Por qué partes del desierto del Sahara se están volviendo verdes este mes

Algunas partes del desierto del Sahara están mucho más verdes de lo habitual, mientras que la temporada de huracanes en el Atlántico ha sido más lenta de lo esperado. Resulta que estos dos acontecimientos están relacionados con un inesperado desplazamiento de las tormentas hacia el norte en África.

En el norte de África, algunos de los lugares más secos del planeta han registrado precipitaciones cinco veces superiores a las medias de septiembre.

Las inundaciones han afectado a más de cuatro millones de personas en catorce países, según el Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas. Las fuertes lluvias y las inundaciones han matado o desplazado a miles de personas y han interrumpido las actividades agrícolas en zonas en las que ya no hay suficientes alimentos para la población.

Un desplazamiento hacia el norte de la región de nubes y lluvia que rodea la Tierra cerca del ecuador es responsable de las inundaciones y el reverdecimiento.

En esta área, llamada Zona de Convergencia Intertropical (ZCIT), los vientos del hemisferio sur que soplan desde el sureste convergen con los vientos del hemisferio norte que soplan desde el noreste. La combinación de vientos convergentes, sol fuerte y agua cálida del océano produce aire húmedo ascendente y nubes, lluvias y tormentas eléctricas constantes.

El movimiento de la ZCIT al norte y al sur del ecuador durante el año se debe principalmente a la diferencia de temperatura entre los hemisferios norte y sur. Se desplaza hacia el hemisferio más cálido, lo que significa que se encuentra al norte del ecuador durante el verano del hemisferio norte y, por lo general, alcanza su punto más septentrional en agosto o septiembre.

Los científicos no están seguros de por qué la ZCIT se ha movido tan al norte este año. Podría deberse a que el calor en el Atlántico Norte ha alcanzado niveles casi récord, lo que ha aumentado la diferencia de temperatura entre los hemisferios norte y sur, según Francesco SR Pausata, profesor de ciencias atmosféricas de la Universidad de Quebec en Montreal, que ha estudiado la ZCIT.

También podría haber una conexión con el calentamiento global, que calienta el hemisferio norte más que el hemisferio sur. “El hemisferio norte, como tiene más tierra que el hemisferio sur, tiende a calentarse más y, por lo tanto, podría empujar la ZCIT más al norte”, dijo Pausata en un correo electrónico.

El desplazamiento hacia el norte de la ZCIT también puede estar contribuyendo a la falta de actividad de huracanes en el Atlántico. Debido a que las ondas tropicales generadas por la ZCIT están saliendo de África hacia el océano Atlántico más al norte de lo habitual, se han encontrado con aire y aguas más frías, lo que puede limitar el potencial de desarrollo.

Los satélites de la NASA detectan la densidad de la vegetación, como hojas y hierba.

Como las fuertes lluvias asociadas a la ZCIT han penetrado más al norte de lo habitual este año, el mayor aumento de vegetación con respecto al año pasado se puede observar en la franja del centro-norte de África que abarca el sur de Mauritania, el sur de Malí, Burkina Faso, el sur de Níger, el norte de Nigeria, el sur de Chad, el sur de Sudán y partes de Sudán del Sur, Eritrea, Etiopía y Kenia.

Un poco más al sur, las regiones que han recibido significativamente menos lluvia de lo habitual (entre ellas Guinea, Ghana, el centro y el sur de Nigeria, Camerún, el extremo sureste de Sudán y una parte del oeste de Etiopía) han experimentado la mayor disminución de vegetación respecto del año pasado.

Los satélites de la NASA también captan lo que se denomina una vista del planeta en “color verdadero”, que se parece a lo que vería el ojo humano. El aumento más espectacular de verdor este año se puede observar en el sur de Chad, el sur de Sudán y Eritrea.

El desplazamiento de la vegetación hacia el norte se debe a que las lluvias monzónicas se han extendido más al norte de lo habitual. En algunas partes de Mali, Níger, Chad, Sudán y Eritrea se han registrado los mayores aumentos de precipitaciones en comparación con lo normal. Algunas zonas han recibido en el último mes tanta lluvia como la que normalmente caería en medio año o más.

La NASA documentó un cambio repentino en el paisaje después de que una tormenta descargara fuertes lluvias en el noroeste del Sahara el 7 y 8 de septiembre, empapando partes de Marruecos y Argelia, donde tales lluvias son raras.

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