El equinoccio de otoño llegó este fin de semana a Estados Unidos mientras la luz del día mengua

Tras otro verano brutalmente caluroso, los días más frescos y cortos -y las calabazas- están a la vuelta de la esquina. También lo está el equinoccio de otoño, que marca el final del verano astronómico y el primer día del otoño en el hemisferio norte.

El momento exacto del equinoccio de otoño cambia ligeramente cada año. Este año, el equinoccio llegó el 22 de septiembre a las 8:43 a.m. hora del Este de los Estados Unidos.

El equinoccio de otoño es el punto intermedio entre los solsticios de verano e invierno. Al igual que el equinoccio de primavera, en marzo, es uno de los dos únicos momentos del año en que el Sol se encuentra directamente sobre el ecuador terrestre y el día y la noche son prácticamente iguales en toda la Tierra.

Durante el equinoccio de septiembre, los rayos directos del sol cruzan el ecuador de la Tierra hacia el Hemisferio Sur, donde el invierno está en transición hacia la primavera. En el hemisferio norte, seguiremos perdiendo luz diurna hasta el solsticio de invierno, ya que el sol traza una trayectoria más corta y baja por el cielo. La reducción de la luz solar es la principal razón por la que los árboles cambian de color antes de dejar caer sus hojas para el invierno.

La ubicación del amanecer y el atardecer también se desplazará más cerca del horizonte sur hasta diciembre. Durante un equinoccio, el sol sale por el este y se pone por el oeste en toda la Tierra excepto cerca de los polos norte y sur.

Aunque a menudo se habla del equinoccio de otoño como el “primer día del otoño”, hay diferentes maneras de definir las estaciones. Las estaciones astronómicas están marcadas por los solsticios y equinoccios, y el otoño comienza en el equinoccio de otoño y termina en el solsticio de invierno. El otoño meteorológico, en cambio, comienza el 1 de septiembre y termina el 30 de noviembre.

Los equinoccios y las estaciones se producen porque la Tierra no orbita alrededor del Sol completamente erguida. En su lugar, el eje de la Tierra está inclinado respecto a la vertical unos 23,5 grados, lo que hace que los hemisferios norte y sur reciban diferentes cantidades de luz solar a lo largo del año. Sin embargo, en los equinoccios de primavera y otoño, ambos hemisferios reciben la misma cantidad de luz solar, por lo que el día y la noche son prácticamente iguales en toda la Tierra.

El término “equinoccio” procede de las palabras latinas “aequus” (igual) y “nox” (noche). Aunque todo el mundo en la Tierra ve unas 12 horas de luz, el día y la noche no son perfectamente iguales. De hecho, vivas donde vivas, el sol está sobre el horizonte durante algo más de 12 horas en el equinoccio.

Washington, D.C., tiene 12 horas y 8 minutos de luz en el equinoccio, con la salida del sol a las 6:56 a.m. y la puesta a las 7:04 p.m. El sol estará arriba durante 12 horas y 8 minutos en Chicago y 12 horas y 11 minutos en Anchorage. Incluso en Sydney, la salida y la puesta del sol se producen con 12 horas y 7 minutos de diferencia.

Hay dos razones por las que vemos más de 12 horas de luz en el equinoccio: una es que la atmósfera de la Tierra refracta, o curva, la luz. Esto nos permite ver el sol al amanecer y al atardecer incluso cuando técnicamente está por debajo del horizonte. La segunda razón es nuestra definición de “amanecer” y “atardecer” para medir la duración de un día. El sol aparece como un gran disco, no como un punto diminuto y discreto en el cielo, como una estrella nocturna.

El amanecer se produce en el momento en que el borde superior del sol cruza el horizonte, mientras que la puesta de sol no se produce hasta que el borde superior del sol se sumerge completamente por debajo de él. Cuando vea una puesta de sol, probablemente se habrá dado cuenta de que el sol tarda unos minutos en desaparecer por completo del cielo.

Juntos, estos dos factores -la refracción atmosférica y la forma en que medimos la duración del día- añaden varios minutos de luz diurna al equinoccio. Cerca del ecuador, el Sol está arriba durante 12 horas y 6 minutos, mientras que en las regiones polares de la Tierra hay más de 12 horas y 20 minutos de luz diurna.

El día en que la salida y la puesta del sol están exactamente separadas por 12 horas se conoce como el “equilux”. En la mayor parte de Estados Unidos, el equilux se produce el 25 o 26 de septiembre. No será hasta el 17 de marzo cuando el sol vuelva a adornar nuestros cielos durante al menos 12 horas.

La mayor pérdida de luz diurna se produce a mediados y finales de septiembre, aunque el cambio es más drástico en las latitudes altas, más alejadas del ecuador.

Cerca del equinoccio de otoño, Washington pierde 2 minutos y 30 segundos de luz al día, mientras que Miami sólo pierde 90 segundos. En latitudes más altas, la pérdida de luz solar es más extrema: la luz diurna de Seattle desaparece casi 3 minutos y medio cada día, y en Anchorage, la diferencia es de más de 5 minutos y medio.

Aunque el acortamiento de los días conlleva inevitablemente temperaturas más bajas a medida que nos acercamos al invierno, la estación otoñal de 2024 podría acabar siendo suave. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica prevé una estación más cálida de lo normal en gran parte del país.

Nueva Inglaterra y el suroeste tienen la mayor probabilidad de temperaturas por encima de lo normal, mientras que las llanuras del norte, el noroeste del Pacífico y el medio oeste superior tienen la misma probabilidad de temperaturas más cálidas o más frías que la media durante los próximos tres meses.

(c) 2024, The Washington Post