Un estudio reveló que el 60% de los alimentos para bebés y niños pequeños no cumplen con los estándares nutricionales

Alrededor del 60% de los alimentos envasados para bebés que se venden en Estados Unidos no cumplen con los estándares nutricionales establecidos por la Organización Mundial de la Salud (OMS), según una investigación publicada recientemente que abre una ventana al papel que juega una dieta inadecuada en la salud de los niños.

Investigadores del Instituto George para la Salud Global, un centro de investigación médica de Australia, analizaron 651 productos alimenticios comerciales para bebés adquiridos en grandes cadenas de supermercados estadounidenses entre marzo y mayo de 2023. Utilizaron los estándares del perfil de nutrientes y promoción de 2022 delineado por la Oficina Regional de la OMS para Europa como punto de referencia para evaluar estos productos.

Los investigadores, cuyo estudio apareció la semana pasada en la revista Nutrients, encontraron que el 70% no cumplía con los requerimientos de proteínas que forman parte de los estándares nutricionales de la OMS y que el 44% excedía los límites totales de azúcar.

Si bien las normas nutricionales de la OMS no son vinculantes legalmente, sirven como guía para los países. Muchos países, incluido Estados Unidos, establecen sus propias pautas nutricionales, y las autoridades estadounidenses hacen hincapié en el consumo de verduras y frutas. En el estudio, los investigadores observaron que 1 de cada 4 productos no cumplía los requerimientos calóricos y que 1 de cada 5 excedía los niveles de sodio recomendados.

Las deficiencias nutricionales resaltadas en el estudio y la creciente prevalencia de alimentos ultraprocesados subrayan una creciente preocupación para los niños estadounidenses, según los expertos. Elizabeth Dunford, una de las autoras del estudio y profesora adjunta del Departamento de Nutrición de la Universidad de Carolina del Norte, dijo que las personas no nacen con preferencias dietéticas, sino que adoptan comportamientos basados en su entorno y experiencias.

A medida que los niños crecen, sus elecciones de alimentos están fuertemente influenciadas por aquello a lo que están expuestos, y muchos alimentos comercializados para niños estadounidenses tienen un alto contenido de azúcar, grasas y conservantes y carecen de nutrientes esenciales, dijo Dunford.

“Las preferencias alimentarias se establecen desde muy jóvenes”, afirmó Dunford. “La mitad del azúcar que consumen los niños pequeños a través de estos alimentos comerciales proviene de envases exprimidos, por lo que sin duda es un aspecto en el que debemos tener más cuidado”.

El FMI, un grupo comercial anteriormente conocido como Food Marketing Institute que representa a fabricantes y grandes supermercados, dijo que busca orientación de la Administración de Alimentos y Medicamentos con respecto a los estándares de nutrición y etiquetado. La organización dijo que las empresas que representa emplean expertos en nutrición que investigan y desarrollan productos alineados con las regulaciones federales y las pautas dietéticas.

“Es fundamental que las familias alimenten a sus bebés y niños pequeños con una variedad de alimentos para garantizar que reciban los nutrientes necesarios para un desarrollo saludable, y los productos disponibles comercialmente pueden ayudar a las familias a proporcionar alimentos seguros, nutritivos y asequibles a sus hijos que satisfagan sus necesidades de salud”, dijo Hilary Thesmar, directora científica y vicepresidenta sénior de seguridad alimentaria y de productos del FMI.

Algunos expertos dicen que los estándares seguidos por los miembros del FMI no siempre coinciden con los establecidos por las organizaciones de salud profesionales. La Academia Estadounidense de Pediatría ha informado que, en promedio, el azúcar constituye el 17% de la dieta de un niño, una cantidad que excede el 10% recomendado.

El azúcar se añade a los alimentos ultraprocesados porque realza el sabor, lo que hace que los productos sean más atractivos y fomenta la repetición de las compras. También actúa como conservante, ya que prolonga la vida útil al inhibir el crecimiento microbiano; mejora la textura; y es más barato que las alternativas más saludables, lo que lo convierte en una opción atractiva para los fabricantes que buscan reducir costos, según Dunford.

Los alimentos ultraprocesados comenzaron a surgir en la década de 1980. Se convirtieron en productos populares en los hogares, lo que provocó un cambio significativo en los patrones alimentarios. Las familias elegían cada vez más opciones listas para consumir, por lo que a menudo priorizaban la comodidad sobre la nutrición, lo que ha dado lugar a un mercado en crecimiento.

Casi la mitad de los alimentos analizados en el estudio que aparece en Nutrients venían en bolsas, mientras que el 25% venían en envases listos para comer, incluidos productos que pueden colocarse directamente en el microondas. “Este es un problema que la comunidad de nutrición pediátrica profesional conoce desde hace mucho tiempo”, dijo Carolyn Kusenda, gerente del Centro de Nutrición Clínica Pediátrica del Centro Pediátrico Johns Hopkins.

Estos alimentos suelen contener aditivos como colorantes, edulcorantes y emulsionantes. Muchos de los complementos se utilizan para prolongar la vida útil de los alimentos, pero Kusenda afirmó que suelen tener efectos secundarios. “Nuestros cuerpos no saben cómo metabolizar colorantes, saborizantes y tintes artificiales”, dijo Kusenda.

Kusenda afirmó que los alimentos para bebés y niños pequeños se promocionan intensamente con afirmaciones sobre la salud y la nutrición que pueden confundir a los padres y cuidadores sobre su salud. Según los investigadores, los fabricantes suelen utilizar términos como saludable, conveniente y apropiado para el desarrollo infantil para distraer la atención de los malos perfiles nutricionales.

“Necesitamos una mayor supervisión de la producción, comercialización y distribución de este tipo de alimentos en Estados Unidos”, dijo Kusenda. “Se trata de los productos en sí, de los aditivos, de los tamaños de las porciones sugerentes, de la afirmación infundada de que algunos de estos alimentos mejoran el desarrollo o el desarrollo neurocognitivo”.

Si bien en Estados Unidos se venden docenas de marcas de alimentos para bebés, sólo un puñado de empresas controlan estas marcas. Uno de los principales fabricantes es Nestlé, que elabora los alimentos para bebés Gerber. Nestlé no respondió a una solicitud de comentarios.

Frances Fleming-Milici, directora de iniciativas de marketing del Centro Rudd de Política Alimentaria y Salud de la Universidad de Connecticut, dijo que el auge de los productos comercializados para niños a veces puede dejar a los padres rascándose la cabeza, preguntándose si las afirmaciones hechas en el frente de los paquetes son verdaderas. Con etiquetas como “apoyan la salud cerebral” y “nutrientes que apoyan el cerebro”, Fleming-Milici dijo que los padres compran estos productos bajo presión y que este tipo de afirmaciones son “confusas” y “no ayudan en absoluto a los padres”.

“Cuando miras el frente del empaque, hay imágenes de frutas y otras cosas que realmente engañan a los consumidores y les hacen pensar que lo que contiene ese frasco, bolsa o producto es bueno para sus bebés”, dijo Fleming-Milici. Muchos de estos alimentos azucarados se han asociado con un aumento de enfermedades en los niños. Un estudio publicado en mayo en JAMA Network Open encontró que los niños que comían alimentos ultraprocesados tenían un mayor riesgo de sufrir obesidad y problemas cardiometabólicos.

Las enfermedades crónicas como el hígado graso, que antes se asociaban principalmente a los adultos, se diagnostican cada vez más en niños. Esto se puede atribuir en gran medida al consumo de alimentos ultraprocesados, según han descubierto los investigadores.

En abril, el Departamento de Agricultura propuso normas nutricionales actualizadas para las comidas escolares que incluirían la limitación del azúcar, la grasa y la sal añadidas. La norma, que empezará a aplicarse en los próximos años, fue recibida con rechazo a pesar de la epidemia de obesidad infantil.

“Es lamentable que existan oportunidades como las que ofrecen estas empresas para ser mejores para los padres y que ellos opten por no hacerlo”, afirmó Fleming-Milici. “La gente quiere tomar buenas decisiones para sus bebés, pero no pueden hacerlo si no tienen la información correcta”.