El Servicio Secreto de EEUU busca aumentar la financiación para abordar la peligrosa “nueva realidad”

El director interino del Servicio Secreto, Ronald L. Rowe Jr., insta al Congreso a realizar fuertes inversiones en la agencia de protección después de dos aparentes intentos de asesinato contra el expresidente Donald Trump, y afirma que el servicio debe enfrentar sus deficiencias y posicionarse mejor para manejar una peligrosa “nueva realidad”.

Rowe, en una amplia entrevista con The Washington Post, dijo que los guardianes de los presidentes, ex presidentes y otros altos funcionarios de Estados Unidos están desesperados por tener más francotiradores e investigadores, limusinas blindadas mejoradas para las caravanas y un mayor suministro de vidrio balístico.

Dijo que el antiguo centro de entrenamiento de la agencia en Maryland carece de estudios para entrenar a los agentes para ataques en el mundo real y que los agentes están trabajando más horas en un estado de hipervigilancia de lo que deberían. “Estamos utilizando a nuestra gente a niveles que no hemos visto en nuestras operaciones de protección”, dijo Rowe esta semana. “Estamos quemando todo en este momento”.

La agencia opera con un presupuesto anual de USD 3.000 millones y más de 7.000 empleados, incluidos los equipos de protección de élite. El secretario de Seguridad Nacional, Alejandro Mayorkas, dijo en una entrevista aparte que el Servicio Secreto está pidiendo al Congreso un aumento presupuestario “significativo” para personal, transporte y tecnología, aunque él y Rowe se negaron por separado a proporcionar cifras específicas. La agencia es parte del DHS.

Las ambiciones del director interino chocan con las de los miembros escépticos del Congreso, que observan con creciente alarma cómo hombres armados solitarios parecen haber atacado al candidato republicano a la presidencia dos veces en un lapso de 10 semanas. El 13 de julio, un hombre armado escaló un techo sin seguridad y disparó múltiples tiros en un mitin de campaña de Trump en Butler, Pensilvania, matando a un asistente e hiriendo a Trump y a otras personas en la multitud. El domingo, un agente del Servicio Secreto vio a un hombre armado en el perímetro del Trump International Golf Club en West Palm Beach y abrió fuego. Nadie resultó herido y el sospechoso fue detenido.

El ataque de julio fue el primer ataque directo contra un líder estadounidense desde el tiroteo en Washington del presidente Ronald Reagan en 1981. La directora del Servicio Secreto, Kimberly Cheatle, renunció días después del tiroteo de Butler, tras quejas bipartidistas de que no proporcionó suficiente protección a Trump ni respondió a las preguntas de los legisladores sobre la violación de seguridad. El Servicio Secreto planea brindar una actualización el viernes sobre su investigación del incidente.

Rowe, un veterano de 25 años de la agencia que se convirtió en director interino el 23 de julio, está intentando expandir el servicio en medio de múltiples investigaciones sobre los presuntos intentos de acabar con la vida de Trump y quejas de que la agencia no ha implementado recomendaciones de políticas que se remontan a las administraciones de Bush y Obama.

La agencia ha sufrido múltiples fallos de seguridad, incluido un incidente vergonzoso en septiembre de 2014, cuando un hombre que portaba un cuchillo saltó la valla perimetral que rodea la Casa Blanca y entró por la puerta principal. Rowe ha recibido elogios cautelosos de los legisladores por su franqueza en las audiencias del Congreso y por su apasionada defensa de los agentes que arriesgan sus vidas para proteger a más de 40 altos funcionarios estadounidenses y extranjeros y sus familias.

Al día siguiente de ser nombrado director interino, Rowe visitó el lugar de los hechos en Pensilvania y declaró públicamente que la violación de seguridad no se debió a limitaciones presupuestarias, sino a una “falta de imaginación” para prepararse adecuadamente y prevenir la amenaza.

Pero, dijo, la agencia no cuenta con recursos suficientes para funcionar a ese ritmo vertiginoso en su “nueva normalidad”: un número rápidamente creciente de amenazas violentas contra los líderes políticos del país. El 5 de septiembre, Rowe escribió a los miembros del Comité de Asignaciones de Seguridad Nacional del Senado que los detalles de protección de la agencia necesitaban una mejora drástica y una afluencia de dinero, convirtiéndose en el primer jefe de agencia en décadas en admitir públicamente que los detalles de protección tenían deficiencias.

La última vez que un líder del Servicio Secreto fue tan claro sobre las vulnerabilidades de la agencia fue cuando el director James Rowley exigió más agentes y una revisión del entrenamiento en 1963, después del asesinato del presidente John F. Kennedy. El centro de entrenamiento de la agencia en Maryland lleva su nombre.

Rowe dijo en la entrevista del Post que el Servicio Secreto se está protegiendo contra una creciente variedad de amenazas impredecibles, desde adversarios extranjeros y extremistas nacionales hasta lobos solitarios con acceso a armas en una nación políticamente polarizada.

Desde que asumió el rol de liderazgo, agregó una división de tecnología aplicada para investigar y aprovechar las mejores tecnologías, incluidas las del Departamento de Defensa. Pero Rowe dijo que debe agregar muchos más agentes y oficiales de la ley a las listas para salvaguardar adecuadamente a todos los líderes bajo la protección del Servicio Secreto.

“Puedes tener toda la tecnología más avanzada”, dijo. “Pero al final, todo se reduce a que la gente haga su trabajo”. Dijo que el Servicio Secreto tiene previsto contratar 400 agentes para finales de este año, refutando las afirmaciones de que la agencia se está quedando atrás en el reemplazo de aquellos que renuncian o se jubilan. Pero, dijo, “no puedo hacerlos trabajar hasta matarlos”.

Después del incidente del campo de golf , Trump y su equipo han dicho que quieren más agentes y protección, aunque Rowe dijo que Trump ya tiene uno de los niveles más altos de detalle que la agencia puede proporcionar. Joe Hagin, quien formó parte de un panel bipartidista de alto nivel que recomendó numerosas reformas al Servicio Secreto luego de varias fallas de seguridad durante la administración Obama, dijo que estaba decepcionado porque muchas de las recomendaciones no produjeron cambios.

La presión sobre la agencia sigue siendo similar a la de hace 10 años: más de 40 personas a las que debe proteger, límites en la contratación y el presupuesto, alta tasa de deserción y personal obligado a trabajar horas extra excesivas. “Los propios agentes han hecho un trabajo extraordinario” considerando los recursos limitados, dijo. “Han estado bajo mucha presión durante mucho tiempo.

Si bien el presidente Joe Biden y los líderes del Senado han expresado su apoyo al aumento del presupuesto de la agencia, muchos siguen preocupados de que la gestión también necesite una revisión. “¿Están diciendo que Trump está recibiendo el nivel más alto de protección?”, dijo el lunes en CNN el representante demócrata por Florida Jared Moskowitz. “Bueno, si este es el nivel más alto, entonces necesitamos ver varios niveles más altos que necesitan crear para el nivel de protección”.

El senador Tim Kaine (demócrata por Virginia), que recibió la protección del servicio en 2016 cuando fue elegido vicepresidente por la candidata presidencial Hillary Clinton, opinó durante una conferencia de prensa en español el miércoles. “Vamos a tener el debate sobre los recursos. Eso es fácil. Vamos a aumentar los recursos del servicio”, dijo. “Pero tenemos que trabajar más para entender si es necesario cambiar la dirección de la agencia”.

Sus colegas actuales y anteriores dicen que Rowe, de 52 años, es la persona adecuada para dirigir la agencia, una figura imponente y de hablar directo con un corte de pelo a la altura de los hombros que protegió al presidente George W. Bush durante su segundo mandato, después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001. “Es muy adecuado para este momento”, dijo Mayorkas en una entrevista. “Es imperturbable, decisivo y autoritario”.

“Si te preguntas cómo es un agente del Servicio Secreto, él es el prototipo”, dijo el sheriff del condado de Palm Beach, Ric Bradshaw, quien era el jefe de policía del Departamento de Policía de West Palm Beach cuando Rowe sirvió allí. Bradshaw trabaja a menudo con el Servicio Secreto ahora para proteger a Trump cuando está en la ciudad.

Rowe era un niño de 9 años que crecía en Maryland cuando asistió al desfile inaugural de Reagan y recordó que semanas después Reagan fue herido por un hombre armado cerca de la Casa Blanca. Ese episodio lo inspiró a unirse a la agencia años después, dijeron amigos y colegas. En la entrevista, comparó los cambios que implementó el Servicio Secreto después del intento de asesinato de 1981 con su esfuerzo por ayudar a la agencia a evolucionar para enfrentar un nuevo nivel de amenaza.

Rowe se unió a la agencia en 1999 después de servir cuatro años como oficial de policía en West Palm Beach, donde ganó elogios por salvar vidas y sirvió en equipos altamente capacitados que combatían a los traficantes de drogas durante la epidemia de crack.

En septiembre de 1997, cuando era agente de policía, Rowe desarmó a un hombre que se presentó en la sala de urgencias de un hospital exigiendo drogas. Rowe, que estaba a corta distancia, podría haberle disparado, dijo Tony Spatara, subdirector de policía de West Palm Beach que trabajaba con Rowe. En cambio, Rowe agarró el arma y lo sometió, dijo.

Spatara dijo que ese y otros incidentes ilustran que Rowe entiende visceralmente lo que necesitan los agentes: personal, equipo y, lo más importante, capacitación. “Él sabe lo que se necesita para ponerse literalmente en la línea de peligro a diario”, dijo Spatara.

En la entrevista, Rowe dijo que espera crear una agencia que esté preparada para los años posteriores a las elecciones de noviembre. Está planeando para el día de la toma de posesión, para los Juegos Olímpicos de 2028 en Los Ángeles, para futuros encuentros internacionales y para amenazas aún desconocidas.

“Es fácil decir que el Servicio Secreto ha actuado mal o que no ha hecho un buen trabajo. Puede que sea así, pero si esa es la percepción de los miembros del Congreso, la respeto”, dijo. “No se trata sólo de que superemos el 5 de noviembre. “Se trata de preparar al Servicio Secreto para el éxito y sustentarlo con las capacidades y los recursos que necesita para los años futuros”.