Aquí tienes una manera de ayudar a proteger el sistema alimentario de Estados Unidos de las plagas, las enfermedades y el cambio climático. Todo lo que tienes que hacer es plantar una semilla.
Cada año, cientos de jardineros estadounidenses se inscriben en un programa de ciencia ciudadana dirigido por Seed Savers Exchange, una organización sin fines de lucro que preserva miles de variedades de cultivos tradicionales de todo Estados Unidos. El grupo con sede en Iowa busca información sobre dónde prosperarán estas variedades de cultivos, por lo que los jardineros se ofrecen como voluntarios para plantar semillas tradicionales y enviar datos sobre cómo crecen y saben esas plantas.
Algún día, esa información podría ayudar a los científicos a identificar cepas de tomates, berenjenas, col rizada y otros cultivos que sean más resistentes a las sequías, las heladas, las plagas invasoras o las condiciones de crecimiento cambiantes. “Lo más probable es que tengamos una variedad que tenga las características, la resistencia, la tolerancia y que funcione bien en su región bajo diferentes presiones climáticas”, dijo Michael Washburn, director de preservación de Seed Savers Exchange.
¿Por qué es importante la biodiversidad?
Seed Savers Exchange preserva más de 17.000 variedades de plantas, cada una de ellas adaptada por generaciones de agricultores y jardineros estadounidenses para adaptarse a las condiciones de cultivo, los gustos y las prácticas agrícolas locales.
Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, desde 1900 los agricultores han abandonado tres de cada cuatro variedades de cultivos en favor de unas pocas cepas estandarizadas. Esto aumenta el riesgo de que el cambio de las condiciones climáticas o un brote de enfermedades provoquen pérdidas generalizadas de cosechas y hambre.
La hambruna de la patata en Irlanda de mediados del siglo XIX y el brote de hongos de los años 1950 que acabó con casi toda la producción comercial de banano fueron el resultado de enfermedades que devastaron solo una o unas pocas variedades extendidas de cada cultivo.
“Se ha demostrado que depender de una sola especie de banano o de unas pocas especies de papa es una mala decisión”, dijo Sarah Jones, científica de la Alianza de Bioversity International y el Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT), una organización sin fines de lucro con sede en Roma que estudia formas de preservar diversas variedades de plantas.
Hace aproximadamente un siglo, los gobiernos, las universidades y los agricultores se dieron cuenta de que necesitaban preservar muchas variedades de cultivos como póliza de seguro contra desastres, dijo Johannes Engels, investigador honorario de la Alianza de Bioversity International y el CIAT. Seed Savers Exchange, fundada en 1975, es uno de los aproximadamente 1.750 “bancos genéticos” en todo el mundo que recolectan y preservan semillas.
Cuando se producen crisis, los científicos hurgan en estos archivos de semillas para encontrar variedades de cultivos que puedan resistir nuevas plagas, enfermedades o patrones climáticos y transformarlas en cultivos comerciales nuevos y resistentes.
En 2022, cuando una infección fúngica estaba devastando los cultivos de apio de California, la estación del Servicio de Investigación Agrícola de Estados Unidos en Salinas, California, probó variedades tradicionales de apio de la colección de Seed Savers Exchange para ver si alguna podía resistir la enfermedad. “Y he aquí que una variedad llamada French Dinant mostró una fuerte resistencia”, dijo Washburn.
Ahora, dijo, los investigadores pueden cruzar el apio francés Dinant con otras variedades para crear un cultivo resistente a las enfermedades.
“Diversificar es una forma de contrarrestar el riesgo”, dijo Karl Zimmerer, profesor de la Universidad Estatal de Pensilvania que estudia los sistemas alimentarios globales. “Plantar más tipos de cultivos significa que no estás poniendo todos los huevos en una sola canasta”.
Cómo cultivar tus propios cultivos tradicionales
Para ayudar a Seed Savers Exchange a recopilar información sobre cómo crecen los cultivos tradicionales en diferentes partes del país, puede inscribirse en el programa Adapt de la organización sin fines de lucro. Washburn dice que los jardineros de cualquier nivel de habilidad pueden participar, siempre que estén dispuestos a enviar datos sobre cómo crecen sus cultivos.
La inscripción ya está abierta y se extenderá hasta enero. Más adelante, este año, Seed Savers Exchange anunciará los tipos de cultivos que planea probar en 2025. Los voluntarios pueden elegir el cultivo que desean cultivar y, en marzo, Seed Savers Exchange enviará a cada participante semillas gratuitas de tres variedades del cultivo que hayan elegido. Se espera que los voluntarios cultiven las tres variedades una al lado de la otra y proporcionen información sobre cómo crece cada variedad, el rendimiento que produce cada planta, el sabor del cultivo y cómo se comportan las plantas frente a plagas y enfermedades.