El desastre para el cual ninguna ciudad importante de Estados Unidos está preparada

En las primeras horas del 8 de julio, la tormenta tropical Beryl se dirigía a la ciudad de Houston después de causar una devastación generalizada en el Caribe. Vientos de hasta 145 kilómetros por hora inundaron las autopistas de la ciudad y derribaron árboles y escombros sobre las líneas eléctricas. En un plazo de ocho horas, dos tercios de los hogares en la ciudad y sus suburbios quedaron sin electricidad. Algunos de ellos permanecerían en la oscuridad por más de una semana.

Luego vino el calor.

Durante días, los residentes de Houston lucharon por sobrevivir mientras las temperaturas subían. Compartían generadores, llenaban cubos y bañeras con hielo, llenaban hoteles con aire acondicionado y salas de emergencia. Los más vulnerables lucharon por recibir la atención que necesitaban. Muchos murieron.

Pero en algunos aspectos, la ciudad se vio levemente librado. Las temperaturas subieron a casi 37 grados Celsius, pero solo por un par de días. Si el calor hubiera permanecido, el impacto humano podría haber sido mucho peor.

Los expertos advierten que este tipo de catástrofe - una combinación de apagón y ola de calor - es un escenario para el que las ciudades y los estados no están preparados.

“No creo que sea probable, creo que es una certeza absoluta,” dijo Brian Stone, profesor y director del Urban Climate Lab en el Instituto de Tecnología de Georgia. “Creo que es una certeza absoluta que tendremos una ola de calor extrema y un apagón prolongado en Estados Unidos.”

The Washington Post analizó los riesgos de un apagón prolongado y generalizado en una ciudad que coincidiera con una ola de calor más severa. Los resultados muestran que tal ola de calor podría matar entre 600 y 1.500 personas en el área metropolitana de Houston en cinco días. Con la red eléctrica funcionando normalmente, la misma ola de calor causaría alrededor de 50 muertes.

Para estimar el número de muertes, The Post creó un modelo estadístico que sigue un estudio revisado por pares de 2023 con algunas suposiciones simplificadas. El análisis incorpora modelos detallados de cómo la exposición al calor interior aumentaría en un apagón, desarrollado por Amir Baniassadi, un experto en salud ambiental y calor interior en la Facultad de Medicina de Harvard.

The Post verificó las suposiciones clave del modelo con tres investigadores independientes en salud ambiental.

Houston es particularmente vulnerable. En el sureste de Estados Unidos, todos los ingredientes para una monstruosa ola de calor y apagón ya están presentes: una red eléctrica envejecida, huracanes dañinos y temperaturas que rompen récords cada año. Según datos de Whisker Labs, una empresa que utiliza sensores para monitorear la red eléctrica en busca de riesgos de incendio, los residentes de Houston tienen 2,7 veces más probabilidades de experimentar un apagón que el estadounidense promedio.

A medida que el clima cambia, los huracanes fuertes se están formando cada vez más temprano en el año y se superponen con los meses más calurosos del verano. Esos meses de verano, por sí mismos, se están volviendo más calurosos - Houston ya tiene alrededor de 50 días de calor peligroso cada año. Y mientras que el impacto inmediato de un huracán puede traer un aire ligeramente más fresco, gracias al viento y la lluvia, los ciclones tropicales a menudo son seguidos por una banda de aire caliente y seco que eleva las temperaturas justo cuando los residentes son más vulnerables.

“Es una receta para una situación bastante mala,” dijo Matt Lanza, un meteorólogo radicado en Houston.

The Post habló con docenas de residentes y expertos en olas de calor y red eléctrica para entender cómo se vio una combinación de apagón y ola de calor después del huracán Beryl y cómo podría volver a golpear la ciudad.

Cuando un apagón golpea una ciudad, algunos servicios desaparecen de inmediato. Después del huracán Beryl, los semáforos dejaron de funcionar; algunas estaciones de gasolina, que proporcionaban servicios críticos a cualquiera que tuviera un generador, perdieron energía y cerraron. Las torres de telefonía móvil no equipadas con su propio suministro de energía de respaldo se apagaron, aislando a miles de personas de la comunicación con el mundo exterior.

Al mismo tiempo, dicen los expertos, la población se divide instantáneamente: aquellos con electricidad - o con el dinero y los medios para conseguirla - y aquellos sin ella.

Los residentes con dinero en efectivo a mano huirán a hoteles con generadores, o acudirán a tiendas para comprar generadores individuales por más de $1.000 (mil dólares).

Aquellos con trabajos flexibles conducirán a ciudades y pueblos cercanos, buscando una salida del inminente calor y oscuridad.

Los que se queden - ya sea por una discapacidad, dificultades económicas o trabajo - vivirán una realidad muy diferente.

Eric Klinenberg, sociólogo de la Universidad de Nueva York que escribió un libro sobre la ola de calor de Chicago de 1995, dice que por un breve tiempo habrá una ráfaga de actividad. La gente socializará en las calles y luego buscará suministros: alimentos no perecederos, gasolina para hacer funcionar sus autos, hielo para refrescarse.

Luego comenzarán las llamadas a emergencias (911). Después de Beryl, las primeras llamadas de auxilio provienen de usuarios de dispositivos médicos, como ventiladores, concentradores de oxígeno y máquinas CPAP para la apnea del sueño. Hay 2,5 millones de estadounidenses que dependen de algún tipo de dispositivo eléctrico; sus opciones en un apagón son permanecer en el lugar y sufrir las consecuencias, o intentar llegar a un hospital o clínica.

Los mensajes de texto enviados por los residentes afectados por Beryl a The Metropolitan Organization, un grupo de iglesias y organizaciones sin fines de lucro y compartidos con The Washington Post, muestran el impacto en estos residentes. Muchos escribieron sobre medicamentos echados a perder por el calor, dispositivos médicos sin energía y familiares ancianos sin ningún lugar a donde ir.

La mayoría de las clínicas médicas locales no están equipadas con generadores, lo que envía a los pacientes con dispositivos médicos a inundar las salas de emergencia. El sistema se ralentiza hasta casi detenerse, con pacientes de diálisis agrupados en auditorios y pasillos de hospitales.

“El sistema hospitalario de la región está paralizado,” dijo Owais Durrani, un médico de emergencias en Houston, casi una semana después de que Beryl golpeara Houston. “No tenemos camas. Los pacientes están atrapados en la sala de emergencias.”

Los hospitales, que han digitalizado la mayoría de sus registros, también sufren otro problema: la caída de su conexión a internet. Y con ello, la capacidad de acceder a la mayor parte de la documentación de los pacientes, expedientes médicos, radiografías y otras exploraciones. Después de Beryl, los hospitales que funcionaban con generadores se vieron ralentizados por la falta de internet. Sin esos sistemas operativos, los médicos volvieron a usar expedientes en papel y pizarras.

“Toda la estructura médica perdió acceso a internet,” dijo Chris Ziebell, un médico de emergencias en Houston.

Esa primera oleada de presión sobre las salas de emergencia es seguida por otra.

Al tercer día, el cuerpo comienza a colapsar bajo la tensión del calor implacable. “Después de unas 36 a 48 horas, realmente se ve el desglose del cuerpo humano,” dijo Klinenberg. “Los problemas de salud comienzan a acumularse.”

El cuerpo puede soportar incluso temperaturas extremas por un corto tiempo. Las glándulas sudoríparas impulsan líquido salado a la superficie de la piel, donde se evapora, enfriando el cuerpo. El corazón bombea más rápido, circulando la sangre desde el cálido centro del cuerpo hacia las extremidades más frías. Dependiendo de la salud, la aptitud física y la humedad, incluso ocho a nueve horas diarias en calor sofocante son tolerables, siempre y cuando se pueda pasar la noche en temperaturas más frescas, idealmente con aire acondicionado.

Pero en un apagón bajo un calor severo, ese alivio nunca llega.

Una vez que la electricidad se va, algunos hogares soportan mejor el calor que otros. Con aislamiento moderno y sombra de árboles, una casa unifamiliar podría mantenerse a unos 27 grados Celsius (80 grados Fahrenheit) incluso si la temperatura exterior es de 37 grados Celsius (99 grados Fahrenheit).

Una casa de tamaño similar sin aislamiento y totalmente expuesta al sol se calentará hasta que la temperatura sea prácticamente la misma que en el exterior.

Por la noche, las temperaturas en ambas casas todavía están en torno a los 29 grados Celsius (86 grados Fahrenheit), dificultando el sueño. Algunas personas abren sus ventanas para conseguir alivio, otras las mantienen cerradas por temor a un robo.

Durante una ola de calor extrema, la temperatura exterior puede ser tan alta que abrir ventanas no trae ninguna mejora.

Los sistemas corporales trabajan horas extras para intentar continuar con ese enfriamiento: el corazón bombea, el sudor se evapora rápidamente. Con suficientes horas de calor ininterrumpido, el cuerpo ya no puede enfriarse por sí mismo. La temperatura corporal sube, eventualmente causando golpe de calor, o la muerte. Las llamadas a emergencias (911) por enfermedades relacionadas con el calor aumentarán.

“Tienes menos margen” con cada día subsiguiente de calor peligroso, dijo Daniel Vecellio, profesor de geografía en la Universidad de Nebraska en Omaha que estudia el estrés por calor. “Cuanto más tiempo estás expuesto, más estrés pone en el cuerpo.”

La segunda noche del apagón en Houston, Jaymar Wilson, de 40 años, pasó toda la noche en una silla junto a la puerta principal con mosquitero con su perro Bandit, tratando de obtener breves ráfagas de aire fresco. Wilson, que tiene lupus y diabetes, normalmente hace diálisis en casa todas las noches. No había podido hacerlo en dos días.

Sin tratamiento, sus piernas se habían hinchado al doble de su tamaño normal; se sentía nauseabundo y mareado. Se vio obligado a desechar su insulina e intentaba mantener sus niveles de azúcar en la sangre bajo control. Cada pocas horas, él y Bandit subían al auto de Wilson y encendían el motor y el aire acondicionado por unos minutos. Luego volvían a tambalearse en el calor.

Al otro lado de la ciudad, Rosie McCutcheon estaba atrapada. McCutcheon, de 66 años, ha tenido cinco cirugías de espalda y a menudo tiene dificultades para pararse y moverse. Incapaz de pagar o conseguir un seguro para una silla de ruedas, se mueve por su casa con la ayuda de sillas de oficina con ruedas.

El nieto más pequeño de McCutcheon, de 11 meses, lloraba constantemente mientras aumentaba el calor. Los vecinos de McCutcheon, que tenían un generador, intentaron pasar un cable de extensión para alimentar un ventilador grande para la familia, pero el generador se colapsó bajo la carga. El miércoles, dos días antes de que volviera la electricidad, la familia se quedó sin comida.

El modelo de The Post muestra que, en una ola de calor solo un poco más prolongada, las muertes por un apagón como el de Houston podrían aumentar drásticamente. Algunos de los más vulnerables, como McCutcheon y Wilson, podrían ser llevados al límite.

El modelo asume un apagón de 48 horas para toda el área metropolitana de Houston y una pérdida de energía de hasta cinco días para las viviendas más afectadas. El modelo muestra que el aumento en los riesgos para la salud es mayor para aquellos acostumbrados a pasar sus días en ambientes con aire acondicionado.

Las estimaciones solo incluyen muertes directamente relacionadas con la exposición al calor. No cuentan otras emergencias médicas que podrían surgir de un apagón: personas mayores que se caen y no pueden pedir ayuda, o aquellos con dispositivos médicos que se vuelven inoperantes durante la pérdida de energía.

Otro estudio ha mostrado que un apagón combinado con una ola de calor en Phoenix podría matar a alrededor de 13.000 personas y enviar a aproximadamente la mitad de la población a la sala de emergencias. Un evento similar en Detroit podría matar a más de 200.

Muchas ciudades en Estados Unidos carecen de planes de respuesta al calor; las que los tienen a menudo no detallan cómo un apagón podría afectar esos planes.

Los centros de enfriamiento de las ciudades, por ejemplo, a menudo no están equipados con generadores. El día después de Beryl, Houston solo tenía dos centros de enfriamiento operados por la ciudad abiertos y en funcionamiento. Y estos centros solo tienen un efecto modesto: los científicos también han demostrado que visitar un centro de enfriamiento solo por unas pocas horas no reduce significativamente el estrés por calor.

Los funcionarios públicos de Houston han iniciado investigaciones sobre la empresa de servicios públicos de la ciudad, CenterPoint, para averiguar por qué la empresa tardó tanto en restablecer el suministro eléctrico.

Mary Benton, asesora principal del alcalde John Whitmire, dijo en un correo electrónico que el alcalde “heredó muchos desafíos después de años de negligencia y mantenimiento diferido,” pero que la ciudad está trabajando para garantizar que los ciudadanos tengan lugares seguros a donde ir en caso de apagones y olas de calor.

Durante la tormenta, añadió, se estableció un centro médico regional “para aquellos que no podían ser dados de alta de manera segura a sus hogares debido a la falta de energía” y hasta 80 centros de enfriamiento “estuvieron disponibles para los residentes a medida que la energía volvía a la ciudad.”

Pero Houston, así como otras ciudades en todo Estados Unidos, sigue siendo vulnerable a otra gran tormenta.

Siete días después de que se fue la electricidad, las luces de Wilson finalmente volvieron a encenderse. Pero el aumento de energía dañó su aire acondicionado. Todavía no tendría enfriamiento por días después.

“Este huracán ni siquiera es el peor que hemos tenido,” dijo Wilson. “Si no pueden solucionar el problema de la electricidad para este, ¿qué va a pasar en el futuro?”

Osaka informó desde Houston.

Para estimar el número de muertes en un escenario combinado de ola de calor y apagón, The Post adaptó y simplificó la metodología de Stone et al., 2023.

Debido a la falta de mediciones de temperatura interior de acceso público, el análisis se basa en modelos computarizados del calor interior en viviendas unifamiliares de Houston bajo varias suposiciones, proporcionados por Amir Baniassadi de la Facultad de Medicina de Harvard.

The Post usó datos de encuestas para estimar la prevalencia del aire acondicionado en Houston y la cantidad de tiempo que las personas suelen pasar dentro o fuera de casa.

Mientras que Stone et al. modelaron variaciones de temperatura dentro de las ciudades que examinaron, The Post no intentó modelar diferencias en temperatura exterior dentro del área metropolitana de Houston.

Para estimar un rango de posibles resultados, The Post realizó el análisis para muchas combinaciones de suposiciones. Reportamos el cuartil inferior y superior de nuestros resultados.

Brian Stone y Carina Gronlund ofrecieron conocimientos detallados sobre la metodología de su artículo de 2023.

Expertos en clima y salud como Drew Shindell (Universidad de Duke), Kevin Lanza (Escuela de Salud Pública de UTHealth Houston) y Kristie Ebi (Universidad de Washington), ninguno de los cuales está afiliado a los autores del artículo original, proporcionaron comentarios informales sobre la metodología de The Post.