La agencia de espionaje más secreta de Estados Unidos ya tiene podcast

Antes se conocía como “No Such Agency”, un juego de palabras con sus iniciales NSA. Era tan secreta que su campus ni siquiera tenía una señal de salida en la autopista.

Pero la Agencia de Seguridad Nacional está saliendo por fin de las sombras. El famoso y circunspecto servicio de espionaje acaba de lanzar un podcast. Y ahora está dispuesta a revelar detalles de un trabajo que antes consideraba tan delicado que los funcionarios sólo compartían actualizaciones sobre el papel.

En entrevistas exclusivas con The Washington Post, antiguos oficiales de la NSA se han sincerado por primera vez sobre su papel en la búsqueda de Osama bin Laden.

Los grandes rasgos de la persecución se conocen gracias a películas, libros e innumerables artículos, pero aunque la mayoría de los estadounidenses conocen el papel desempeñado por la CIA y las Operaciones Especiales del ejército, pocos tienen una idea completa de las contribuciones clave de la NSA.

“Ya es hora de que la NSA se lleve parte del mérito”, dijo Jon Darby, un funcionario jubilado de la NSA que poco después del 9.

La NSA fue la agencia responsable de interceptar y analizar las llamadas que identificaron al asociado clave de Bin Laden que acabaría conduciendo a la CIA hasta el complejo del jefe de Al Qaeda. Fue crucial situar al asociado, un mensajero, en el noroeste de Pakistán.

Y determinó, una vez identificado el complejo, que seguía trabajando activamente para Al Qaeda, con un grado de confianza que reforzó la determinación de la comunidad de inteligencia de destinar más recursos a averiguar quién vivía en el complejo.

Con el lanzamiento este mes de “No Such Podcast”, la NSA pretende dar a conocer el papel que desempeña la inteligencia de señales, o SIGINT -recopilación y análisis de las comunicaciones electrónicas- en la seguridad de Estados Unidos y sus aliados.

El enorme volumen de información que la NSA recopila sobre objetivos extranjeros -algunos de los cuales se comunican con estadounidenses- ha generado tensiones, y las revelaciones realizadas hace una década por el ex contratista Edward Snowden suscitaron un debate sobre si la vigilancia estaba sujeta a suficientes salvaguardias de privacidad. Los funcionarios afirman que estas controversias a menudo han oscurecido el trabajo que realiza la agencia para reforzar la seguridad de la nación.

El primer episodio del podcast retrocede en el tiempo, antes de las revelaciones de Snowden, para destacar el papel de la NSA en la caza de Bin Laden, que terminó con su asesinato en mayo de 2011.

Darby dijo a The Post que el “centro neurálgico” de la caza de Bin Laden “estaba en la CIA, pero SIGINT fue absolutamente esencial para encontrarlo.” Michael Morell, subdirector de la CIA en aquel momento, dijo que “encontrar a Osama bin Laden fue un trabajo de equipo”.

Identificar al mensajero fue un avance especialmente importante, impulsado por dos años de escuchas telefónicas de la NSA. A partir de finales de 2007, la CIA comunicó a la NSA sus sospechas de que un asociado de Bin Laden conocido por su nombre de guerra, Abu Ahmad al-Kuwaiti, podría estar relacionado con la familia Ahmad Saeed de Kuwait.

Un alto analista de la NSA, al que Darby llamaba “cazador en jefe” de Bin Laden, puso a su equipo a trabajar. Examinaron minuciosamente las transcripciones de las llamadas. Rastrearon los números extranjeros asociados a esas llamadas, los encadenaron a otros números y escucharon cientos de conversaciones.

A lo largo de dos años, construyeron el círculo de personas que pensaban que podían ser miembros de la familia de Ahmad Saeed, recordó el analista, ya jubilado, que habló bajo condición de anonimato para protegerse a sí mismo y a su familia de posibles amenazas. Una persona destacó: Ibrahim Ahmad Saeed, un pakistaní nacido en Kuwait, que hablaba en árabe y pastún y era muy reservado.

Casi sola entre las agencias de espionaje, la NSA contaba con una lista de lingüistas de alto nivel con talento para entender no sólo el árabe y el pastún, sino también el urdu y los peculiares tics verbales de los objetivos. “Nos fijábamos en cómo pronunciaban las distintas vocales y en los pequeños chasquidos de su habla”, dijo.

Según el analista, Ahmad Saeed sólo encendía el teléfono esporádicamente, sobre todo en zonas urbanas muy concurridas o en las autopistas del noroeste de Pakistán. Nunca parecía querer hablar de sí mismo ni invitar a ningún familiar a visitarle, ni siquiera durante las principales festividades religiosas. “Eso nos hizo sospechar”, recuerda el analista.

La NSA realizó comparaciones de clips de audio comparando al individuo que conocía como Abu Ahmad al-Kuwaiti con las intercepciones de Ahmad Saeed. El equipo del analista jefe volvió a analizar material anterior al 11-S y determinó que los individuos conocidos como Ibrahim Ahmad Saeed y al-Kuwaiti estaban en Afganistán al mismo tiempo.

A finales de 2009, el cazador en jefe estaba convencido. Ahmad Saeed y al-Kuwaiti eran el mismo individuo. “Teníamos a nuestro hombre”, recordó haber pensado. Y para entonces, también lo habían situado en el noroeste de Pakistán, pero no sabían exactamente dónde.

En el verano de 2010, con la NSA rastreando el teléfono móvil de al-Kuwaiti, la CIA desplegó operativos sobre el terreno para localizarlo, en parte correlacionando la intensidad de la señal del teléfono con su ubicación a medida que se desplazaba. Siguiendo una pista proporcionada por la NSA, la CIA relacionó a al-Kuwaiti con un Suzuki Potohar blanco, un todoterreno con la imagen de un rinoceronte blanco en la cubierta de la rueda de repuesto.

En agosto, la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial (NGI), que analiza las imágenes de drones y satélites, identificó, a partir de los datos de las señales de telefonía móvil de la NSA, un complejo que destacaba por su enorme tamaño y sus muros de 4,5 metros. Un agente de la CIA, utilizando señales de la NSA, siguió a al-Kuwaiti mientras conducía desde Peshawar, Pakistán, hasta el complejo.

La cuestión crucial ahora era si el mensajero seguía trabajando activamente para Bin Laden. En noviembre de ese año, un miembro del equipo de Bin Laden se acercó al analista jefe. “No sé si esto le interesa”, le dijo. Describió una llamada entre al-Kuwaiti y un amigo en Kuwait.

“Te hemos echado de menos”, dijo el amigo. “¿Dónde has estado?”

“He vuelto con la gente con la que estaba antes”, fue la críptica respuesta de al-Kuwaiti.

La NSA había hecho otro gran avance: La interceptación proporcionó la seguridad de que al-Kuwaiti era un miembro activo de al-Qaeda, no un terrorista retirado. “Recuerdo que me dirigí a mis colegas y les dije: ‘Esto es algo importante’”, recuerda el analista.

El día de la redada, el cazador en jefe de la NSA estaba en un centro del Mando Conjunto de Operaciones Especiales en Jalalabad, Afganistán, encorvado sobre su ordenador portátil, con los ojos pegados a un chat especial, siguiendo todas las comunicaciones con la agencia en tiempo real.

De vuelta en Fort Meade, Darby se encontraba en un centro de mando improvisado en el edificio Ops1 con un puñado de altos funcionarios.

Darby, que para entonces era el jefe antiterrorista de la agencia, estuvo trabajando toda la noche del domingo. Tras la redada, se dirigió a una oficina en la que los analistas llevaban un par de semanas trabajando sin descanso y les dijo: “Tenemos a Osama bin Laden.”

No llegó a casa hasta el lunes por la noche.

Su mujer, que había estado a oscuras todos estos años, por fin se dio cuenta de en qué se había metido su marido. Le preguntó si quería un filete para cenar.

“Todo lo que quería”, dijo él, “era una pizza”.

Entonces se sentó. “Literalmente lloré a moco tendido, ya sabes, me temblaban los hombros, lo solté todo, lloré a moco tendido”, dijo. “Fue una liberación emocional.”

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