El nuevo museo de la Casa Blanca ofrece una visión de alta tecnología de la mansión ejecutiva

¿Quién ocupará el Despacho Oval el año que viene? Podrías ser tú.

Bueno, no se trata de ESA Oficina Oval. Estamos hablando de una réplica a tamaño real en la que la gente puede tomarse selfies en el Resolute Desk del presidente, una de las atracciones interactivas de un nuevo museo creado por la Asociación Histórica de la Casa Blanca.

Los visitantes de todo el mundo quieren ver el 1600 de Pennsylvania Ave., pero la mayoría sólo puede quedarse fuera de las puertas y sacarse una foto. Ahora pueden recorrer sólo una cuadra hasta la Casa del Pueblo: una experiencia en la Casa Blanca y aprender sobre el legado, las costumbres y los habitantes de la mansión ejecutiva de la nación. La exposición, que se inaugura el lunes, será gratuita para el público.

El proyecto de 33.000 pies cuadrados y USD 85 millones, financiado con fondos privados, combina historia con alta tecnología para ofrecer a los visitantes una visión de partes de la Casa Blanca que ni siquiera verían en un recorrido oficial, como la Oficina Oval y la Sala del Gabinete.

“La Casa Blanca en sí es un museo acreditado”, dice Stewart D. McLaurin, presidente de la Asociación Histórica de la Casa Blanca. “Respetamos eso, lo apoyamos y estamos profundamente involucrados en eso. No queremos crear otra experiencia de museo en Washington con objetos bajo vidrio y cosas enmarcadas en la pared. Uno entra por las puertas de la Casa del Pueblo y se sumerge inmediatamente en la tecnología, el contenido digital que hace que la Casa Blanca cobre vida a su alrededor”.

Si un videojuego y un museo de historia tuvieran un bebé, sería la Casa del Pueblo. Hay una enorme maqueta a escala de la Casa Blanca con las salas públicas de estado, los aposentos privados y todo el mobiliario. Un espacio abierto se transforma en los comedores Este, Rojo, Verde, Azul y de Estado mediante proyecciones de última generación. Los visitantes tendrán la oportunidad de asistir a una reunión del Gabinete y a una cena de Estado que cobran vida a través de elementos de audio y vídeo. Pueden desplazarse por una galería que presenta entrevistas con las personas (ayudantes militares, acomodadores, cocineros, floristas, jardineros y más) que prestan servicios en la mansión ejecutiva.

La idea es ofrecer una forma moderna y más personal de vivir la experiencia de la mansión ejecutiva. Está diseñada para atraer no solo a todos los turistas y grupos escolares que llegan a la capital del país cada año (un récord de 26 millones en 2023), sino también a los lugareños que aman la historia y quieren compartirla con sus familiares y amigos.

En una ciudad llena de museos y galerías majestuosos, la Casa del Pueblo puede ser la más avanzada tecnología hasta la fecha: un modelo de diseño de museo de vanguardia. La gran sorpresa es que proviene de la Asociación Histórica de la Casa Blanca, una organización discreta y anticuada más conocida por sus libros y adornos navideños.

Un poco de historia: La Casa Blanca, que no es partidista, fue creada a instancias de Jackie Kennedy, quien se sintió consternada por el estado en que se encontraba la mansión ejecutiva cuando se mudó allí. Hasta 1961, la Casa Blanca estaba (si vamos a ser honestos) bastante deteriorada. Servía tanto de residencia como de oficina, y cada presidente y primera dama podía decorar la casa como quisiera, a menudo vendiendo muebles y obras de arte obsoletos.

Kennedy estaba decidida a preservar y proteger la Casa Blanca como un museo viviente; la WHHA se fundó como una organización sin fines de lucro para ayudar a hacer realidad su sueño. En 1962, publicó la primera edición de “La Casa Blanca: una guía histórica”. Durante seis décadas, la organización recaudó silenciosamente $100 millones para renovar las salas públicas de la Casa Blanca, conservar la colección de arte y comprar más de 600 objetos históricos para la colección permanente.

“Siempre hemos estado muy involucrados y centrados en nuestra misión principal, que es trabajar en colaboración con cada presidencia”, dice McLaurin. “Nuestra función es exactamente la misma independientemente de quiénes sean el presidente y la primera dama. Y la mitad de esa misión es ayudar a mantener el estándar de museo de los interiores de la Casa Blanca mediante adquisiciones, conservación y preservación”, utilizando donaciones privadas en lugar de financiación de los contribuyentes.

Pensemos, por ejemplo, en los muebles de la Sala Azul: James Monroe encargó un juego de 53 piezas de muebles dorados a un ebanista francés cuando la Casa Blanca reabrió sus puertas en 1817, después de que los británicos la incendiaran. Cuando Abraham y Mary Lincoln se mudaron allí, solo una de esas 53 piezas seguía allí; el resto se vendió o se destruyó. La WHHA intentó encontrar la mayor cantidad posible de esas piezas perdidas, pero hoy solo 13 de los originales están de vuelta en la colección de la Casa Blanca.

Pero la otra parte de la misión era la educación: Kennedy pidió a la organización que creara la guía, que se vendió a los visitantes de la Casa Blanca. La WHHA publicó más libros, creó adornos navideños con la temática de la Casa Blanca en 1981 y lanzó programas en línea y de conferencias. Las primeras damas ayudaban a recaudar dinero aquí y allá, pero la principal fuente de recaudación de fondos durante tres décadas fueron los ingresos por las ventas de adornos.

La pandemia le dio a la organización una oportunidad inusual de expandirse, ya que la demanda de sus publicaciones y contenido en línea se disparó. “Esta historia es muy sólida y queríamos tener un alcance más visible, más accesible y más proactivo para lograrlo”, dice McLaurin.

Así, la WHHA fue a donde nunca había ido antes: grande, audaz, costosa. Un edificio de oficinas a una cuadra de la Casa Blanca estaba vacío, y los propietarios aceptaron un contrato de arrendamiento de 25 años para los primeros tres pisos. En la primavera de 2023 se lanzó una campaña para recaudar USD 85 millones (35 millones para crear las exhibiciones y una dotación de 50 millones para mantenerlo constantemente actualizado) con el objetivo de abrir 18 meses después. No fue una campaña difícil de vender, especialmente para los estadounidenses de primera generación. Entre los donantes individuales se encuentran los filántropos David Rubenstein, Jackie Mars, Tatiana Copeland, Amelia Ogunlesi, Ghada Irani y Ashley Dabbiere; Apple y Lockheed Martin encabezan la lista de contribuyentes corporativos.

La junta designó a Luke Boorady, un ex empleado que trabajaba en una empresa de diseño de exhibiciones de museos, como director del proyecto. El mandato: crear un espacio que agradara a la multitud y que pudiera atraer tanto a los niños como a sus abuelos utilizando el equipo más accesible (pantallas táctiles, monitores transparentes) para darle vida a la Casa Blanca. Panasonic donó una gran cantidad de la tecnología; la exhibición fue diseñada por Ralph Appelbaum Associates, que también hizo gran parte del aclamado Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana del Smithsonian. “Para nosotros, la idea era: ‘Usemos tecnología confiable y asignémosle un propósito e importancia histórica’”, dice Boorady. “Creemos que cuando la historia de la Casa Blanca es identificable, tiene mayor impacto”.

En lugar de guías de texto o audio, la exposición se basa en pantallas interactivas, proyecciones rotativas y exhibiciones. El recorrido comienza con una maqueta de gran tamaño de la Casa Blanca, que incluye una superposición digital del incendio de 1814 que la destruyó. El espacio vecino utiliza proyecciones para transformar las paredes desnudas en las salas públicas de la casa, como la Sala Este con los retratos de George y Martha Washington realizados por Gilbert Stuart. Con un toque se obtiene más información sobre cada elemento de cada sala. Toque la ventana de la Sala Verde, por ejemplo, y verá el aterrizaje del Marine One en el Jardín Sur. Al lado, la Oficina Oval, un modelo casi exacto construido según las medidas del original, parece un set de película y un telón de fondo para selfies de “Algún día seré presidente”.

El segundo piso es una inmersión tras bambalinas: una galería interactiva de las personas que viven y trabajan en la Casa Blanca, la mayoría de las cuales sirven durante décadas sin ningún reconocimiento público. Hay datos sobre cada presidente y primera dama, pero también entrevistas con acomodadores, cocineros y otros miembros del personal. A la vuelta de la esquina, los visitantes pueden sentarse en la Sala del Gabinete y escuchar a Abraham Lincoln y su debate de gabinete al entrar en la Guerra Civil, a Franklin D. Roosevelt abordar la Gran Depresión en sus primeros días en el cargo y a John F. Kennedy enfrentarse a la amenaza de la crisis de los misiles cubanos: conversaciones todas recreadas a partir de registros históricos. La visita autoguiada incluye una cena de estado y una recreación del teatro familiar de la Casa Blanca con imágenes de las primeras familias (y las primeras mascotas), además de preguntas sorpresa sobre trivia presidencial.

La última sala, “Historias en objetos”, es una colección de cosas aparentemente aleatorias que cobran vida cuando se activan. ¿Una réplica de un trozo de queso gigante? Ese es el bloque de 630 kilos que Andrew Jackson sirvió al público en 1837 (se lo devoró en dos horas). La sala también cuenta con una vista de Pennsylvania Avenue y del antiguo edificio de oficinas ejecutivas.

En el tercer piso, los diseñadores del proyecto agregaron aulas para visitas guiadas para estudiantes y la comunidad y un espacio para conferencias. La visita termina con una tienda de regalos gigante porque, bueno, ¿acaso visitaste el lugar si no compraste un recuerdo?

“Muchos de nosotros somos unos nerds de la Casa Blanca, ¿no?”, dice Boorady. “Pero creemos que siempre ha existido este deseo subyacente de educar a la gente tanto como sea posible sobre la Casa Blanca. Nuestras publicaciones diarias en Facebook y en las redes sociales e incluso el adorno, los vemos como herramientas educativas. Esto es simplemente dar el siguiente paso”. Detrás de todo el espectáculo y las trivialidades presidenciales se esconde la esperanza de que de esta exposición surja algo importante, algo más profundo: una mejor comprensión de lo que representa la Casa Blanca en este país y en todo el mundo.

Para Desiree Watson, donante y miembro del Consejo Nacional de la WHHA, la Casa del Pueblo representó una oportunidad única para involucrar a la próxima generación, especialmente a aquellos que tienen menos recursos y oportunidades. Ella formó parte del equipo que realizó una lluvia de ideas sobre lo que se debería incluir y por qué. “Hablé sobre cómo necesitamos llegar a los jóvenes donde están y definitivamente necesitamos elevar la experiencia de la Casa Blanca”, dice Watson. “¿Cómo podemos hacer que esta sea una experiencia que todos disfruten?”

Los niños, dice, necesitan entender lo que representa para ellos la Casa Blanca, lo que representa la democracia, lo que significa la presidencia -no un individuo sino un cargo- para ellos como estadounidenses. La idea de que los ciudadanos compartan objetivos comunes, respeto mutuo, un supuesto mutuo de patriotismo y comunidad puede tener sus raíces en una mayor comprensión de la historia, lo bueno y lo malo.

Watson es una gran admiradora de Jacqueline Kennedy, que tenía apenas 31 años cuando se mudó a la Casa Blanca. Considera que la misión de la Casa del Pueblo es elevar la visión de Kennedy para la próxima generación. McLaurin, presidente de la WHHA, también tiene en mente a la próxima generación cuando se inaugure el museo. “Lo que más me gusta de nuestra misión es la educación”, dice. “Nunca se sabe qué semilla se planta”.

Detrás de su escritorio hay una vieja foto en blanco y negro del viaje de su clase de quinto grado a Washington: está sentado en el césped del Capitolio; también tiene recuerdos vívidos de la Casa Blanca y Mount Vernon. “Recuerdo que esos lugares cobraron vida para mí y pude comprenderlos y visualizarlos de una manera diferente después de haber estado allí”, dice.

No puede decir qué impacto tuvo eso en su carrera actual, en la que pasa todo el tiempo pensando en la historia estadounidense, pero aún recuerda ese viaje con cariño. Ahora espera que le suceda lo mismo a un joven estudiante que venga a Washington y visite la Casa del Pueblo. ¿Quizás uno de ellos sea el futuro presidente de los Estados Unidos? “Quizás”, dice. “Y lo mejor es que nunca lo sabré. Pero quizás sí”.

1700 Pennsylvania Ave. NW.thepeopleshouse.org.

Horario: Todos los días de 9 a. m. a 5 p. m. (Cerrado el Día de Acción de Gracias, Navidad y Año Nuevo). Abre al público el 23 de septiembre.

Entradas: Se pueden reservar pases gratuitos con horario de entrada en thepeopleshouse.org. Se ofrecerán unos pocos pases sin cita previa por orden de llegada. (La WHHA sugiere una donación de $15 para apoyar programas educativos, pero no es obligatoria). La tienda de regalos no requiere pase.

Tiempo: Los organizadores estiman que tomará entre 75 y 90 minutos recorrer toda la exhibición, aunque puede tomar más tiempo si los visitantes exploran cada opción interactiva.