La escultura de bronce de 17,7 metros de largo sigue la historia de un soldado no identificado de la Primera Guerra Mundial, comenzando el día en que toma su casco de las manos de su hija y se embarca. Muestra escenas angustiantes de la guerra, con soldados luchando junto a enfermeras que atienden sus heridas. Y finalmente, un regreso a casa.
Años en proceso, la escultura de 25 toneladas llamada “El viaje de un soldado” es la pieza central del Monumento Nacional de la Primera Guerra Mundial y fue inaugurada el viernes por la noche en un parque en la calle 14 y la avenida Pennsylvania NW, a solo unas cuadras de la Casa Blanca.
Al atardecer en una ventosa tarde en Washington, una multitud de veteranos, entusiastas militares y otros se reunieron para ver el monumento. Los observadores se alinearon en las barricadas de la avenida Pennsylvania para ver el programa. Algunos vestían recreaciones de uniformes de la Primera Guerra Mundial. La Banda del Ejército de los Estados Unidos tocó el himno nacional.
“Esta gigantesca, épica escultura de bronce de 18 metros es sobre los humanos”, dijo el artista Sabin Howard. “Es un monumento sobre nosotros, el pueblo. Es un proyecto que representa al hombre común, a los que hacen posible este país. Y mientras estoy aquí frente a ustedes, soy un ejemplo de por qué este país tiene tanto potencial. Es la libertad de elegir lo que haremos con el don de la vida que Dios nos ha dado. Es un país que nos otorga libre albedrío”, agregó.
La enorme escultura tardó aproximadamente una década en completarse, desde su concepción hasta su revelación. Forjada en Stroud, Inglaterra, ahora es el relieve de bronce independiente más grande del hemisferio occidental, según la Comisión del Centenario de la Primera Guerra Mundial.
Los toques finales se aplicaron en una sofocante mañana de agosto, cuando Howard y su equipo rellenaron los huecos entre piezas de bronce de cinco toneladas que habían sido fundidas en una fundición a 5.632 kilómetros de distancia. Soplete en mano, aplicaron químicos y calor para iniciar el proceso de oxidación que continuará mientras la estatua esté expuesta a los elementos, formando la pátina que Howard afirmó que da al monumento “una vida propia”. Él creó la pieza junto al arquitecto Joe Weishaar.
“La escultura realmente muestra la riqueza de nuestra humanidad”, dijo Howard. “Es una pieza muy humana”, añadió.
La obra es la culminación de más de una década de esfuerzos para llevar un monumento nacional de la Primera Guerra Mundial a D.C. Financiar el monumento requirió los esfuerzos creativos de la comisión, que rastreó los lazos familiares con la guerra para convencer a los donantes de participar.
Cuando comenzó el proyecto, la Comisión del Centenario de la Primera Guerra Mundial era un organismo completamente voluntario, dijo Meredith Carr, directora adjunta de la comisión. El grupo no tenía espacio de oficina, ni presupuesto operativo, ni nómina. Necesitaban una manera de convencer a donantes ricos para financiar un proyecto multimillonario para honrar a millones de veteranos de Estados Unidos que ya no estaban vivos.
Carr dijo que el momento de revelación para la comisión llegó cuando comenzaron a buscar en archivos de documentos de la era de la guerra, donde encontraron tarjetas de reclutamiento firmadas por parientes de varias familias estadounidenses prominentes y adineradas. Descubrieron tarjetas firmadas por los padres y abuelos de expresidentes, magnates de negocios y celebridades.
Cuando mostraron a los miembros sobrevivientes de las familias esos viejos papeles conscriptos de sus ancestros en la guerra, la comisión tocó oro.
De repente, docenas de personas influyentes querían involucrarse con la comisión y la construcción del monumento, dijo Carr. Los expresidentes Jimmy Carter, Bill Clinton, George W. Bush y Barack Obama se inscribieron como copresidentes honorarios. Las donaciones llegaron de la familia Walton, propietaria de Walmart; la Lilly Endowment Inc.; la NFL; General Motors; la Fundación Coca-Cola; y docenas de otras empresas, fundaciones y familias con lazos con la guerra.
Carol Moseley Braun, la ex senadora y embajadora de EEUU en Nueva Zelanda, dijo que se encontró indagando en la conexión de su familia con la guerra después de que la comisión se acercó a ella para convertirse en asesora especial y ayudar a recaudar fondos para el proyecto de 44 millones de dólares.
Su abuelo, Thomas Davie, luchó en una división negra del entonces segregado Ejército de los EEUU La comisión compartió los documentos de reclutamiento de su abuelo, firmados con su propia letra y preservados durante un siglo. En el fondo de una caja vieja de fotografías, encontró una imagen de un joven Davie en uniforme que ella dijo fue pintada en Francia mientras estaba desplegado.
Hizo un viaje al Frente Occidental en Francia y visitó las trincheras donde su abuelo habría estado hace casi 10 décadas. En una esquina de una sala subterránea, vio un altar para oraciones y la división totalmente negra de su abuelo tallada en la piedra caliza. Al otro lado de la sala, una escalera estaba marcada con la palabra “Infierno” y una flecha apuntando hacia la zona de guerra abandonada hace mucho tiempo.
“Fue emocionalmente abrumador”, manifestó Moseley Braun.
Una conexión familiar con una guerra que moldeó la era moderna impulsó a muchos otros a canalizar colectivamente millones de dólares en el esfuerzo para construir “El viaje de un soldado”.
La coronel retirada Jennifer N. Pritzker, una multimillonaria que fundó la Tawani Foundation y el Pritzker Military Museum & Library en Chicago, fue una de las primeras patrocinadoras potenciales con las que la comisión se acercó, dijo Carr. Pritzker dio una donación de 5 millones de dólares que permitió a la comisión establecer oficinas y comenzar a recaudar fondos más seriamente.
Pritzker, quien sirvió en el Ejército y tiene una conexión personal con la Gran Guerra a través de abuelos de ambos lados de su familia, dijo que era importante recordar el conflicto, incluso 100 años después debido a su influencia continua en la era moderna.
“Creo que la Primera Guerra Mundial prácticamente definió el mundo tal como lo vemos hoy”, dijo.
Pritzker dijo que nuestros mapas, fronteras, derechos civiles, armas, tecnología e incluso la moda, como el reloj de pulsera y las gabardinas, deben algo de crédito a la Primera Guerra Mundial. Pero pocas personas vivas hoy tienen una conexión directa con el conflicto. Monumentos como el instalado en D.C. pueden conectar a las personas con ese pasado.
“Incluso si todo lo que haces es mirar las estatuas, o leer un par de artículos de Wikipedia [sobre la guerra]”, dijo Pritzker, “estas estatuas y la comisión [han] hecho algo”.
(*) The Washington Post
(*) Katie Shepherd cubre la política y el gobierno del estado de Maryland para la Mesa Metro de The Washington Post. Anteriormente cubrió el condado de Montgomery, Maryland, y escribió sobre Salud y Ciencia para la Mesa Nacional del Post. Antes de unirse al Post, fue redactora en Willamette Week en Portland, Oregón.
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