La economía china se tambalea y eso significa más tensiones comerciales

Ha sido un mes sombrío para la economía china: una serie de datos recientes ha revelado que la segunda mayor economía del mundo se está ralentizando más rápido de lo esperado, lo que ha llevado a los analistas a predecir que no alcanzará su relativamente modesto objetivo de crecimiento del 5% este año.

El crecimiento de la producción industrial y las ventas al por menor se ha ralentizado, mientras que el mercado bursátil y la inversión inmobiliaria han caído en picada. El desempleo ha aumentado y la deflación sigue siendo un problema urgente.

Sin embargo, las autoridades chinas siguen mostrándose reacias a tomar medidas para revitalizar la economía con el tipo de enormes paquetes de estímulo utilizados tras la crisis financiera mundial de 2008, que según muchos economistas vuelven a ser necesarios para frenar la ralentización. En su lugar, el gobierno chino sigue redoblando su estrategia de inversión en fabricación avanzada y crecimiento impulsado por las exportaciones, incluso cuando la escalada de las tensiones comerciales con Estados Unidos y Europa está socavando su capacidad para vender en el extranjero algunas de sus exportaciones más valiosas.

Esto es lo que hay que saber sobre la situación actual de la economía china.

China ha luchado por recuperarse de los tres duros años de políticas de “covacunación cero” durante la pandemia, que priorizaron la salud y la seguridad sobre el crecimiento. Los economistas esperaban que la demanda reprimida que se liberó cuando esas políticas terminaron oficialmente hace casi dos años inyectara un nuevo impulso a la economía china. Pero no ha sido así.

Por el contrario, el crecimiento ha seguido siendo mediocre, y la mayoría de los indicadores se mueven en la dirección equivocada.

Las cifras recientes muestran que el impulso económico se ralentizó en general en agosto. Las ventas al por menor crecieron a un ritmo más lento que en julio, según los datos oficiales de la Oficina Nacional de Estadística, ya que los hogares chinos ahorraron más que gastaron.

Esto se debe en gran parte a que el mercado laboral sigue deprimido. La tasa de desempleo en las zonas urbanas subió al 5,3% el mes pasado, la más alta de los últimos seis meses.

Conseguir un empleo es especialmente difícil para los jóvenes: después de que la tasa de desempleo juvenil alcanzara máximos históricos el año pasado, las autoridades chinas dejaron temporalmente de publicar la estadística e inventaron una nueva métrica más favorable. En julio, el desempleo juvenil en las zonas urbanas alcanzó el 17 por ciento.

El hundimiento del sector inmobiliario, que hasta hace poco representaba casi una cuarta parte de la economía y ha sido un motor clave de la riqueza de la clase media, está en el centro de los problemas económicos de China. Después de que el Gobierno limitara la capacidad de los promotores inmobiliarios para obtener préstamos en 2020, una serie de impagos de promotores inició una crisis que se extendió por toda la economía china. Desde enero, la inversión inmobiliaria ha disminuido más de un 10% en comparación con el mismo periodo del año anterior.

El descenso de los precios inmobiliarios ha agotado los ahorros de las familias y limitado la capacidad de los gobiernos locales para recaudar fondos con la venta de terrenos, una de sus principales fuentes de ingresos. La caída de la inversión de los gobiernos locales y de la inversión inmobiliaria constituye un doble golpe para la economía, según Victor Shih, director del 21st Century China Center de la Universidad de California en San Diego. “Es difícil sustituir estos dos motores de crecimiento estancados”, añadió.

Los mercados chinos reflejan estas preocupaciones. El índice de referencia de las acciones chinas se ha desplomado en los últimos cinco meses, cayendo alrededor de un 14% desde su máximo de mayo. “Desde la reapertura post-pandémica de China, ha habido episodios temporales de optimismo, pero en general no ha habido una historia o narrativa clara que haya hecho que los inversores, tanto nacionales como extranjeros, estén más interesados en invertir más capital en el mercado”, dijo Logan Wright, director de investigación de los mercados chinos en Rhodium Group, una firma de investigación.

La demografía tampoco ayuda a las perspectivas económicas a largo plazo de China. Ante el envejecimiento de la población y el descenso de la tasa de natalidad, el gobierno chino anunció la semana pasada que aumentaría la edad de jubilación en tres años, hasta los 63 años para los hombres, y en cinco años, hasta los 55, para las mujeres con trabajos manuales, en un intento de reforzar la menguante mano de obra.

La capacidad de China para alcanzar este año su objetivo de crecimiento del 5% está ahora en entredicho. En un discurso pronunciado el pasado jueves, el líder chino Xi Jinping instó a los funcionarios a “esforzarse por completar los objetivos anuales de desarrollo económico y social”. Algunos bancos occidentales no están nada convencidos: Goldman Sachs y Citigroup han recortado sus previsiones de crecimiento económico chino para este año al 4,7%, mientras que Morgan Stanley espera sólo un 4,6 por ciento.

En la última década, el Gobierno chino ha transformado radicalmente el entorno empresarial de la nación más poblada del mundo.

Tras tomar el poder en 2013, Xi desató una campaña anticorrupción de amplio alcance, erradicando la corrupción al tiempo que acababa con posibles oponentes políticos y centralizaba el poder. Aunque al principio se centró principalmente en los funcionarios corruptos, desde entonces se ha extendido al sector privado, y el Gobierno ha detenido a banqueros superestrellas e investigado a multimillonarios como Xu Jiayin, fundador de la asediada inmobiliaria Evergrande. En 2020, los reguladores anularon la oferta pública inicial de Ant Group, el gigante de tecnología financiera de Jack Ma, iniciando así una campaña de varios años contra el otrora floreciente sector tecnológico chino, que el Gobierno considera monopolístico.

Chen Zhiwu, profesor de finanzas de la Universidad de Hong Kong, afirmó que el asalto del Gobierno al sector privado es la raíz de los problemas económicos de China. “Existe la profunda creencia de que los propietarios de empresas privadas y las empresas privadas compiten con el Partido [Comunista Chino] por el poder y la influencia en el conjunto de la sociedad china”, afirmó.

El daño no se ha limitado a las empresas chinas. Según un informe publicado la semana pasada por la Cámara de Comercio Estadounidense en Shanghái, la ralentización de la economía y la restricción del entorno empresarial han provocado que las empresas estadounidenses que operan en China hayan registrado unos beneficios récord en 2023. También ha provocado un desplome del optimismo sobre el mercado chino: menos de la mitad de los encuestados se sentían optimistas sobre las perspectivas empresariales a cinco años en China, mientras que un número récord de empresas redujo la inversión en China el año pasado en medio de planes para reubicar las inversiones en el sudeste asiático y la India.

El gobierno chino aún no se ha mostrado dispuesto a aplicar políticas de estímulo agresivas para impulsar la demanda de los consumidores, a pesar de las crecientes peticiones de medidas como reforzar los sistemas de bienestar social, estabilizar el mercado inmobiliario o realizar pagos en efectivo a las familias con dificultades para animarlas a salir y gastar.

“Cada vez hay más consenso entre los economistas, yo incluido, sobre la necesidad de pagar en efectivo a la gente, pero no creo que eso ocurra”, afirma Zhu Ning, profesor de finanzas de la Universidad Jiao Tong de Shanghai, aludiendo a los obstáculos prácticos y al enorme gasto que supondría entregar cheques a una vasta población. Zhu también aduce una razón filosófica: “Creo que los responsables políticos se muestran escépticos ante el modo en que Occidente ha gestionado la covigilancia con la entrega de efectivo y no quieren seguir su ejemplo”.

En su lugar, el gobierno chino se ha centrado en financiar la fabricación, en parte debido a una prioridad clave del Partido Comunista: ser autosuficientes en tecnologías críticas como los semiconductores. En marzo, el primer ministro chino, Li Qiang, anunció una inversión pública de más de 1.000 millones de dólares para modernizar la fabricación de tecnologías básicas y las cadenas de suministro industrial.

En este sentido, ha habido cierto éxito: desde enero, la inversión en fabricación ha crecido un 9% respecto al mismo periodo del año anterior, según las estadísticas oficiales. Mientras tanto, las exportaciones mundiales de China aumentaron por quinto mes consecutivo en agosto, según datos de las aduanas chinas, con un incremento de más del 8% en comparación con el mismo periodo del año anterior.

“Los chinos citarían su capacidad de innovación en inteligencia artificial, en robótica, en vehículos eléctricos y, en particular, incluso dirían su dominio de las cadenas de suministro”, dijo Zongyuan Zoe Liu, investigador principal de estudios sobre China en el Consejo de Relaciones Exteriores. “Así que creo que la historia general [es] que el crecimiento se ralentiza, pero no todo está perdido”.

El exitoso auge manufacturero de China también está provocando una reacción violenta. En los últimos meses, las tensiones económicas entre China y el resto del mundo se han recrudecido debido al fuerte aumento de las exportaciones chinas. A Estados Unidos y la Unión Europea les preocupa que China utilice prácticas comerciales desleales, como fuertes subvenciones estatales, para apoyar a estas industrias, lo que provoca una avalancha de productos chinos como vehículos eléctricos, paneles solares y acero en el mercado mundial, perjudicando potencialmente a industrias y puestos de trabajo de otros países.

Una ralentización de la economía china podría agravar este problema, ya que menos clientes en casa sólo obligará a las empresas chinas a redoblar esfuerzos en el extranjero. “La preocupación para EEUU es que una demanda interna china más débil signifique más exportaciones chinas al resto del mundo”, dijo Wright, de Rhodium. “China está siguiendo una estrategia cada vez más de confrontación con el resto del mundo”.

El gobierno estadounidense ha intentado hacer frente a esta estrategia con medidas comerciales como aranceles, así como con diplomacia. En mayo, el gobierno de Biden anunció aumentos de los aranceles sobre los productos fabricados en China, incluidos un arancel del 100% sobre los vehículos eléctricos, un arancel del 50% sobre los paneles solares y un arancel del 25% sobre los productos de acero. Las medidas entrarán en vigor a finales de septiembre.

El jueves, una delegación estadounidense encabezada por Jay Shambaugh, subsecretario de Asuntos Internacionales del Departamento del Tesoro, se reunió con sus homólogos chinos en Pekín y analizaron la preocupación por el exceso de exportaciones chinas, según un funcionario del Tesoro.

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