Australia planea establecer una edad mínima para las redes sociales, alegando problemas de salud mental

El gobierno australiano planea establecer un límite mínimo de edad para que los adolescentes utilicen las redes sociales, alegando problemas de salud mental, una medida que cuenta con un amplio apoyo político pero que tiene a algunos expertos advirtiendo de consecuencias perjudiciales no deseadas.

El Primer Ministro, Anthony Albanese, anunció el martes 10 de septiembre que su gobierno introduciría la legislación en el Parlamento este año -antes de unas elecciones previstas para mayo-, pero que el límite de edad preciso aún no se había decidido.

Tanto el gobierno laborista de centro-izquierda como la coalición conservadora en la oposición han apoyado el tema, y algunos estados ya han tomado medidas para implantar límites de edad en las redes sociales.

“Se trata de dejar que los niños tengan una infancia”, declaró Albanese a una emisora de radio de Sydney el martes, añadiendo que estaba a favor de un límite de edad de hasta 16 años. “No hay nada social en que algunas redes sociales alejen a nuestros jóvenes australianos de los amigos y las experiencias reales”.

Dijo que su razonamiento era “bastante simple”. “Queremos sacar a los jóvenes australianos de sus dispositivos y llevarlos al campo de fútbol, a la cancha de netball, a la piscina o a la pista de tenis para que se relacionen entre ellos. Y sabemos que las redes sociales están causando daño social”.

Sin embargo, algunos expertos afirman que la cuestión no es tan sencilla, ya que un límite de edad podría impedir que los adolescentes más jóvenes con dificultades encontraran la ayuda que necesitan u obligarles a utilizar las redes sociales en secreto, exacerbando los peligros.

“Lo que Australia busca es una solución sencilla o una respuesta simple a lo que en realidad es una cuestión muy compleja”, afirma Lisa Given, profesora de Ciencias de la Información en el Real Instituto de Tecnología de Melbourne. “La cuestión es si se trata más de política y titulares que de una solución real que vaya a proteger a los niños”.

Australia es uno de los muchos países que luchan contra los efectos negativos de que los niños estén en línea, especialmente en las redes sociales, a una edad temprana.

Algunos estados de Estados Unidos han aprobado límites de edad similares en las redes sociales -algunos llegan a prohibir que los menores de 18 años utilicen las plataformas sin permiso paterno-, aunque el destino de las iniciativas sigue siendo incierto. El Congreso también está estudiando este tipo de legislación.

Como muestra de la creciente preocupación por el impacto de las redes sociales, el Cirujano General de EE.UU., Vivek H. Murthy, ha pedido recientemente que se coloquen etiquetas de advertencia similares a las del tabaco en las redes sociales para alertar a los usuarios de que las plataformas pueden dañar la salud mental de los niños.

La Unión Europea aprobó hace casi una década una ley que prohíbe a los menores de 16 años acceder a los servicios en línea, incluidas las redes sociales, sin el consentimiento paterno, aunque la ley fue modificada para permitir a los países optar por no aplicar la prohibición de edad, dijo Given. España elevó recientemente de 14 a 16 años la edad mínima para crear una cuenta en las redes sociales.

Muchos países que ya han establecido límites de edad han encontrado dificultades para hacerlos cumplir, ya que los niños utilizan VPN y otros métodos para eludir las restricciones, dijo Given. No obstante, la idea ha cobrado fuerza en Australia a medida que se acercan las próximas elecciones.

El primer ministro de Australia Meridional presentó recientemente un proyecto de ley que prohibiría a los menores de 14 años el uso de las redes sociales y exigiría a los de 14 o 15 años obtener el permiso paterno. Nueva Gales del Sur y Victoria, los estados más poblados del país, también han respaldado la idea general, que surgió la semana pasada durante la reunión de Albanese con los líderes estatales.

“Es hora de dar a los padres el poder de oponerse, no a los niños, sino a los gigantes de la tecnología”, dijo la primera ministra de Victoria, Jacinta Allan, en un vídeo publicado el lunes en las redes sociales. Pero algunos expertos afirman que la legislación es precipitada.

Daniel Angus, director del Centro de Investigación de Medios Digitales de la Universidad Tecnológica de Queensland, dijo que el gobierno debería esperar a que la investigación conjunta sobre los medios sociales en Australia llegue a sus conclusiones.

“Sin duda, esta política populista se venderá bien entre los grupos demográficos de más edad, pero es una distracción equivocada de las reformas estructurales necesarias que beneficiarían a largo plazo a la juventud de este país”, escribió Angus en un post de LinkedIn.

El Comisario de Seguridad Electrónica de Australia, que vigila el ciberacoso, los ciberabusos y los contenidos ilegales en línea, ha lanzado una advertencia similar.

“Si se imponen restricciones basadas en la edad, a eSafety le preocupa que algunos jóvenes accedan a los medios sociales en secreto”, declaró la comisaria, Julie Inman Grant, a principios de este año. “Esto puede significar que accedan a los medios sociales sin contar con las protecciones adecuadas y que sea más probable que utilicen servicios no convencionales menos regulados que aumenten su probabilidad de exposición a riesgos graves”.

Las redes sociales también pueden desempeñar un papel importante a la hora de poner en contacto a adolescentes con dificultades con apoyo o información sanitaria en línea.

“Hay muchas razones por las que los niños necesitan acceder a la información por su cuenta”, afirma Given, profesor del RMIT. “Sobre todo los niños de zonas regionales o remotas. Puede que ni siquiera tengan acceso a una biblioteca cercana. Puede que se eduquen en casa”.

A diferencia de lo que ocurre en Estados Unidos, donde la libertad de expresión ya ha desbaratado los intentos de algunos estados de establecer límites de edad en las redes sociales, este tipo de desafíos son menos probables en Australia, donde hay un mayor apoyo a la intervención gubernamental y menos protecciones a la libertad de expresión.

Sin embargo, según la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño, los niños deben tener la posibilidad de obtener información de Internet, siempre que no sea perjudicial, señaló Given.

A principios de este año, Australia Meridional encargó a un antiguo presidente del Tribunal Supremo que estudiara la idea de implantar un límite de edad en las redes sociales. El informe, publicado el domingo, advertía del acoso, el sexting y otros problemas de los niños que utilizan redes sociales como Facebook, Instagram, Snapchat, TikTok, Discord, YouTube y X.

Sin embargo, muchas de esas plataformas ya prohíben su uso a menores de 13 años. Y la legislación propuesta por Australia podría distraer de los esfuerzos por responsabilizar a esas empresas de redes sociales de que se vigilen a sí mismas, según los expertos, una preocupación que también planteó el martes el director de la Asociación Australiana de Psicólogos.

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