Dmytro Melnyk y Yevhenii Korinets nunca se habían cruzado en el campo de batalla como soldados en la guerra de Ucrania contra Rusia, pero se unieron por primera vez como compañeros de equipo en voleibol sentado en los Juegos Paralímpicos el viernes. Lado a lado, defendieron su red y se lanzaron por balones sueltos. E, incluso después de que Ucrania perdió en tres sets contra Irán, Melnyk y Korinets caminaron juntos hasta un extremo de la North Paris Arena para saludar a cientos de personas en la multitud que ondeaban las banderas azules y amarillas de su país natal.
Melnyk y Korinets levantaron las manos y aplaudieron junto con los aficionados.
Son parte de 140 atletas en París esta semana representando a Ucrania, considerada una superpotencia paralímpica y que tiene competidores en 17 deportes, muchos de los cuales han sido desplazados de sus hogares y centros de entrenamiento normales desde la invasión de Rusia en febrero de 2022. Melnyk y Korinets son los únicos dos miembros de su equipo de 12 jugadores que han servido en la guerra y han tomado diferentes caminos hacia París.
Melnyk, cuya pierna izquierda es 7,62 centímetros más corta que la derecha, ha sido durante mucho tiempo una figura constante en el equipo nacional y se le permitió tomar una licencia de su puesto de combate para competir en París. La pierna izquierda de Korinets fue amputada a la altura de la cadera después de que resultó herido mientras servía como médico de combate en la guerra el año pasado.
Empezó a jugar voleibol sentado como parte de su recuperación. “Es un honor para mí y muy importante en tiempos de guerra, que podamos mostrarle al mundo entero que aún podemos seguir entrenando y mejorando”, dijo Korinets a través de un intérprete, “y mostrarle al mundo que podemos seguir luchando por el país, por el honor del país”.
Hace solo 12 días, Melnyk estaba al mando de su pelotón de infantería en la importante ciudad montañosa de Chasiv Yar en la región oriental de Donetsk, donde los ucranianos han librado feroces batallas contra los rusos durante meses.
A Melnyk le tomó casi un año convencer a los militares de que le permitieran luchar después de que comenzó la guerra debido a su discapacidad. Mintió un “poquito” sobre su impedimento para hacerlo, dijo. Comenzó como operador de drones y finalmente fue desplegado como capitán de infantería en las líneas del frente en las regiones orientales del país. Melnyk compitió con el equipo nacional durante los Juegos Paralímpicos de Río en 2016 y ha seguido entrenando cerca de las líneas del frente durante su servicio en preparación para París.
Pero cuando un reportero le preguntó el viernes sobre el respiro, dijo que estaba en los Juegos Paralímpicos simplemente para competir con su equipo. “¿Quién te dijo que estoy bien, o cambié de opinión, o me adapté al nuevo entorno? Simplemente espero apoyar a mi equipo porque esta es mi segunda familia”, dijo a través de un intérprete. “Quiero ser útil y hacer lo mejor que pueda para ayudarlos en la medida de mis posibilidades”.
Alrededor del tiempo en que Melnyk se unió a los militares, Korinets se había convertido en miembro del equipo nacional después de ser herido en una batalla en Bakhmut en marzo de 2023. En otra vida, antes de que comenzara la guerra, Korinets había trabajado como fisioterapeuta para niños. Cuando le amputaron la pierna izquierda, decidió empezar a jugar voleibol sentado, que requiere que los atletas permanezcan sentados y se muevan por la cancha usando la fuerza de sus brazos.
En su debut paralímpico, Korinets parecía como si hubiera estado jugando el deporte durante años. Estaba por toda la cancha contra Irán, se inclinó sobre el límite de la línea lateral para salvar un balón y preparar un remate para empatar el puntaje al principio. Cuando su disparo pasó por encima de las cabezas de sus oponentes más adelante en el partido, sus compañeros de equipo se apresuraron hacia Korinets y lo rodearon con sus brazos. Uno de ellos le entregó sus muletas cuando salió del juego.
Melnyk ayudó a liderar una remontada en el tercer set, bloqueando disparos en la red y preparando varios puntos. Golpeó sus manos en la cancha junto con el resto de los jugadores ucranianos cada vez que anotaban.
“Estamos muy felices de que haya podido jugar con nosotros y compartir este momento”, dijo Korinets sobre Melnyk, “porque estuvo con el equipo por muchos, muchos años y se dedicó al deporte paralímpico. Estamos realmente orgullosos de compartir este momento juntos, con él”. Melnyk y Korinets se quedaron en la cancha durante varios minutos después para absorber la atmósfera de la multitud. Aun así, sus mentes estaban en casa.
El equipo de Melnyk estaba esperando en los pasillos de la arena mientras él se reunía con medios de todo el mundo. Después de 10 minutos, finalmente dijo a todos que solo tenía tiempo para una pregunta más.
“¿Cuántos hombres y mujeres tiene bajo su mando?”, preguntó finalmente un reportero. Melnyk respondió en su lengua natal. Su intérprete comenzó a temblar mientras explicaba su respuesta. “Tiene 35 personas bajo su mando. Desde aquí, no les ha llamado porque no tienen señal”, dijo, antes de hacer una breve pausa. “Y él realmente espera que cuando regrese, sigan siendo 35 personas”, dijo. Su voz quebrada detuvo la entrevista y comenzó a llorar. Melnyk le tomó de la mano, y juntos caminaron de regreso hacia Korinets y el resto de su equipo.
(*) The Washington Post