Todas las formas en que el calor daña la salud son terribles

A la hora de medir el impacto de la crisis climática, tendemos a recurrir a dos métricas sencillas: las víctimas humanas y las pérdidas económicas. Estos datos son muy útiles para comprender a qué nos exponemos si no reducimos las emisiones, pero solo reflejan una parte del sufrimiento que provocarán los fenómenos meteorológicos extremos y el colapso de los ecosistemas.

Tomemos, por ejemplo, un estudio reciente sobre la mortalidad relacionada con la temperatura. El frío cortante de Europa tiende a ser más mortífero que su calor. Entre 1991 y 2020, se produjeron ocho veces más muertes por frío que por calor. El calentamiento del planeta va a alterar ese equilibrio en todo el continente.

Las muertes relacionadas con el calor podrían triplicarse en 2100 con respecto a los niveles actuales si las temperaturas aumentan 3 ºC -algo que el mundo va camino de conseguir con las políticas climáticas actuales- hasta alcanzar casi 129.000 al año, frente a las aproximadamente 44.000 anuales.

Pero estas muertes, que afectarán sobre todo a personas mayores de 85 años, son solo una pequeña parte de la carga sanitaria que supone el calor extremo.

Como dijo Madeleine Thomson, responsable de impactos climáticos y adaptación de Wellcome, una fundación benéfica mundial que apoya la investigación sanitaria, en respuesta al estudio: “El calor extremo mata, pero también causa graves males para la salud”. Estos males no solo afectarán a nuestros mayores, sino también a los miembros más jóvenes de la sociedad y a todos los demás.

Las investigaciones destacan cada vez más los efectos del exceso de calor en las mujeres embarazadas, por ejemplo. El crecimiento de un nuevo ser humano es un trabajo duro, y el cuerpo femenino experimenta varios cambios fisiológicos para adaptarse a ello, incluido un aumento del 40% en la cantidad de sangre bombeada a través del cuerpo. Estos cambios exponen a las embarazadas a un mayor riesgo de agotamiento y golpe de calor.

Las embarazadas no solo son más vulnerables al calor, sino que la exposición a temperaturas ambientales elevadas se ha relacionado con problemas de salud tanto para la madre como para el bebé, como el aumento de la incidencia de abortos espontáneos, mortinatos, partos prematuros, defectos congénitos, diabetes gestacional, hipertensión gestacional y preeclampsia.

Un estudio realizado en la India reveló que el riesgo de aborto espontáneo se duplicaba en las mujeres expuestas al calor extremo por su trabajo. Las mujeres de los países en desarrollo son especialmente vulnerables, ya que es más probable que realicen trabajos manuales al aire libre y tienen menos acceso a la refrigeración que las de los países más desarrollados.

Pero las consecuencias afectan a todos. Estudios realizados en países de renta alta han puesto de manifiesto un aumento del 15% del riesgo de parto prematuro y mortinato durante las olas de calor. Como declaró a la BBC Jane Hirst, obstetra del George Institute for Global Health que participó en el estudio sobre la India: “se pueden observar efectos adversos [en los embarazos] a temperaturas mucho más bajas en climas más templados, como el del Reino Unido”.

También puede haber efectos a largo plazo en los bebés. Una revisión sistemática de 2024 de la escasa investigación existente sobre las consecuencias sanitarias y socioeconómicas en etapas posteriores de la vida descubrió que una mayor exposición al calor durante el embarazo podría estar relacionada con peores resultados educativos y un mayor riesgo de enfermedades cardiacas y asma infantil.

Los investigadores, con sede en la Universidad de Witwatersrand (Sudáfrica), también observaron conexiones con una menor salud mental, incluido un mayor riesgo de trastornos alimentarios y esquizofrenia.

También estamos empezando a comprender mejor cómo los periodos de altas temperaturas han afectado negativamente a la salud mental en general. Como ha escrito mi compañera de columna Lisa Jarvis, el calor no solo hace que todos nos sintamos agotados e irritables, sino que exacerba “trastornos comunes del estado de ánimo como la ansiedad y la depresión, así como afecciones más raras como la esquizofrenia y las autolesiones”.

Es probable que encontremos más conexiones entre el calor y la salud a medida que se intensifique el calentamiento global. Una misteriosa epidemia de insuficiencia renal en Sri Lanka puede atribuirse a la exposición al calor extremo, la deshidratación y las aguas subterráneas contaminadas con pesticidas. Hasta uno de cada cinco habitantes de algunos de los lugares más calurosos de Sri Lanka sufre insuficiencia renal aguda, que a menudo aparece o evoluciona rápidamente.

Se observó una epidemia similar entre los trabajadores emigrantes que regresaban del Golfo. Los jóvenes salían sanos de casa y volvían con insuficiencia renal tras exponerse a un calor brutal en el trabajo. Los investigadores también han empezado a documentar enfermedades renales en trabajadores manuales de otros países cálidos.

Los efectos del calor extremo sobre la salud ya están entre nosotros y van mucho más allá de las trágicas muertes evitables. Sin embargo, existen enormes lagunas de conocimiento para comprender desde los mecanismos biológicos subyacentes a los daños relacionados con el calor hasta soluciones eficaces.

Muchos científicos han citado dificultades para conseguir financiación para este tipo de investigación, debido a su naturaleza interdisciplinaria, mientras que la Fundación Rockefeller, una organización filantrópica de investigación médica y financiación de las artes, señala que solo el 2% de la financiación para la adaptación y el 0,5% de la financiación general para el clima se dedica a mejorar los resultados sanitarios. Esto tiene que cambiar. Al fin y al cabo, nuestra salud es nuestra riqueza, y el cambio climático ya la está esquilmando.

(c) 2024, Bloomberg