Cómo protegerse de las picaduras de mosquito

Las enfermedades causadas por picaduras de mosquito van en aumento. Recientemente, un residente de New Hampshire murió de una enfermedad rara pero grave transmitida por mosquitos, y el experto en enfermedades infecciosas Anthony S. Fauci fue hospitalizado con el virus del Nilo Occidental, que también transmiten los mosquitos.

Los casos recientes han puesto de manifiesto la preocupación por las enfermedades transmitidas por mosquitos y han llevado a las autoridades sanitarias a pedir más precauciones contra las picaduras de mosquitos.

El residente de New Hampshire murió tras contraer la encefalitis equina oriental (EEE), que se transmite principalmente por mosquitos infectados y causa inflamación cerebral.

Hay casos de EEE en los estados vecinos, entre ellos Massachusetts y Vermont. Algunas comunidades de Massachusetts han cerrado los parques al anochecer, restringido las actividades al aire libre y reprogramado actos públicos.

Pero elegir un repelente de insectos para rociar sobre la piel y la ropa no siempre es fácil. The Washington Post preguntó a expertos en mosquitos cuáles son las mejores formas de prevenir las picaduras. Esto es lo que dijeron.

Los expertos en salud afirman que el “patrón oro” para prevenir las picaduras de insectos es el DEET, un repelente químico desarrollado hace casi 80 años para ayudar al ejército estadounidense a mantener alejados a los mosquitos.

A pesar de que los expertos aseguran que es seguro, algunas personas no se sienten cómodas aplicándose DEET a sí mismas, a sus hijos o durante el embarazo.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades afirman que el DEET es seguro y eficaz para las mujeres embarazadas o en periodo de lactancia. La Academia Americana de Pediatría recomienda que los padres usen DEET “con moderación” en niños menores de 2 años.

En las décadas de 1980 y 1990, se documentaron casos de otros efectos adversos para la salud en niños y adultos tras el uso de DEET. Pero estudios posteriores han descubierto que el DEET “presenta poco o ningún riesgo” cuando se utiliza según las instrucciones.

“Si se utiliza según las instrucciones, el riesgo de que ocurra algo negativo es mínimo, y llevamos mucho tiempo utilizándolo”, afirma Jeffrey R. Bloomquist, profesor del Instituto de Patógenos Emergentes de la Universidad de Florida.

Quienes no se sientan cómodos aplicándose DEET directamente en la piel pueden rociarlo en la ropa, sobre todo en los puños de las camisas de manga larga y los pantalones, explica Chris Adigun, dermatólogo colegiado de Chapel Hill, Carolina del Norte.

Solo hay que tener en cuenta que el repelente no debe aplicarse bajo la ropa y que puede dañar algunos plásticos y materiales sintéticos.

La picaridina, también conocida como icaridina, es un repelente sintético registrado por la Agencia de Protección del Medio Ambiente que se parece a un compuesto que se encuentra en ciertas plantas de pimiento.

Los estudios han demostrado que una concentración del 20% de picaridina es tan eficaz, o incluso más, para repeler mosquitos que la misma concentración de DEET.

Además del DEET y la picaridina, la EPA dispone de una lista de ingredientes activos que han demostrado ser seguros y eficaces como repelentes de insectos de aplicación cutánea. Entre ellos se encuentran el IR3535, el aceite de eucalipto limón, el PMD y la 2-undecanona.

Los consumidores pueden identificar los productos que la EPA considera seguros y eficaces buscando el número de registro de la EPA en la etiqueta.

Un informe de 2002 del New England Journal of Medicine analizó la duración de la acción de algunos productos repelentes contra las picaduras de mosquito.

Un producto que contenía un 23,8 por ciento de DEET fue el que mejor funcionó, con un tiempo medio de protección completa de unas cinco horas. El repelente a base de IR3535 protegía durante una media de unos 20 minutos.

Si está embarazada, en periodo de lactancia o tiene hijos pequeños, consulte a su médico si estas alternativas son seguros. El aceite de eucalipto limón, por ejemplo, no está recomendado para niños menores de 3 años.

Existen pruebas de que algunos aceites esenciales pueden proteger contra los mosquitos y las garrapatas. Pero no hay suficientes investigaciones sobre los tiempos de protección y qué concentraciones son seguros y eficaces para su uso sobre la piel.

Un estudio, en el que se probaron 20 aceites esenciales contra garrapatas y mosquitos, descubrió que el aceite de clavo era el más eficaz contra las picaduras de mosquito, con un tiempo de protección completa de casi dos horas, mientras que el aceite de canela protegía durante unos 80 minutos.

El aceite de canela era el más eficaz para repeler garrapatas, con un tiempo de protección completa de unas dos horas. El aceite de citronela, un ingrediente popular en los repelentes botánicos, protegía de las picaduras de mosquito durante unos 30 minutos y de las garrapatas durante unos 15 minutos.

El estudio del New England Journal of Medicine también informó de un breve tiempo de protección para varios productos que contenían aceite de citronela: menos de 20 minutos.

Para los experimentos con aceite esencial, los investigadores mezclaron una parte de aceite esencial con nueve partes de loción y aplicaron el repelente directamente sobre la piel.

Pero muchos de los productos que se compran en las tiendas suelen tener una concentración de aceites esenciales del 5% (o menos), explica Immo Hansen, autor principal del estudio y profesor de biología de la Universidad Estatal de Nuevo México que estudia las enfermedades transmitidas por vectores.

Estas pequeñas concentraciones pueden no ser tan eficaces. Consulte a su médico o al pediatra de sus hijos antes de utilizar productos que contengan aceites esenciales. Y no intente fabricar su propio repelente.

Algunos aceites pueden no ser seguros para un uso frecuente y prolongado sobre la piel, afirma Scott Carroll, presidente de Carroll-Loye Biological Research, un laboratorio de pruebas de repelentes de insectos. “Es importante que los aceites esenciales no se consideren estrictamente benignos. No lo serán para todos los individuos”, dijo.

Según Daniel Markowski, asesor técnico de la Asociación Americana de Control de Mosquitos, los dispositivos ultrasónicos portátiles rara vez consiguen repeler a los mosquitos.

Asegúrese de que todas las mosquiteras de las ventanas de su casa están en buen estado y tienen un sellado adecuado. Revise periódicamente el perímetro para asegurarse de que no hay agua estancada, escombros o recipientes vacíos que puedan servir de hogar a los mosquitos.

Intente limitar las actividades al aire libre durante el amanecer y el atardecer, cuando los mosquitos están más activos. Cuando esté al aire libre, cúbrase.

Lleve camisas de manga larga y pantalones largos para protegerse de mosquitos, garrapatas y otros insectos. Las mosquiteras también son una buena opción para proteger a los bebés: basta con colocarlas sobre el cochecito, por ejemplo.

Cuando pica un mosquito, la gente suele tener una “reacción localizada”, con enrojecimiento y posible hinchazón, explica Marc Siegel, profesor de Medicina de la Facultad de Medicina y Ciencias de la Salud de la Universidad George Washington.

La marca de una picadura de mosquito es la reacción de la piel al cóctel de sustancias químicas que contiene la saliva del insecto, entre ellas un anestésico para que el huésped no sienta dolor y un anticoagulante para que la sangre siga fluyendo. Si la picadura no desaparece o empeora al cabo de dos o tres días, consulte a su médico, dice Siegel.

El virus del Nilo Occidental es el virus transmitido por mosquitos “más preocupante” en Estados Unidos, según Siegel. La mayoría de las personas infectadas “ni siquiera son conscientes” de que lo tienen y no experimentan ningún síntoma.

Según los CDC, aproximadamente 1 de cada 5 personas infectadas por el virus del Nilo Occidental presenta fiebre, dolor de cabeza, dolores corporales o erupción cutánea, entre otros síntomas.

En raras ocasiones, las personas pueden desarrollar encefalitis o meningitis, es decir, inflamación del cerebro o de las zonas que rodean el cerebro y la médula espinal.

Las personas que experimenten síntomas similares a los de la gripe tras una picadura de mosquito deben ponerse en contacto con su médico.

(c) 2024, The Washington Post