El misterio de las desaparecidas águilas pescadoras podría tener una explicación controvertida

Cuando Casey Shaw y Bryan Watts navegaron con su Boston Whaler en Craney Island Creek este verano en busca de nidos de águilas pescadoras, esperaban encontrar una pareja de aves en cada marcador de canal. En cambio, no encontraron ninguna.

“Fue desgarrador”, dijo Shaw, que trabaja para el grupo de conservación Elizabeth River Project en Hampton Roads.

El misterio de las águilas pescadoras desaparecidas -un ave de presa que se alimenta de peces y no se considera en peligro- ha desconcertado a los propietarios, navegantes y conservacionistas alrededor de la Bahía de Chesapeake en los últimos años. Un nuevo estudio afirma explicar la disminución, pero los hallazgos han agravado una controversia mucho mayor.

Watts, director del Centro de Biología de la Conservación en William & Mary, escribió a principios de este mes que los polluelos de águila pescadora están muriendo de hambre en áreas de la bahía donde su principal fuente de alimento es un pequeño pez rico en nutrientes llamado menhaden.

Los ambientalistas se han apoderado del informe para respaldar su lucha contra la industria de la pesca de menhaden en Virginia, que está en una batalla prolongada para evitar límites regulatorios. Los pescadores deportivos están aliados con los ambientalistas, argumentando que la pesca industrial ha agotado el suministro de menhaden y ha dañado a otras especies de aves y peces que se alimentan de él, como el róbalo.

“Con los hallazgos sobre las águilas pescadoras, eso es un gran llamado de atención”, dijo Steve Atkinson de la Asociación de Pesca Deportiva en Aguas Saladas de Virginia. “Muestra claramente que hay un impacto en el ecosistema”.

La empresa en el centro de la batalla es Omega Protein, que opera desde Reedville en Northern Neck de Virginia. Es una ciudad de pescadores, nombrada así por un pescador de menhaden llamado Capitán Elijah Reed, que llegó desde Nueva Inglaterra en la década de 1870. Los barcos van y vienen de Reedville llevando menhaden a una planta de procesamiento que muele el pescado en harina y aceite, en parte para alimentar peces de cultivo en Canadá.

La operación general emplea a unas 260 personas con una nómina de aproximadamente 29 millones de dólares, según Omega Protein.

Otros estados en la costa atlántica, incluidos Maryland, Nueva York y Nueva Jersey, han prohibido el tipo de pesca masiva de menhaden practicada en Virginia por Omega y su filial, Ocean Fleet Services.

Pero la empresa argumenta que obedece los límites federales sobre la pesca de menhaden en la Bahía de Chesapeake y a lo largo de la costa atlántica. “Estamos viendo muchos menhaden en la bahía, " Ben Landry, un portavoz de Ocean Fleet. La empresa transporta anualmente 51,000 toneladas métricas de menhaden de la Bahía de Chesapeake, límite establecido por el gobierno federal, dijo, y la cosecha de este año es tan abundante que probablemente alcancen el límite antes de lo usual.

Landry argumentó que las águilas pescadoras están disminuyendo en muchas partes del país por lo que los científicos han dicho que son una variedad de factores, incluidos el cambio climático, el escurrimiento del desarrollo y la competencia de otras especies. Culpar la inanición a la falta de menhaden, dijo Landry, no está respaldado por la ciencia.

“Para concluir que los menhaden están agotados, al menos tienes que saber con qué línea base estás trabajando. ¿Cuál es la abundancia de menhaden en la bahía? Y eso es algo que el Dr. Watts no ha tenido la capacidad de hacer”, dijo Landry.

Los defensores han estado intentando durante años que el gobierno estatal aborde precisamente esa cuestión del conteo de la población de menhaden, pero la política del asunto es extremadamente complicada. Es más regional que partidista, con los legisladores de Hampton Roads tendiendo a favorecer los intereses de la pesca deportiva y los legisladores rurales aliándose con la industria, un importante empleador en una parte necesitada del estado.

La fuerza laboral en Omega está sindicalizada y es racialmente diversa, y la empresa misma dona generosamente a políticos de ambos lados del espectro: por ejemplo, 25,000 dólares al comité inaugural del gobernador Glenn Youngkin (R) y 20,000 dólares al Caucus Legislativo Negro de Virginia en los últimos cuatro años, y cantidades de cinco cifras a los líderes de ambos partidos.

El año pasado, la Asamblea General aprobó un proyecto de ley que requiere que el Instituto de Ciencias Marinas de Virginia trabaje con las partes interesadas para delinear un plan sobre cómo podría ser un estudio del problema del menhaden. Lo hicieron y recomendaron encargar un estudio de 3 millones de dólares. Pero Youngkin no incluyó el dinero en su presupuesto estatal.

Así que el delegado Lee Ware (R-Powhatan) patrocinó un proyecto de ley en la sesión legislativa de este año para exigir el estudio. No logró salir del comité.

“Estoy realmente frustrado”, dijo Ware la semana pasada en una entrevista con The Washington Post. Comprender si los menhaden están siendo sobrepescados “es muy importante para la salud continua de la bahía. Me parece que es algo críticamente importante para que resolvamos”, dijo.

El 17 de septiembre, Ware anunció que volverá a presentar el proyecto de ley para la sesión del próximo año.

La oficina de Youngkin no comentó por qué el gobernador no financió el estudio en el presupuesto de este año, pero una portavoz dijo que “revisará cuidadosamente toda la legislación que se le envíe durante la Asamblea General de 2025″.

La portavoz, Macaulay Porter, señaló que la Comisión de Recursos Marinos de Virginia -cuyos miembros son nombrados por el gobernador- adoptó un memorándum de entendimiento con la industria de menhaden el año pasado que establece zonas de amortiguamiento voluntarias para limitar las áreas donde pueden pescarse menhaden.

“Como conservacionista, el gobernador ha hecho de la Bahía de Chesapeake una de sus principales prioridades”, dijo Porter en una declaración escrita. Youngkin proclamó la semana pasada como “Semana de la Seguridad del Pescador Comercial” tras firmar un proyecto de ley a principios de este año que endurece las penas para las personas que pongan en peligro a los barcos de pesca comercial. Ese proyecto de ley, que fue aprobado casi unánimemente por la Asamblea General, fue una respuesta a varios incidentes en los que se informó que activistas intentaron interferir con las operaciones de pesca.

Watts, el científico de la conservación, dijo que esperaba plenamente que los seguidores de la industria desafiaran sus hallazgos. Pero dijo que el informe tenía como objetivo abordar la queja habitual de que el problema de la disminución de las águilas pescadoras es anecdótico y no está substanciado para la región más amplia de la bahía.

Él y sus colegas habían estado estudiando la población de águilas pescadoras en una área de Virginia -Mobjack Bay- desde aproximadamente 2021, cuando comenzaron a acumularse preguntas sobre los nidos desaparecidos de personas que viven o viajan por las aguas. Este año, Watts amplió su área de estudio a una sección mucho más amplia en la parte baja de la bahía en Virginia. Él y otros, como Shaw, monitorearon 571 parejas nidificantes en 12 áreas de estudio.

Diez de esas áreas eran aguas de alta salinidad, donde la principal fuente de alimento serían los menhaden, dijo. Dos eran áreas más tierra adentro con baja salinidad, donde las águilas pescadoras tienen una dieta más variada. En las áreas dependientes del menhaden, las águilas pescadoras empollaban menos polluelos, y muchos menos de esos sobrevivían. En general, las aves en esas áreas se reproducían a menos de la mitad de la tasa necesaria para mantener la población, según encontró el estudio.

En las dos áreas interiores, las parejas de águilas pescadoras se reprodujeron a una tasa mayor de la necesaria para sostener la población.

“Entonces hemos demostrado definitivamente que las tasas reproductivas anuales están por debajo de los niveles de mantenimiento en grandes porciones de la bahía y sí, es porque los jóvenes se están muriendo de hambre en el nido”, dijo. “No parece haber suficientes peces para apoyar los niveles de cría”.

Watts ha estado estudiando las águilas pescadoras desde la década de 1970. La Bahía de Chesapeake sustenta la mayor población reproductora de águilas pescadoras del mundo, que migran a América del Sur en invierno. En las décadas de 1970 y 1980, el uso generalizado del pesticida DDT diezmó la población de águilas pescadoras de la bahía a unas 1,400 parejas, dijo Watts.

La prohibición de ese químico permitió una recuperación notable. En los últimos años, dijo Watts, la población ha sido de aproximadamente 12,000 parejas.

La disminución actual no es lo suficientemente pronunciada como para sugerir que la especie entera vuelva a estar en riesgo, dijo Watts.

“No creo que ese sea el mensaje que están dando los datos”, dijo, agregando que el “mensaje claro” en realidad no es sobre las águilas pescadoras. Es sobre los menhaden.

“La mejor manera de leer la información no está relacionada con la viabilidad de la población de águilas pescadoras en su conjunto, sino como un indicador de que las cosas no están donde deberían en términos de disponibilidad de peces para el ecosistema”, dijo Watts. “La industria pesquera está diciendo que hay muchos menhaden; las águilas pescadoras están diciendo algo diferente”.

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