Científicos mapearon lo que realmente le hace el embarazo al cerebro de una madre

Científicos han capturado la evolución cognitiva de una mujer hacia la maternidad, realizando repetidas escaneos cerebrales durante tres años para revelar la imagen más detallada hasta ahora de los cambios cerebrales dinámicos que se desarrollan a lo largo del embarazo.

La evidencia emergente sugiere que el “cerebro de mamá” podría ser una realidad, pero nada parecido a la concepción popular de las madres jóvenes volviéndose cognitivamente confusas y distraídas. En cambio, apenas se está comenzando a documentar cómo las hormonas impulsan un conjunto intrincado y coreografiado de cambios que pueden preparar y afinar el cerebro para la crianza.

Liz Chrastil, neurocientífica, y su esposo estuvieron listos para comenzar su familia, ella no pudo dejar pasar la oportunidad de estudiarse a sí misma. Con un equipo de colaboradores que también han estudiado el cerebro durante la menopausia y el ciclo menstrual, se sometió al escáner 26 veces, antes, durante y después de su embarazo, proporcionando una vista sin precedentes de un evento transformador en la biología humana que ha sido ignorado por la ciencia durante mucho tiempo.

Áreas clave de su corteza, la capa externa arrugada de su cerebro, se encogieron y adelgazaron y permanecieron así a largo plazo, mientras que las autopistas que conectan las regiones del cerebro mejoraron durante el embarazo, y luego regresaron a su estado original después de que naciera su hijo. El experimento de prueba de concepto, publicado el lunes en la revista Nature Neuroscience, reveló cuán maleable era el cerebro de Chrastil de un mes a otro.

La experiencia de convertirse en madre afecta la “biología, la cognición, su sentido de sí misma y su lugar en la sociedad”, e incluso su riesgo de deterioro cerebral en la vejez”, dijo Sharna Jamadar, neurocientífica de la Universidad de Monash en Australia que no participó en el estudio, por correo electrónico. “A pesar de estos cambios masivos que ocurren durante el embarazo, tenemos un entendimiento muy pobre de exactamente qué cambios ocurren en el cerebro durante este tiempo”.

Un proyecto expandido para escanear los cerebros de más futuras madres ya ha comenzado, para probar cuán universales son estos cambios y para ayudar a desentrañar la pregunta más profunda de cómo los cambios en la estructura cerebral influyen en el comportamiento o en el pensamiento. La esperanza es que tales estudios puedan finalmente identificar pistas sobre por qué algunas mujeres desarrollan depresión posparto o elucidar cómo el embarazo prepara el cerebro para el envejecimiento.

El embarazo es un eje central de la existencia humana, pero el cerebro maternal ha sido poco estudiado y poco apreciado. La mayor parte de lo que los investigadores saben al respecto proviene de instantáneas tomadas antes y después del embarazo.

El nuevo estudio coincidió bien con lo que se conocía de esa investigación. Hubo una reducción generalizada y duradera en el volumen de materia gris, donde se concentran las células cerebrales y se arraigan los pensamientos, sensaciones y recuerdos. Esos cambios permanecieron dos años después de que naciera el hijo de Chrastil, y se ha documentado en otros estudios que cambios similares persisten a largo plazo.

Pero porque este equipo miró el cerebro durante el embarazo en sí, vieron algo nuevo: La integridad de las conexiones entre las regiones del cerebro, la sustancia blanca, se fortaleció durante el primer y segundo trimestre, y luego volvió a su estado original después del nacimiento.

Un cerebro que se encoge puede sonar como algo que no puede ser bueno, pero Susana Carmona, neurocientífica del Hospital General Universitario Gregorio Marañón en Madrid, que no participó en el estudio, ha encontrado que la disminución en el volumen de la materia gris durante el embarazo puede estar vinculada a niveles incrementados de apego maternal, lo que sugiere que el cerebro se está adaptando para el desafío que se avecina.

Emily Jacobs, neurocientífica de la Universidad de California en Santa Bárbara y una de las líderes del estudio, compara este proceso con la obra maestra de Miguel Ángel, “David”.

“Comienzas con este bloque de mármol, y al esculpirlo puedes revelar la belleza subyacente”, dijo Jacobs.

Chrastil dijo que ella no experimentó el “cerebro de mamá”, aunque tiene la rara habilidad de cuantificar con precisión exactamente cuánto se redujo su materia gris, alrededor del 4 por ciento. Señaló que la mayoría de las nuevas madres están privadas de sueño, lo que podría jugar un papel en cómo sienten que está funcionando su cerebro.

Margaret McCarthy, neuroendocrinóloga de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland, dijo que según lo que se sabe sobre los cerebros de otros animales durante el embarazo, los cambios probablemente representan una refinación y no una pérdida. En los ratones, las hormonas desencadenan la remodelación de los circuitos cerebrales que los hacen receptivos a las crías, por ejemplo.

“Sabemos por la investigación en animales que el entorno hormonal del embarazo cambia el cerebro para prepararlo para la maternidad”, dijo McCarthy.

El nuevo trabajo es parte de una ola de estudios que demuestra cuán fluido es el cerebro, lo que los neurocientíficos llaman “plasticidad”.

Es fácil conceptualizar el cerebro como un órgano estático, pero la investigación ha demostrado que su capacidad para cambiar y adaptarse es clave para su función. Durante la adolescencia, las células cerebrales se podan en un proceso que mejora su eficiencia. Pero incluso en la adultez, e incluso en escalas de tiempo cortas, el cerebro cambia.

Una de las líderes del nuevo estudio, Laura Pritschet, investigadora postdoctoral en psiquiatría en la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania, se puso en el escáner todos los días durante un mes durante su ciclo menstrual, revelando que las redes del cerebro se remodelan a lo largo de un mes.

Y no son solo las mujeres. Los cerebros de los padres primerizos también se remodelaron después del nacimiento de su hijo, han encontrado los investigadores. Las hormonas sexuales también fluctúan a lo largo del día, y cuando los investigadores escanearon el cerebro de un hombre a las 7 a.m. y a las 8 p.m. durante un mes, también encontraron evidencia de cambios rítmicos en la conectividad cerebral.

Aún así, hay algo especialmente interesante que ocurre durante el embarazo, donde la magnitud del cambio en un corto periodo de tiempo es especialmente dramática.

“En general, esto apoya la reconceptualización de la maternidad como uno de los períodos de mayor neuroplasticidad en la vida adulta”, dijo Carmona.

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