Por qué los deslizamientos de tierra están destrozando casas en el sur de California

La comunidad de Rancho Palos Verdes, en el sur de California, siempre ha sido tan vulnerable como pintoresca.

El terreno bajo la ciudad de 42.000 habitantes se ha ido desmoronando lentamente desde mucho antes de que las casas multimillonarias se encaramaran sobre el océano Pacífico. La península de Palos Verdes, que sobresale de la llana cuenca de Los Ángeles por su extremo suroccidental, está formada por roca relativamente débil y arcilla resbaladiza, y está sometida al embate de las olas.

Ahora, las consecuencias retardadas de dos años tormentosos consecutivos están demostrando lo precarios que pueden ser esos cimientos. Deslizamientos que, según los expertos, probablemente se hayan producido hace meses, si no años, están provocando que terrenos que normalmente se mueven unos pocos centímetros al año se deslicen unos metros cada vez, con rocas resbaladizas por las lluvias históricas que siguen filtrándose profundamente bajo tierra.

Se han dañado o destruido casas en lo alto de los pintorescos acantilados de Palos Verdes, y amenaza a cientos de ellas. En los últimos días, los deslizamientos de tierra han obligado a cortar el suministro eléctrico, en algunos casos de forma indefinida, y han advertido de que podría ser necesario evacuar la zona mientras las autoridades trabajan para evitar que los daños se aceleren.

En los últimos años se había albergado la esperanza de que los ingenieros encontraran la forma de frenar el movimiento de tierras y, al menos, aplazar una crisis como ésta durante años o décadas. Pero la magnitud de los desprendimientos que se están produciendo ahora significa, según un experto, que “ese barco ha zarpado”.

“Se ha convertido en una situación desastrosa”, declaró Kyle Tourjé, vicepresidente ejecutivo de Alpha Structural, una empresa de ingeniería de Los Ángeles que se ocupa de los desprendimientos de tierra. Según Tourjé, sólo hay dos opciones para las zonas más afectadas de Rancho Palos Verdes: Un esfuerzo masivo y costoso por parte de las agencias locales, estatales y federales para encontrar una solución -si es que existe -“o el abandono total”.

Esto es lo que hay que saber sobre el origen de la crisis.

Para los residentes de esta franja costera, sentir el movimiento de la tierra no es nada nuevo, y no sólo a causa de los terremotos. La península de Palos Verdes, donde se encuentran las comunidades de Rancho Palos Verdes, Palos Verdes Estates, Rolling Hills y Rolling Hills Estates, tiene un historial de deslizamientos de tierra que se remonta a décadas, aunque la crisis actual se limita a secciones de Rancho Palos Verdes.

Según el Servicio Geológico de California, la península se compone de una mezcla de pizarra quebradiza y lodolita blanda, rocas tan débiles que se pueden romper con las manos, según un geólogo de la Universidad Estatal de California en Dominguez Hills.

Y su prominencia en la costa del condado de Los Ángeles, elevándose a casi 1.500 pies sobre el Pacífico, hace que esas formaciones sean especialmente vulnerables al viento y al clima. Las olas del mar cortan continuamente el fondo de los acantilados de la península, haciéndolos cada vez más escarpados. Y proporcionan un medio para que el agua se filtre, filtrándose bajo tierra para crear planos resbaladizos donde se juntan las formaciones rocosas.

Es una zona de geología especialmente frágil en una región conocida por ello. A través de la península se extiende una falla menos conocida que la de San Andrés, pero capaz de producir terremotos aún más catastróficos, según un estudio de 2022.

En Portuguese Bend, una zona de Rancho Palos Verdes situada en la parte sur de la península de Palos Verdes, se ha producido un deslizamiento de tierras activo desde 1956, que exige reparaciones constantes en una de las principales carreteras, ya que la tierra se desplaza más de dos metros y medio al año.

Dos inviernos históricamente húmedos en California han afectado especialmente a Rancho Palos Verdes.

La mayor parte de las precipitaciones del Estado Dorado caen en un corto periodo de tiempo durante los meses de invierno, a menudo en forma de grandes tormentas que transportan ráfagas de humedad tropical del Pacífico. Y durante los dos últimos inviernos, algunas de esas tormentas han traído cantidades masivas de lluvia al sur de California.

A medida que el cambio climático provocado por el hombre aumenta la temperatura media global, la atmósfera es capaz de retener más humedad, lo que hace que los aguaceros sean aún más extremos.

Se cree que la tendencia a intensificar las tormentas invernales está contribuyendo a una epidemia de aludes en otra pintoresca sección de la costa californiana alrededor de Big Sur, lo que ha obligado a cerrar repetidamente carreteras y a realizar reparaciones de emergencia en la famosa autopista 1.

Una tormenta que azotó el sur de California en febrero dejó caer más de 20 centímetros de lluvia sobre Los Ángeles entre el 4 y el 6 de febrero, convirtiéndose en el segundo periodo de tres días más lluvioso registrado en la ciudad. El centro de Los Ángeles no ha visto tanta lluvia en dos años - más de 52 pulgadas en los últimos dos inviernos - desde finales de 1800.

Esa tormenta provocó de inmediato la aceleración de los aludes de tierra en Rancho Palos Verdes, al tiempo que amenazaba mansiones junto a los acantilados en otros lugares de la costa.

Pero los deslizamientos más graves tardan meses, si no años, en producirse. Ese es el tiempo que puede tardar la lluvia en filtrarse a las profundidades a las que puede estar moviéndose la tierra bajo Rancho Palos Verdes, dijo Jonathan Godt, coordinador del programa de riesgos de corrimiento de tierras del Servicio Geológico de EE.UU..

“Para que el agua se abra camino desde las precipitaciones hasta esos niveles se necesita tiempo”, dijo Godt. “A menudo hacen falta varios años de tiempo húmedo para que se produzcan deslizamientos como ése”.

No hay una forma rápida y sencilla de estabilizar un trozo de tierra tan enorme y frágil. Gran parte de la atención de la comunidad en los últimos años se ha centrado en frenar el desprendimiento en la medida de lo posible.

Rancho Palos Verdes recibió el año pasado una subvención federal de 23 millones de dólares de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias para explorar una estrategia que los funcionarios esperaban que pudiera limitar el movimiento de tierras a sólo dos pulgadas por año. Se habría bombeado el agua atrapada bajo la península y se habría evitado que la lluvia se filtrara bajo tierra en el futuro, con la esperanza de que el secado de las formaciones rocosas las ayudara a ser más estables.

El alcalde de la ciudad lo calificó de proyecto “crítico” y potencialmente “revolucionario”.

Pero ahora, a medida que los deslizamientos se aceleran, “la situación es cada vez más sombría a medida que pasan los días”, dijo Tourjé.

El Consejo Municipal de Rancho Palos Verdes tenía previsto celebrar una reunión extraordinaria el martes en respuesta a los desprendimientos. Los principales puntos de su orden del día: la imposición de un estado de emergencia local, y pedir al gobernador de California Gavin Newsom (D) para emitir una declaración de emergencia estatal como la ciudad lucha con la forma de ayudar a sus residentes.