Cómo Israel y Hezbolá se apartaron del borde de la guerra total

26 días después de que un misil israelí se estrellara contra un apartamento del séptimo piso en el sur de Beirut y matara al principal comandante militar de Hezbolá, Israel y la región se prepararon para que el grupo contraatacara. Las compañías aéreas suspendieron sus vuelos, los habitantes de Tel Aviv y Beirut hicieron acopio de agua y los diplomáticos se apresuraron a evitar una guerra total.

Ahora, después de un dramático pero breve intercambio de cohetes, misiles y aviones no tripulados que sacudió la zona fronteriza a primera hora del domingo 25 de agosto, muchos en la región se han atrevido a preguntar: ¿Ha sido eso?

La mayoría de los funcionarios y analistas dijeron el lunes que sí, creyendo que los ataques potencialmente desastrosos fueron, en cambio, un momento para salvar la cara, permitiendo a cada uno de los combatientes alejarse del borde de un conflicto más amplio. La limitada escalada matutina -aunque la mayor desde que ambas partes comenzaron a intercambiar disparos en octubre- ha permitido a Hezbolá clamar venganza y a Israel proyectar confianza en su aparato de seguridad.

“Tanto Hezbolá como Israel están satisfechos con los resultados, lo que hace menos probable una guerra total,” declaró un alto diplomático de Oriente Medio familiarizado con los debates regionales. Al igual que otros participantes en este reportaje, habló bajo condición de anonimato para tratar asuntos militares delicados.

La respuesta calibrada de ambas partes no ha despejado en absoluto el tablero de amenazas regionales. Sigue existiendo un statu-quo mortífero, con Hezbolá e Israel volviendo inmediatamente a intercambios transfronterizos de menor intensidad. Decenas de miles de civiles siguen desplazados a ambos lados de la frontera. La guerra en Gaza continúa.

Y todas las partes siguen esperando la esperada represalia de Irán por el descarado asesinato en julio del líder político de Hamás, Ismail Haniyeh, en Teherán. Israel se negó a comentar públicamente la operación, pero inmediatamente después comunicó a Washington que era responsable, según funcionarios estadounidenses.

Sin embargo, las limitadas acciones del domingo, en las que ambas partes se ciñeron a objetivos militares y las bajas se limitaron a tres combatientes militantes en Líbano y un soldado israelí, fueron una fuente de alivio palpable en todo Oriente Próximo. Las conversaciones para alcanzar un alto el fuego y la liberación de rehenes en Gaza, que ya avanzaban lentamente y podrían haberse visto totalmente frustradas por una escalada de la violencia, seguían su curso, según los negociadores.

“Si ésta fue la respuesta completa de Hezbolá, es la última demostración de que el grupo tratará de evitar a toda costa una escalada con Israel,” declaró Harrison Mann, ex analista de Oriente Próximo en la Agencia de Inteligencia de Defensa.

Hezbolá calificó sus ataques del domingo de victoria y negó la afirmación de Israel de que había destruido la mayor parte del arsenal del grupo antes de que pudiera ser lanzado. Israel, por su parte, rebatió las afirmaciones de Hezbolá de que los cohetes Katyusha habían dañado instalaciones militares y de inteligencia, aunque los funcionarios israelíes no parecían dispuestos a hacer demasiado ruido al respecto.

“Eso es algo que Hezbolá e Israel comparten hoy: Ambos están contentos,” declaró un funcionario israelí a The Washington Post. “Pueden decir que atacaron y afirmar que alcanzaron puestos militares clave, e Israel puede decir que evitó un ataque mayor y protegió a los civiles.” Fue una evaluación de la que se hizo eco el alto diplomático de Oriente Medio, quien dijo que ambas partes obtuvieron lo suficiente para satisfacer su gestión de relaciones públicas.

Netanyahu necesitaba asegurar a los votantes que estaba atento a la situación en el norte, explicó el diplomático, mientras que Hezbolá necesitaba una muestra pública de represalia por el asesinato el mes pasado de Fuad Shukr, un comandante cercano a Hasan Nasralá, líder del grupo. Israel culpó a Shukr de un ataque con cohetes que el mes pasado mató a 12 niños en los Altos del Golán, ocupados por Israel; Hezbolá negó su responsabilidad.

Nasralá declaró en un discurso pronunciado tras los ataques del domingo que sus combatientes habían demostrado su capacidad para asestar un golpe en lo más profundo de Israel, afirmando que la descarga de más de 350 cohetes Katyusha y aviones teledirigidos causó estragos en instalaciones militares israelíes.

Israel negó el lunes que ninguna de sus bases hubiera sido alcanzada y afirmó que la mayoría de las armas disparadas desde el Líbano fueron interceptadas por sistemas de defensa antiaérea o cayeron inofensivamente. Incluso más fueron destruidas en ataques preventivos al amanecer por más de 100 aviones, dijo el ejército. La única víctima israelí fue un marinero que murió por la metralla de un misil interceptor de defensa aérea, según las autoridades.

Nasralá dijo que Hezbolá se reservaba el derecho a seguir respondiendo, pero pareció poner punto final al episodio. Líbano, dijo, “puede respirar aliviado.” Una persona libanesa cercana a Hezbolá dijo que el grupo seguiría evaluando los resultados del ataque, pero que estaba preparado para volver a su papel de “frente de apoyo,” manteniendo la presión sobre Israel en el norte mientras continuara su guerra contra Hamás en Gaza.

“Hemos vuelto a las operaciones rutinarias que empezaron el 8 de octubre,” dijo la persona cercana a Hezbolá, refiriéndose a las primeras salvas de cohetes lanzadas por el grupo militante al día siguiente de los ataques de Hamás contra Israel.

La insoportable espera de tres semanas para los esperados ataques de Hezbolá, que provocó un aumento de la ansiedad entre los civiles a ambos lados de la frontera, permitió a Israel estar mejor preparado, según el funcionario israelí. Las Fuerzas de Defensa de Israel tuvieron la oportunidad de jugar múltiples escenarios de ataque y reunir suficiente inteligencia para ser conscientes del inminente lanzamiento el domingo por la mañana.

Sin embargo, según los analistas, el riesgo de una guerra regional más amplia sólo se ha aplazado, no evitado, y seguirá dependiendo en gran medida del progreso de las conversaciones para el alto el fuego en Gaza. Aunque Hezbolá se muestre satisfecho por el momento, su patrocinador, Irán, sigue siendo un comodín.

Washington no participó en los ataques preventivos de Israel del domingo, dijo un funcionario de defensa de Estados Unidos a The Post, pero proporcionó apoyo a Israel en el seguimiento de los disparos entrantes de Hezbolá, y sigue vigilando la situación. Mann dijo que la administración Biden no puede permitirse el lujo de ser complaciente.

“Cada día que prolongan la guerra en Gaza y prometen a Israel un apoyo militar incondicional, tanto contra Hamás como contra Hezbolá, están jugando a los dados para que el próximo movimiento de escalada de Netanyahu no conduzca a la guerra a gran escala que esperan evitar,” dijo.

En abril, Israel e Irán se enfrentaron en una serie de ataques contenidos y represalias que se parecieron mucho al intercambio del domingo con Hezbolá: Israel lanzó un ataque mortal cerca de un complejo diplomático iraní en Damasco. Teherán soltó una andanada de misiles y drones sin precedentes, pero telegrafió sus planes con tanta claridad que Israel y una coalición de aliados pudieron derribar la mayoría de los proyectiles. El asunto parecía cerrado.

El asesinato en julio del líder de Hamás, Ismail Haniyeh, puso a Teherán en un nuevo aprieto con el que ha luchado durante semanas, obligado a responder pero temeroso de provocar una guerra devastadora. Los nuevos dirigentes del país ya están luchando contra la agitación interna y el colapso económico. “Es probable que Irán tome represalias de un modo u otro -no está claro en qué medida ni cuándo-, pero obviamente la esperanza es que los avances en las conversaciones (sobre Gaza) conduzcan a una desescalada,” declaró a The Post un segundo funcionario de Oriente Próximo.

Inmediatamente después de los asesinatos consecutivos en Teherán y Beirut, algunos habían anticipado que Irán y Hezbolá responderían de forma coordinada. Ahora, eso parece menos probable, según los analistas. Nasralá dijo el domingo que la propia acción de Hezbolá se retrasó, en parte, porque el grupo había estado coordinándose con Irán y otros grupos militantes aliados, optando finalmente por actuar de forma independiente. “Cada actor diferente decidirá” cómo responder, dijo Nasralá.

En Irán, las autoridades consideraron un éxito el ataque de Hezbolá y siguieron prometiendo su propia respuesta, aunque sin pronunciarse sobre los plazos. “No tememos una escalada, pero tampoco la buscamos, a diferencia de Israel,” declaró el domingo el ministro de Asuntos Exteriores iraní, Abbas Araghchi, tras mantener una conversación telefónica con su homólogo italiano. Las represalias de Irán serán “definitivas” y “mesuradas,” afirmó.

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