Una startup de algodón cultivado en laboratorio puede hacer la ropa más ecológica y ética

Desmontado, soplado, cardado, estirado, hilado, tejido, teñido, cortado, cosido, planchado, envío y transporte por carretera: todos los pasos necesarios para convertir algunas cápsulas de algodón en tu camiseta. Esos procesos también contribuyen mayormente al impacto que el calentamiento global tiene sobre la fibra de la ropa.

El cultivo de cápsulas de algodón por sí mismo consume enormes cantidades de agua, pesticidas y fertilizantes. Por toda el agua que usarás para lavar tu camiseta de algodón a lo largo de su vida útil, se habrá necesitado 50 veces más agua para cultivar el algodón que se utilizó en ella. El algodón utiliza alrededor del 2,3% de la tierra cultivable global y representa el 16% de todas las ventas de insecticidas. Y la industria de la moda ha tenido que enfrentar acusaciones de trabajo forzado y malas condiciones laborales en ciertas regiones de cultivo de algodón.

La startup Galy, con sede en Boston, dice haber encontrado una alternativa que evita todos estos problemas al cultivar algodón en un laboratorio. La empresa compartió una evaluación realizada por la consultora ambiental Quantis para mostrar que, a escala industrial, su proceso reduce el uso de agua en un 99%, el uso de tierras en un 97% y el impacto negativo de los fertilizantes en un 91% en comparación con el algodón convencional.

Luciano Bueno, nacido en Brasil y director ejecutivo de Galy, fundó la empresa en 2019. Pero el algodón ha formado parte de su vida empresarial por mucho más tiempo. “Empecé vendiendo camisetas puerta a puerta solo para pagar mis cuentas en la escuela secundaria”, dijo. Su primer trabajo en Deloitte involucró trabajar para empresas textiles. Su primera empresa, Horvath Co., que fundó en 2015, trató de desarrollar camisetas resistentes al sudor.

Pero después de que Horvath se quedara atrapada en un acuerdo de exclusividad, se tomó un descanso y estudió emprendimiento en Silicon Valley. Fue durante el apogeo de la recaudación de fondos para startups de carne cultivada en laboratorio cuando Bueno pensó que debería aplicar la misma idea al algodón. A Galy le ha tomado unos años, pero ahora la startup ha mostrado suficiente progreso para asegurar inversiones de grandes consumidores de algodón: Hennes & Mauritz AB e Inditex SA, propietaria de Zara.

Galy toma células de una planta de algodón, las añade a una gran tina y las alimenta con azúcar. Después de haber multiplicado lo suficiente, los técnicos de Galy utilizan su conocimiento genético de la planta –desarrollado a lo largo de décadas de investigación– para activar ciertos genes y desactivar otros. El resultado es que la célula se transforma y se alarga en una fibra de algodón.

Hasta ahora, Galy solo ha podido producir unos pocos kilogramos de algodón cultivado en tina. Si pueden producir más a escala, la empresa tiene grandes sueños de también producir cacao y café en polvo cultivados en laboratorio. En su puesto en el Breakthrough Energy Summit en Londres en junio, Galy mostró los tres productos.

Los compradores de algodón se preocupan por la longitud, resistencia y pureza de la fibra. Galy ya cuenta con la pureza, dado que el proceso ocurre dentro de una tina y no al aire libre. Esto le ha ayudado a asegurar un acuerdo de 50 millones de dólares con Suzuran Medical Inc. para algodón de grado médico, que Galy planea suministrar durante 10 años una vez que empiece a producir a escala industrial.

Para ropa, Bueno dice que Galy aún necesita mejorar la longitud de la fibra. Ese desarrollo necesitará inversiones en más investigaciones. En un anuncio de hoy, Galy dijo que había recaudado 33 millones de dólares de Breakthrough Energy Ventures, liderado por Bill Gates, H&M e Inditex, aumentando la recaudación total de la empresa hasta ahora a 65 millones de dólares.

Martin Ekenbark, líder del laboratorio de innovación circular de H&M, dijo que el minorista de moda rápida está viendo un aumento en la demanda de algodón. “Los clientes prefieren la sensación al tacto de las telas hechas con algodón”, dijo.

Después de que H&M dejó de usar algodón de la región china de Xinjiang a principios de 2021, tras las acusaciones de trabajo forzado, enfrentó boicots chinos. H&M y otros consumidores de algodón están interesados en encontrar soluciones que puedan producir algodón sin estos riesgos.

Inditex ha invertido en más de 300 startups con el objetivo de encontrar nuevos materiales que tengan un menor impacto en el medio ambiente, dijo un portavoz de la empresa, y ahora está trabajando con Galy para “mejorar la calidad de la fibra mediante varias pruebas de concepto”.

El algodón tiene un costo mucho menor que la carne y un mercado de menor tamaño. El mercado global de algodón es de alrededor de 60.000 millones de dólares y el algodón se vende apenas un poco más de un dólar por kilogramo, mientras que el mercado de la carne es de más de mil millones de dólares. Por eso, el enfoque de Bueno no solo es aumentar la producción, sino también hacerlo a una fracción del costo del proceso utilizado para la carne cultivada en laboratorio.

Hay algunas cosas que ayudan a Galy. Las células de las plantas solo necesitan azúcar para multiplicarse, en lugar del material de crecimiento complejo utilizado para la carne. Y dado que las personas no van a comer el algodón, Galy puede usar reactores que no tienen que cumplir con normas de higiene tan estrictas.

Los obstáculos que quedan no son pequeños. A pesar de mucho financiamiento y entusiasmo de los inversores, las empresas de productos cultivados en laboratorio han tenido dificultades para crecer debido a la naturaleza delicada de la biología y a la lucha por vender los productos a un costo mucho más alto que las alternativas tradicionales. Galy enfrentará el mismo problema y está recaudando dinero en un momento en que las inversiones en tecnología climática han ido disminuyendo. Esa es una de las razones por las que Galy actualmente no enfrenta grandes competidores comerciales para desarrollar algodón cultivado en laboratorio.

Peter Turner, socio de Breakthrough Energy Ventures, señala que el algodón de Galy hoy en día está en el mismo punto que la carne cultivada en laboratorio en 2013. Fue entonces cuando el investigador neerlandés Mark Post hizo una hamburguesa de 142 gramos (5 onzas) que, según se informó, costó 275,000 dólares. Eso llevó a un rápido crecimiento en el número de startups persiguiendo el premio, con el financiamiento del sector alcanzando su máximo en 2021. Galy no quiso decir lo que cuesta hoy su algodón.

“Esperamos plenamente que la competencia siga”, dijo Turner.

(c) 2024 , Bloomberg