarios que los trabajadores electorales estaban seguros a principios de este año cuando activistas antifraude electoral siguieron a un camión del condado que llevaba papeletas.

Las elecciones primarias de julio proporcionaron un ensayo general para las elecciones generales de noviembre, y los funcionarios tuvieron que reunir pruebas para refutar las afirmaciones falsas.

Durante la votación anticipada, el activista republicano Boots Hawks, dijo a amigos en un correo electrónico que dos candidatos republicanos estaban “rezagados” en sus carreras, aunque no había llegado el día de las elecciones y no se habían contado los votos.

La narrativa despegó. El supervisor del condado de Pinal, Kevin Cavanaugh (R), quien luego perdió su elección primaria para sheriff y afirmó que las elecciones del condado no eran transparentes, citó la correspondencia de Hawks como “evidencia potencial” de un delito. Exigió que el Fiscal General de Arizona investigara si los trabajadores electorales habían filtrado ilegalmente los resultados electorales.

Las acusaciones fueron rápidamente consideradas “infundadas” por la oficina del fiscal, que no abrirá una investigación criminal, dijo una persona familiarizada con la revisión que habló bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a hablar públicamente al respecto. Hawks parecía haber confundido los datos de participación de votantes disponibles públicamente con los resultados electorales.

Hawks dijo este mes en una entrevista que la citación de su correo electrónico por parte de Cavanaugh a las autoridades “me molestó” y que confía en las elecciones del condado.

Si la investigación hubiera avanzado, el video grabado cerca del tanque de tiburones habría mostrado que no se habían contado papeletas cuando Hawks envió su correo electrónico, dijo un funcionario del condado familiarizado con las imágenes que no estaba autorizado a hablar públicamente sobre el asunto.

Cuando la junta de gobierno del condado, compuesta por cinco republicanos, se reunió para escrutar los resultados de las elecciones, Cavanaugh quería distribuir un informe diferente que, según él, detallaba su descubrimiento de problemas “matemáticos” con varias carreras locales. Sus colegas no se lo permitieron. Más tarde, a regañadientes se unió a ellos para aceptar los resultados electorales que le dieron la derrota.

“Sí”, dijo, “bajo presión”.

Poco después, a medida que las afirmaciones infundadas de Cavanaugh se extendían, los líderes del condado anunciaron que expertos externos revisarían los sistemas electorales, aunque confiaban en la exactitud de los resultados y los procesos que los entregaron.

“Es vital que demostremos inequívocamente la integridad del proceso electoral del condado de Pinal,” dijo el supervisor Jeff McClure (R), “para que nuestros votantes puedan ir a las urnas en noviembre y estar seguros de que los resultados serán justos y precisos”.

(*) The Washington Post

(*) Yvonne Wingett Sanchez escribe sobre cuestiones electorales en Arizona para The Washington Post. Anteriormente cubrió política para Arizona Republic.