Cómo el aumento del calor global conecta inundaciones catastróficas en cuatro continentes

En cuestión de semanas, inundaciones catastróficas arrasaron cuatro continentes. Los tifones provocaron deslizamientos de tierra en el sudeste asiático e inundaron Shanghái. Una tormenta de lento movimiento, algo inusual para esta época del año, provocó un diluvio en Europa central. En el norte y centro de África se sucedieron meses de inundaciones, mientras la lluvia seguía cayendo sobre paisajes que normalmente son más áridos. Y en Estados Unidos, un sistema tropical demasiado desorganizado para recibir un nombre de tormenta derramó, no obstante, lluvias históricas en las Carolinas, con más de 50 centímetros de agua en algunos puntos.

Las investigaciones comenzaron rápidamente a determinar hasta qué punto el aumento de las temperaturas globales provocado por el hombre hizo que algunas de estas lluvias fueran más intensas, aunque los resultados aún no están disponibles. Pero los científicos dijeron que las huellas ya están claras.

El aire más cálido puede retener más humedad, lo que permite que las precipitaciones sean mucho más abundantes. Y el efecto no es uniforme en todo el planeta: a veces puede ser menos perceptible, mientras que en otros casos es imposible ignorarlo, dijo Kelly Mahoney, quien estudia las precipitaciones extremas en el Laboratorio de Ciencias Físicas de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. “El clima está cambiando y está amplificando los extremos”, dijo.

En esta época del año, ese potencial de inundaciones puede resultar especialmente evidente. Es la temporada alta de huracanes y tifones, y si bien el Atlántico se ha mantenido relativamente en calma, el calor excepcional del océano está contribuyendo a impulsar una temporada activa en el Pacífico, incluidos algunos ciclones históricos recientes. Y a medida que se acerca el otoño en el hemisferio norte, trae consigo choques entre el aire húmedo del verano que todavía está presente y los sistemas frontales que están marcando el comienzo de condiciones más frías y secas, al tiempo que eliminan de la atmósfera ese abundante vapor de agua.

Una serie similar de inundaciones en septiembre pasado también subrayó cómo el aire cada vez más cálido y húmedo puede transformar fuertes tormentas en tormentas históricas. “Esa es solo una de las características del cambio climático”, dijo Mahoney. Los efectos de las recientes inundaciones fueron generalizados y dramáticos.

En Asia, el tifón Yagi se convirtió en el supertifón más intenso del año antes de tocar tierra en el norte de Vietnam el 7 de septiembre y provocar lluvias torrenciales en Laos y Myanmar, donde convergió con las lluvias monzónicas y provocó deslizamientos de tierra que sepultaron aldeas enteras. La tormenta mató a decenas de personas en Filipinas y Tailandia, y a casi 300 personas en Vietnam y Myanmar -cuyo gobierno militar hizo un inusual llamamiento a la ayuda internacional-, según una actualización del miércoles del Centro de Coordinación de la ASEAN para la Asistencia Humanitaria en la Gestión de Desastres.

El lunes, el tifón Bebinca se convirtió en la tormenta más fuerte que ha azotado Shanghái desde 1949. Las aguas anormalmente cálidas, de alrededor de 30 grados Celsius (86 grados Fahrenheit), hasta 3 grados C (5,4 grados F) por encima del promedio para esta época del año, ayudaron a alimentar la tormenta inusualmente fuerte, que fue el equivalente a un huracán de categoría 1. Los medios estatales chinos informaron de cientos de árboles derribados en Shanghái y cortes de energía que afectaron a más de 30.000 hogares.

La tormenta tropical Pulasan azotaba muchas de las mismas zonas el jueves 19 de septiembre. La Administración Meteorológica de China advirtió que si bien los tifones son más frecuentes durante los meses de verano, es más probable que se vuelvan severos y provoquen las lluvias más fuertes en el otoño, cuando el aire más frío puede chocar con la humedad tropical.

En Europa, un contraste similar ha provocado lluvias que han persistido en el continente durante casi una semana. Después de que el aire del Ártico se dirigiera hacia el sur para encontrarse con el calor del Mediterráneo, inundaciones catastróficas y fuertes nevadas inundaron partes de Austria, la República Checa, Alemania, Hungría, Polonia, Rumania y Eslovaquia. Al menos 19 personas murieron y miles se vieron obligadas a abandonar sus hogares en Europa central y oriental.

El sistema, que quedó aislado de la influencia de la corriente en chorro, ha serpenteado desde entonces hacia el norte de Italia, donde precipitaciones generalizadas de entre 10 y 25 centímetros causaron graves inundaciones el miércoles.

Joyce Kimutai, investigadora del Instituto Grantham sobre cambio climático y medio ambiente del Imperial College de Londres, dijo que se trata exactamente del tipo de peligro que los científicos han pronosticado para Europa a medida que el clima se calienta. Los datos meteorológicos muestran que las precipitaciones de septiembre han aumentado de forma constante en la región desde 1950, afirmó.

“Inundaciones como estas pueden matar a docenas de personas y causar daños por valor de miles de millones de euros, y seguirán empeorando hasta que reemplacemos los combustibles fósiles por fuentes de energía más limpias y renovables”, dijo Kimutai en un comunicado.

La iniciativa de atribución de fenómenos meteorológicos mundiales del Instituto Grantham anunció que ha lanzado un estudio de atribución centrado en las inundaciones en Europa y África. Este tipo de investigación puede determinar en qué medida el cambio climático hizo que un fenómeno fuera más probable o más extremo.

En el norte y el oeste de África, las inundaciones afectaron a más de 4 millones de personas en 14 países, entre ellos Chad, Liberia, Malí, Níger y Nigeria, donde, según la agencia de la ONU para los refugiados, el número de muertos se acerca a los 300 y el de personas desplazadas de sus hogares ha llegado a 640.000. Las inundaciones han agravado años de crisis e inseguridad alimentaria en muchas zonas, dijo a los periodistas Arjun Jain, representante de Nigeria ante la agencia, en una reunión informativa en Ginebra.

“Las comunidades que, tras años de conflicto y violencia, habían comenzado a reconstruir sus vidas fueron afectadas por las inundaciones y una vez más desplazadas”, dijo. La devastación pone de relieve lo que ha sido un año inusual para las lluvias monzónicas africanas, que normalmente caen en las partes subsaharianas del oeste y centro de África de junio a septiembre. Han caído mucho más al norte de lo habitual: el análisis satelital de la NASA encontró evidencia de un año de lluvia en partes del desierto del Sahara, llenando cuencas que normalmente están vacías y donde los científicos han observado lagos solo un puñado de veces.

Esto ha tenido repercusiones en todo el Atlántico, contribuyendo a una temporada de huracanes más tranquila de lo esperado. Las olas de clima inestable que fluyen hacia el oeste desde África a menudo forman las semillas de huracanes poderosos, pero el desplazamiento del monzón hacia el norte ha hecho que esos sistemas ingresen a aguas atlánticas menos hospitalarias.

Eso no ha impedido por completo las lluvias tropicales torrenciales en Estados Unidos. El huracán Beryl, que en julio se convirtió en la tormenta de categoría 5 más temprana registrada en la cuenca del Atlántico, puso a prueba la infraestructura de Houston para hacer frente a las inundaciones.

Y luego, un sistema que casi se convirtió en tormenta tropical, lo que le habría dado el nombre de Helene, perdió velocidad al chocar contra un frente estancado a medida que se acercaba a las Carolinas. El calentamiento acelerado en las regiones polares ha estado causando que los sistemas tropicales se muevan más lentamente en las últimas décadas, y una nueva investigación destaca el peligro que esto representa para la costa sureste de los EE. UU., así como para la costa del Golfo y otras regiones.

En este caso, el movimiento lento permitió que la tormenta arrojara lluvia a un ritmo de hasta 7 cm por hora (3 pulgadas por hora). Esto ejemplifica aún más los peligros de una atmósfera que contiene niveles cada vez más altos de humedad a medida que las temperaturas aumentan, dijo Mahoney. Un sistema tropical de este tipo es común en esta época del año y, por sí solo, seguramente habría tenido un gran impacto, afirmó. Pero con la humedad adicional y la influencia de un límite frontal que exprimió más lluvia y ralentizó el sistema, se volvió extremo. “La combinación hizo que pasara de tener un impacto medio a ser devastador en algunas áreas”, dijo.