Acuerdo con Microsoft reabriría planta nuclear de Three Mile Island para impulsar inteligencia artificial

La planta nuclear inactiva de Three Mile Island, en Pensilvania, volvería a funcionar para satisfacer las voraces necesidades energéticas de Microsoft en virtud de un acuerdo sin precedentes anunciado el viernes en el que el gigante tecnológico compraría el 100 por ciento de su energía durante 20 años.

La reanudación de las operaciones en Three Mile Island, el lugar donde se produjo el peor accidente nuclear de la historia de Estados Unidos, marcaría un gran avance en la búsqueda de la industria tecnológica de energía eléctrica suficiente para sustentar su auge en inteligencia artificial. La planta, que los habitantes de Pensilvania creían que había cerrado definitivamente en 2019 en medio de dificultades financieras, volvería a funcionar en 2028 en virtud del acuerdo, según el propietario de la planta, Constellation Energy.

Si los reguladores lo aprueban, Three Mile Island le proporcionaría a Microsoft la energía equivalente a la que se necesita para abastecer a 800.000 hogares, o 835 megavatios. Nunca antes una planta nuclear estadounidense había vuelto a funcionar después de haber sido desmantelada, y nunca antes toda la producción de una sola planta nuclear comercial se había asignado a un solo cliente.

Pero la economía de las industrias energética y de la informática está cambiando rápidamente. Las empresas tecnológicas están recorriendo el país en busca de energía que sea confiable y que les ayude a cumplir su promesa de impulsar el desarrollo de la inteligencia artificial con electricidad sin emisiones, lo que está impulsando un resurgimiento de la energía nuclear.

“La industria energética no puede ser la razón por la que China o Rusia nos superan en inteligencia artificial”, dijo Joseph Domínguez, director ejecutivo de Constellation. “Nunca se debió haber permitido que esta planta cerrara... Producirá tanta energía limpia como todas las energías renovables [eólica y solar] construidas en Pensilvania en los últimos 30 años”.

El plan de reinicio de cuatro años le costaría a Constellation alrededor de USD 1.600 millones, dijo, y depende de subsidios federales en forma de exenciones fiscales destinadas a la energía nuclear en la Ley de Recuperación de la Inflación de 2022.

Constellation también tendrá que superar importantes obstáculos regulatorios, incluidas inspecciones de seguridad intensivas por parte de la Comisión Reguladora Nuclear federal, que nunca antes ha autorizado la reapertura de una planta. El acuerdo también plantea cuestiones espinosas sobre las exenciones impositivas federales, ya que toda la energía de la planta sería producida por una sola empresa privada en lugar de una empresa de servicios públicos que atienda a comunidades enteras.

En 1979, una fusión parcial del reactor de Three Mile Island provocó pánico en todo el país y la industria nuclear se tambaleó. La unidad que Constellation planea reactivar se encuentra junto a la que falló hace 45 años.

Constellation y Microsoft idearon este novedoso acuerdo para resolver un problema energético cada vez más profundo. Los centros de datos en expansión que necesitan Microsoft y otros gigantes digitales se han vuelto tan grandes y consumen tanta energía que están sobrecargando los suministros de energía existentes en todo el país.

Hace meses, Constellation reveló que estaba explorando opciones para reiniciar Three Mile Island, que se encuentra a orillas del río Susquehanna. La noticia generó reacciones encontradas. Los defensores de la seguridad nuclear expresaron su alarma, pero algunos líderes comunitarios acogieron con agrado el desarrollo, ya que vieron el potencial de reactivar un ancla económica en una región acosada por dificultades financieras. Un estudio financiado por el Consejo de Oficios de Construcción y Edificación de Pensilvania dice que una reapertura crearía 3.400 puestos de trabajo en la planta y en las empresas que la atienden y a sus trabajadores, y generaría USD 3.000 millones en impuestos estatales y federales.

Según Constellation, las exenciones impositivas previstas en la Ley de Reducción de la Inflación son cruciales para que el acuerdo sea económicamente viable, ya que otorgan un crédito por cada megavatio hora de energía nuclear producida.

Constellation se negó a proporcionar detalles sobre su contrato con Microsoft o a revelar el valor de los créditos fiscales. La secretaria de Energía, Jennifer Granholm, ha dicho en el pasado que los subsidios federales podrían reducir el costo de poner en funcionamiento una nueva planta hasta a la mitad.

El anuncio del acuerdo con Microsoft se produce después de que Amazon llegara a un acuerdo con Talen Energy para comprar la energía producida por la planta nuclear Susquehanna, que atraviesa problemas financieros, para un campus de centro de datos planificado en Pensilvania. Ese acuerdo está encontrando problemas con los reguladores, ya que las empresas de servicios públicos regionales expresan su preocupación por que sus contribuyentes tengan que asumir la factura de las actualizaciones necesarias de la red eléctrica.

El plan de Amazon también generó inquietud entre los defensores de la energía limpia, ya que las empresas tecnológicas están pasando de impulsar la transición a la energía limpia a dejar fuera a otros al reclamar para sí mismas cantidades tan grandes de electricidad limpia disponible.

Domínguez sostiene que el caso de Three Mile Island es un ejemplo de cómo la forma de pensar innovadora de Silicon Valley ayudará a estabilizar la red eléctrica para todos. La energía de la planta no irá directamente a las instalaciones de Microsoft, sino a la sobrecargada red eléctrica regional que abastece a 65 millones de personas en 13 estados y el Distrito de Columbia, llamada Interconexión PJM.

La energía nuclear se considera “limpia” porque, a diferencia de la quema de gas natural o carbón para producir electricidad, no genera emisiones de gases de efecto invernadero. Las plantas son caras de construir o reiniciar, y la industria aún no tiene una solución a largo plazo para las barras de combustible de uranio gastadas, pero altamente radiactivas.

“Este acuerdo es un hito importante en los esfuerzos de Microsoft para ayudar a descarbonizar la red en apoyo de nuestro compromiso de convertirnos en carbono negativos”, afirmó un comunicado de Bobby Hollis, vicepresidente de energía de Microsoft. Domínguez dijo que no se espera que otros contribuyentes de la red PJM asuman ninguno de los costos y que Constellation tampoco buscará subsidios especiales del estado de Pensilvania.

Constellation ya ha estado realizando pruebas exhaustivas en Three Mile Island y afirma que la mayoría de sus componentes están listos para volver a funcionar. “La planta está en condiciones extraordinarias”, afirmó Domínguez.

Three Mile Island no es la única planta nuclear que la industria está ansiosa por reactivar. Los propietarios de una planta en el oeste de Michigan llamada Palisades también están trabajando para recuperar esa instalación inactiva. Ese proyecto fue aprobado para una garantía de préstamo federal de USD 1.500 millones. El propietario de la planta, Holtec, dice que espera suministrar energía nuclear de Palisades a la red eléctrica de la región a finales del año próximo.

La iniciativa de Palisades surgió a instancias de la gobernadora de Michigan, Gretchen Whitmer (demócrata), en un momento en que su estado lucha por cumplir sus objetivos climáticos y generar energía adecuada. La planta estaba destinada a cerrar de forma permanente cuando Holtec la adquirió en 2022. La empresa había planeado desmantelar la instalación, pero cambió de rumbo después de conversar con la gobernadora.

Sin embargo, el miércoles, ese plan sufrió un revés cuando los reguladores nucleares federales revelaron que “una gran cantidad de tubos del generador de vapor” podrían estar defectuosos y requerir una inspección más exhaustiva. Holtec dijo que el hallazgo no altera sus planes. Pero algunos defensores de la seguridad nuclear argumentan que el esfuerzo de la compañía por reabrir rápidamente la planta pone en riesgo al público.

Los enormes costos y los problemas regulatorios asociados con la energía nuclear no disuaden a la industria tecnológica de apostar por ella. En un notable giro de la fortuna para una industria que hace apenas unos años luchaba por mantenerse competitiva y se concentraba principalmente en cerrar plantas, ahora se encuentra en modo de expansión. Además de buscar contratos para la energía de las plantas existentes, las empresas tecnológicas también están optimistas sobre las tecnologías nucleares de próxima generación.

Varias empresas están investigando la posibilidad de ubicar sus instalaciones cerca de pequeños reactores nucleares modulares que podrían suministrarles energía directamente. Esta tecnología está en sus inicios y aún no ha sido aprobada por los reguladores. Eso no impide que una empresa presidida por el cofundador de Microsoft, Bill Gates, esté apostando fuerte por ella. La firma, llamada Terra Power, comenzó este año la construcción de lo que planea ser un pequeño reactor nuclear en Wyoming.

Microsoft también está buscando energía de fusión nuclear, una forma de electricidad potencialmente abundante, barata y limpia que los científicos han estado tratando de desarrollar durante décadas, y la mayoría dice que todavía falta una década o más para que genere electricidad. Microsoft ha firmado un contrato para comprar energía de fusión a una empresa emergente que afirma que puede suministrarla en 2028.