La misión del FBI que devolvió unos cráneos humanos sagrados que fueron robados a una tribu del Pacífico

Este mes, un avión de la Guardia Costera de Estados Unidos aterrizó en la nación insular del Pacífico de Vanuatu con una carga inusual. En su bodega había cinco grandes cajas de madera, como algo sacado de una película de Indiana Jones. Dentro de las cajas había cajas más pequeñas. Y dentro de esas había cráneos humanos.

Los restos estaban intrincadamente decorados, pero eran increíblemente frágiles. Dos estaban solos en sus cajas, pero tres estaban unidos a esculturas elaboradas como parte de efigies de tamaño real conocidas localmente como rambaramp.

Los objetos sagrados habían sido saqueados hace décadas de Vanuatu antes de reaparecer misteriosamente en la ciudad de Nueva York hace varios años. El jueves, los restos fueron devueltos formalmente en una ceremonia en Port Vila con la participación de funcionarios de ambos países, el FBI, bailarines tradicionales y la entrega de un cerdo vivo.

“Estoy muy agradecido de que hayamos podido devolver algo que es tan precioso para Vanuatu al lugar que merece estar”, dijo el subsecretario de Estado de EEUU, Kurt Campbell.

La notable historia de cómo los rambaramp regresaron a Vanuatu comienza ocho años antes y a más de 12.000 km de distancia. Refleja no solo los crecientes esfuerzos del FBI para repatriar artefactos saqueados en el extranjero, sino también un intento estadounidense de aumentar la cooperación en materia de aplicación de la ley en una región donde China compite cada vez más por influencia.

Estados Unidos apoya un plan australiano para mejorar la formación policial en la región, dijo Campbell el jueves, un día después de que las naciones insulares del Pacífico señalaran su respaldo a la idea. Y la administración de Biden se está preparando para anunciar su propia iniciativa para ayudar a las naciones del Pacífico a combatir el creciente uso de drogas, dijo.

“Esta es un área donde creemos que tenemos el potencial de hacer una verdadera diferencia”, dijo Campbell poco antes de la ceremonia de repatriación.

El regreso de los restos sigue a la reciente apertura de la embajada de Estados Unidos en Vanuatu, una de las tres que el Departamento de Estado ha establecido en la región en los últimos 18 meses como parte de un mayor esfuerzo diplomático. Se ha anunciado una cuarta embajada en Kiribati.

La asistencia de Campbell, tras un viaje a Tonga a principios de la semana para la Reunión de Líderes del Foro de las Islas del Pacífico, subrayó ese esfuerzo diplomático.

“Con esta ceremonia, creo que la gente conocerá más sobre EEUU”, dijo Kaitip Kami, curador del Museo Nacional de Vanuatu, donde se almacenarán los restos. “Hemos estado esperando la embajada de EE.UU. durante mucho tiempo para ayudar con estos temas de repatriación”, agregó.

Kami sonrió cuando se abrieron las cajas. “No sabía quiénes eran estas personas, pero me sentí muy bien”, dijo. “Son una parte de nosotros. Son nuestros parientes, robados durante tantos años”, añadió.

Chris McKeogh ha manejado más obras maestras que algunos curadores de museos. El agente especial del equipo de delitos artísticos del FBI en Nueva York ha ayudado a devolver un tapiz chileno robado, pinturas saqueadas por los nazis e incluso un violín Stradivarius de 5 millones de dólares.

Pero pocas cosas lo prepararon para el día en 2016 cuando una empresa de arte de Nueva York entregó al FBI unos 90 objetos que sospechaba habían sido robados de lugares de todo el mundo.

Los artefactos, que pertenecían a un coleccionista que murió una década antes, incluían objetos sagrados, muchos con restos humanos, de Indonesia, Perú y tribus nativas americanas del norte y suroeste de Estados Unidos, dijo McKeogh en una entrevista. Sin embargo, eran los rambaramp de Vanuatu los que más le preocupaban.

“La fragilidad de estos artículos no puede subestimarse”, dijo. “Estos son, con mucho, los artículos más frágiles con los que he tratado”. Los cráneos estaban cubiertos de materiales delicados, incluyendo arcilla y pintura. Y las tres “esculturas humanoides”, como las llamó, eran enormes; la más grande medía unos 3.3 metros de largo.

Con la apertura de la embajada de Estados Unidos en Vanuatu en julio, finalmente se dieron las condiciones para intentar un regreso. Pero la pregunta de cómo entregarlos seguía siendo. “[Nosotros] tuvimos conversaciones hace años sobre cómo mover adecuadamente estos artículos a través de la habitación”, dijo McKeogh, “y ahora estamos aquí tratando de resolver la logística para enviarlos al otro lado del mundo”, agregó.

Los artefactos ya estaban en cajas, pero las cajas de madera no eran lo suficientemente resistentes para ser enviadas. Así que la agencia pagó para que se ajustaran nuevas cajas personalizadas sobre las antiguas. El resultado fue resistente pero pesado. La caja más grande pesaba 696 libras, dijo McKeogh. En total, las cinco cajas pesaban alrededor de una tonelada.

Cuando llegó la llamada hace unas semanas para enviar las cajas a Vanuatu, el mismo McKeogh alquiló un camión de mudanza y condujo la preciada carga desde la ciudad de Nueva York hasta la oficina de campo de la agencia en Washington.

Agentes del FBI condujeron las cajas al aeropuerto de Dulles y luego las acompañaron en un vuelo de FedEx a Kentucky. Desde allí, los restos escoltados volaron a Honolulu, donde fueron cargados en un avión de la Guardia Costera y volaron a Fiji.

Pero el desastre casi golpeó en el último tramo del viaje de casi una semana de los artefactos. Cuando el avión de la Guardia Costera despegó de Fiji hacia Vanuatu, golpeó un pájaro y se vio obligado a aterrizar.

Unas horas después, el avión finalmente aterrizó en Port Vila. Décadas después de haber sido robados, los rambaramp habían regresado.

Las autoridades de Vanuatu agradecieron al FBI y a los funcionarios estadounidenses por devolver los artefactos durante una emotiva ceremonia el jueves, antes de compartir tazas de concha de coco con kava, una bebida a base de plantas populares en todo el Pacífico por sus efectos relajantes, y examinar un rambaramp en su caja.

“Estos artefactos no son solo objetos, están conectados a nuestros antepasados... y nuestra identidad”, dijo Robert Ravun, un jefe de la tribu Smol Nambas de la que se tomaron los artefactos.

“Al traerlos de vuelta a nosotros, han restaurado páginas de nuestra historia”, dijo Ravun, quien también es presidente del Consejo de Jefes Malvatumauri de toda Vanuatu. “Este acto de repatriación fortalece los lazos entre nuestras naciones”, agregó.

Campbell relacionó el esfuerzo de repatriación con un impulso mayor en el compromiso de Estados Unidos en la región, donde la atención estadounidense disminuyó después de la Guerra Fría, pero ahora está regresando en medio de una competencia creciente con China.

“Este es un gran día para nosotros de muchas maneras”, dijo. “Hemos abierto nuestra embajada, devolviendo a Estados Unidos al lugar donde siempre debería estar, aquí en la primera línea en el Pacífico.”

Nitiana Mann, agregada legal del FBI para la región, dijo que la repatriación era parte de las crecientes operaciones en Vanuatu, donde la agencia recientemente colocó un agente especial. Campbell sugirió que es probable que aumenten las actividades del FBI en las naciones insulares del Pacífico donde Estados Unidos tiene embajadas, especialmente en lo que respecta a la lucha contra las drogas.

El cumplimiento de la ley en el Pacífico se ha convertido en un tema espinoso recientemente mientras Australia, el aliado más cercano de Estados Unidos en la región y un socio tradicional de las naciones insulares en materia de policía, ha competido con China para proporcionar apoyo policial.

China intentó firmar un amplio acuerdo de seguridad con 10 naciones insulares del Pacífico en 2022. Desde entonces ha enviado policías a las Islas Salomón y Kiribati y, según informes, estaba en conversaciones este año con Papua Nueva Guinea.

Esos esfuerzos han generado preocupación en Canberra y Washington. El miércoles, Australia y un puñado de naciones insulares del Pacífico anunciaron que el Foro de las Islas del Pacífico había respaldado un plan de USD 271 millones, pagado por Australia, para mejorar la formación policial en la región.

La devolución de artefactos culturales es relativamente poco controvertida, dijo Tarisi Vunidilo, arqueóloga de Fiji y profesora asistente en la Universidad Estatal de California en Los Ángeles.

“Algunas personas pueden verlo con un motivo político”, dijo. “Pero para mí, a menudo veo que estos países se toman en serio estas ceremonias. Vienen con mucho poder, mucho respeto, mucho maná”, añadió.

Las repatriaciones han aumentado en los últimos años a medida que crece la conciencia sobre el robo histórico de arte, dijo Vunidilo. “Es algo hermoso cuando las comunidades locales son informadas de que los restos de sus antepasados están regresando. Es una celebración porque es una sanación”, expresó.

Para Kami, el curador del museo de Vanuatu, el regreso de los rambaramp tuvo un significado personal. Su abuelo era de la tribu Smol Nambas. Los restos podrían pertenecer a algunos de sus ancestros. Espera que las pinturas de las esculturas eventualmente le permitan identificar los restos y encontrar a sus descendientes.

“Esta es nuestra cultura. Ahora ha vuelto a casa”, finalizó.

(*) The Washington Post