Fauci contrajo el virus del Nilo Occidental ¿Qué tan riesgosos son los mosquitos en la región de Washington, DC?

Anthony S. Fauci, el ex máximo experto en enfermedades infecciosas de Estados Unidos, fue hospitalizado el mes pasado a causa del virus del Nilo Occidental, transmitido por mosquitos. El lunes 26 de agosto, Maryland anunció su primer caso confirmado de la enfermedad este año. Y los insectos que pican parecen estar por todas partes en la región de Washington.

La atención sobre el virus del Nilo Occidental, la enfermedad más común transmitida por mosquitos, es alta, con más de tres semanas de verano caluroso y húmedo en DC aún por delante.

Los mosquitos transmiten otras enfermedades, como la encefalitis equina del este, que mató a un adulto en New Hampshire este mes y que rara vez se observa en nuestra región: normalmente una vez cada cinco u ocho años. A nivel local, dicen los expertos, los casos de enfermedades transmitidas por mosquitos, como el zika, la malaria y el dengue, son aislados y, por lo general, importados por personas que viajaron al extranjero.

La buena noticia, dicen los expertos, es que la mayoría de las personas infectadas con el virus del Nilo Occidental nunca lo saben y hay formas de prevenir las picaduras, además de esconderse en el interior hasta el otoño. “No le estamos diciendo a la gente que no salga”, dijo Joy McFarlane Mills, bióloga supervisora del Departamento de Salud de DC. “Salga y disfrute, pero utilice... los mecanismos de prevención según sea necesario”.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el virus del Nilo Occidental se transmite con mayor frecuencia a los humanos a través de las picaduras de mosquitos infectados después de alimentarse de aves que tienen el virus. Se detectó por primera vez en los Estados Unidos en 1999.

Según los expertos en salud pública, el 80% de las personas infectadas con el virus del Nilo Occidental no presentan ningún síntoma. El 20% restante presenta síntomas como fiebre, dolor de cabeza, dolores corporales, vómitos, diarrea o sarpullido.

Un pequeño número, menos del 1 por ciento, desarrolla una enfermedad grave que incluye síntomas neurológicos como encefalitis. Las personas con cáncer o diabetes o inmunodeprimidas por alguna otra razón pueden tener mayor riesgo de padecer una enfermedad grave, al igual que los adultos mayores, porque el riesgo comienza a aumentar a los 50 años. No existen vacunas para prevenir ni medicamentos para tratar la enfermedad del virus del Nilo Occidental en personas.

El virus del Nilo Occidental es la enfermedad transmitida por mosquitos más común en la región de DC y en todos los Estados Unidos, pero los casos graves son raros.

El lunes, Maryland informó su primer caso confirmado de la enfermedad en el área de Baltimore, dijo David Crum, veterinario de salud pública del estado. Hay otros tres casos confirmados o probables, según los datos de los CDC del martes por la tarde. El año pasado, Maryland informó un total de siete casos, lo que significa que es probable que haya más.

Virginia ha tenido un promedio anual de seis o siete casos durante los últimos cinco años. El estado ha tenido tres casos en lo que va de verano, y el caso inicial se produjo en junio, lo que es inusualmente temprano, dijo Julia Murphy, veterinaria de salud pública del estado y directora del equipo de mosquitos. El Distrito estaba investigando tres casos probables hasta el martes, dijo McFarlane Mills, bióloga supervisora de la División de Servicios para Animales de DC Health. Hubo un caso en 2023 y 2022 y seis en 2021, dijo.

Hasta el martes por la tarde, Texas había reportado la mayor cantidad en lo que va del año, con más de 40 casos confirmados o probables, seguido de Nevada, Nebraska, Luisiana y Mississippi, cada uno de los cuales tenía más de 20, según un rastreador de los CDC.

El tiempo lo dirá. La temporada típica va de julio a septiembre y las autoridades están haciendo un seguimiento minucioso de los casos. Los factores ambientales que impactan la vida de los mosquitos pueden ser complicados dependiendo del paisaje y las condiciones, pero se cree que el clima es un factor clave que puede afectar la transmisión del virus del Nilo Occidental, dijo Murphy.

Un invierno suave, seguido de un verano más caluroso que el promedio, como el que hemos tenido este año, tiende a aumentar el riesgo de contraer el virus del Nilo Occidental, dijo. Los estudios muestran que condiciones más secas de lo normal también podrían significar más casos de Nilo Occidental.

Los funcionarios de salud pública piensan en dos frentes en la guerra contra el virus del Nilo Occidental: prevenir las picaduras de mosquitos y eliminar las zonas de reproducción. “Si los estás alimentando, los estás criando”, dijo Crum de Maryland.

Culex pipiens, el mosquito doméstico común, es el principal impulsor del virus del Nilo Occidental en la región de D.C. , y los insectos a menudo se reproducen en recipientes con agua que se encuentran en entornos urbanos, suburbanos y rurales, dijo Murphy.

Por eso, los funcionarios de salud pública recomiendan a los residentes que “tiren y tiren” las bandejas con plantas en macetas, los baldes, los juguetes, los bebederos para pájaros y otros recipientes que acumulen agua al menos una vez a la semana para interrumpir el ciclo de reproducción. Los canalones, las tuberías de desagüe y los neumáticos también podrían ser culpables. Si no se puede eliminar el agua estancada, se puede tratar con larvicida, como Dunks, dijo Murphy.

Estas estrategias evitarán que las larvas de mosquito maduren y se conviertan en chupasangres adultos. Pero para evitar las picaduras, los expertos recomiendan a los residentes que permanezcan en el interior al anochecer si es posible, usen mangas largas y pantalones cuando estén al aire libre y traten la piel y la ropa expuestas con un repelente registrado por la EPA según las instrucciones, como el DEET. Los CDC mantienen una lista de productos que funcionarán.

“Se trata de ser conscientes”, dijo McFarlane Mills de DC Health. “De la misma manera que llevamos desinfectante para manos, llevamos el aerosol, especialmente si eres una persona que disfruta de estar al aire libre. Asegúrate de prevenir cualquier posible exposición”.