¿Pueden extinguirse los glaciares?

Gideon Brosowsky estaba emocionado por ver su primer glaciar, soñando con hielos inmensos como los que vio en la película “Titanic”. Pero cuando este estudiante de segundo de bachillerato llegó al campo de hielo de Juneau, en Alaska, en un crucero familiar en agosto, sus expectativas se hundieron.

“Vale, ¿dónde está el glaciar?”, preguntó. Su madre señaló un “pequeño trozo de hielo” en una montaña. Apenas reconoció el glaciar en comparación con las fotos históricas de los museos locales. Incluso hace sólo 20 años, el paisaje era más impresionante.

“Estaba incrédulo”, dijo Brosowsky. “Suponía que el calentamiento global estaba empezando a comerse estos glaciares poco a poco, (pero el ritmo era) mucho más rápido de lo que esperaba”. Si esto es decepcionante ahora, imagínese lo que pensará la gente dentro de unas décadas. Podría haber desaparecido.

Pero Brosowsky no se dio cuenta de cuántos se habían perdido ya a su alrededor. Mientras el adolescente se lamentaba de la menguante estatura de un glaciar, al menos 64 glaciares se habían derretido ya en el campo de hielo desde 2005. Los científicos llevan décadas advirtiendo del deshielo de los glaciares, una de las consecuencias más evidentes del calentamiento global. Pero ahora, muchos se han derretido.

Venezuela ya no tiene glaciares, perdió el último este año. Nueva Zelanda ha perdido al menos 264 glaciares. El oeste de Estados Unidos ha perdido unos 400 glaciares desde mediados del siglo XX. Investigadores suizos han contabilizado la pérdida de más de 1.000 glaciares pequeños. En África oriental quedan menos de 2 kilómetros cuadrados de hielo glaciar.

Los glaciares montañosos han desaparecido aquí y allá a lo largo de la historia, pero el número de desapariciones se ha disparado en las últimas décadas, cuando períodos de calor sin precedentes derritieron muchos glaciares pequeños, a veces sin nombre. Mientras los científicos lidian con la cuestión de cuándo un glaciar pierde su etiqueta, el cambio señala la tan temida progresión de la siguiente fase del calentamiento global: el colapso glaciar.

Al igual que documentan una especie extinguida, los científicos están cartografiando por primera vez los glaciares desaparecidos en todo el mundo a causa del cambio climático. Es una lista viviente de glaciares muertos.

Un domingo de agosto de 2019, un centenar de personas caminaron durante unas dos horas hasta la cima de un volcán islandés para asistir al funeral de un glaciar desaparecido. El Okjökull (que se traduce como “glaciar Ok”) que una vez estuvo allí se redujo a un trozo de hielo delgado y estancado cinco años antes. Fue el primer glaciar del país en desaparecer a causa del cambio climático, pero en aquel momento apenas hubo reconocimiento. Algunas personas querían conmemorar el momento en voz alta, incluso años después.

“Parte de lo que nos interesaba de Islandia en primer lugar era la paradoja. ¿Cómo se siente la gente ante la pérdida de hielo cuando Islandia es el nombre de su país?”, dijo Dominic Boyer, antropólogo cultural de la Universidad Rice, que coprodujo un documental sobre Okjökull y organizó el funeral con su colega Cymene Howe.

Los dolientes se despidieron con momentos de silencio, poesía y discursos sobre la lucha contra el cambio climático. Unos niños instalaron una placa conmemorativa en el lugar, con la inscripción del dióxido de carbono que había en la atmósfera en ese momento: 415 partes por millón, un 20% más que en 1979.

En la placa había un mensaje para las generaciones futuras: Este momento es para reconocer que sabemos lo que está pasando y lo que hay que hacer. Sólo vosotros sabéis si lo hemos hecho.

Semanas después, otro grupo de 250 personas asistió a un funeral por el glaciar Pizol, en los Alpes de Glaris, en Suiza. El glaciólogo suizo Matthias Huss, que visitó el pequeño glaciar más de 50 veces, vio que el glaciar empezaba a fragmentarse en 2018 tras un año cálido. En 2019, ya no lo consideraba un glaciar.

No es frecuente encontrar glaciólogos que asistan a un funeral por su tema de investigación. Pero Huss dijo que el acto, organizado por la Asociación Suiza para la Protección del Clima, fue una “interesante ceremonia” para conmemorar la desaparición de este glaciar que también (suscitó) bastante interés público.

Las ceremonias permitieron a las comunidades conectar con reliquias heladas, pero también concienciaron a los científicos para que empezaran a documentar estos glaciares extintos. El funeral de Islandia, por ejemplo, animó a los glaciólogos no sólo a evaluar el retroceso de los glaciares, sino también a contar los glaciares muertos, explicó Howe, antropólogo y profesor de la Universidad Rice.

Los científicos no saben cuántos glaciares han desaparecido en todo el mundo, pero al menos algunos grupos han empezado a crear inventarios para hacerse una mejor idea. El año pasado, una de las principales bases de datos de seguimiento de glaciares, Global Land Ice Measurements from Space (GLIMS), añadió una “capa extinta” con algo más de 150 glaciares extinguidos, principalmente en Estados Unidos y Europa.

En agosto, Howe y Boyer crearon una Lista Global de Glaciares Desaparecidos (Global Glacier Casualty List) con 15 glaciares extinguidos y en peligro de extinción de todo el mundo, incluidos los de Sudamérica, Asia e India, algunos de los cuales no figuran en el mapa de GLIMS.

Andrew Fountain, glaciólogo de la Universidad Estatal de Portland, inició el primer inventario de glaciares del oeste de Estados Unidos y calculó que al menos 400 han desaparecido desde mediados del siglo XX. Huss, que calculó la pérdida de 1.000 glaciares sólo en Suiza, extrapoló que quizá se hayan perdido 10.000 glaciares en todo el mundo. Los glaciólogos chinos afirman que su país ha perdido más de 8.000 por sí solo.

A medida que los científicos rastrean estos cambios, también deben determinar cuándo deja de existir un glaciar.

En su crucero familiar por Alaska, Brosowsky escuchaba a su guía señalar placas de hielo alrededor de la Bahía de los Glaciares. Algunos eran sin duda grandes y magníficos glaciares, pero otros parecían pequeñas cintas de hielo. “En mi opinión, es una grosería para los verdaderos glaciares que llamemos así a todo glaciar”, bromea Brosowsky.

No todo el hielo es glaciar. Por definición, un glaciar es esencialmente un río de hielo en movimiento formado por la compactación de la nieve durante años. El movimiento que fluye cuesta abajo es sutil para una persona que camina sobre él, pero los científicos pueden medir el flujo con instrumentos, dijo Fountain.

Si un glaciar se hace demasiado pequeño y deja de moverse, ya no es un glaciar. De hecho, la etiqueta científica para un trozo de hielo estancado es “muerto”. Cuándo se declara muerto un glaciar entero depende de la región, variando el tamaño y los umbrales de flujo en los distintos países. Dejando a un lado los tecnicismos, hay indicios más evidentes de que los glaciares están empezando a desmoronarse ante nuestros ojos.

Durante los últimos 41 años, el glaciólogo Mauri Pelto ha visitado cada año el glaciar Ice Worm, en el complejo Monte Daniel-Monte Hinman, en Washington, y ha sido testigo directo de su declive.

El pequeño glaciar perdió masa lentamente hasta alrededor de 2015, marcado por un verano cálido con nevadas relativamente escasas. Entonces, a partir de 2021, una cadena de pérdida de hielo sin precedentes llevó finalmente al glaciar al borde del abismo. Pelto empezó a ver rocas en el fondo, con agujeros en forma de queso suizo. En 2023, declaró que ya no era un glaciar.

Apenas un año antes había visto desaparecer el glaciar Hinman, de mayor tamaño: después de miles de años, sólo quedaban unas pocas manchas de nieve y hielo. “El final fue muy rápido”, dijo Pelto, profesor del Nichols College. “Si se trata de una mascota o una persona, se acercan al final, muchas cosas pueden suceder muy rápido”.

Pelto ha visto personalmente la desaparición de 31 glaciares en el noroeste del Pacífico, aunque está seguro de que hay muchos más sin documentar. Espera que otro del complejo Monte Daniel-Monte Hinman, el glaciar Foss, pierda su estatus este año o el próximo.

Para los científicos, documentar glaciares extinguidos puede resultar a menudo existencial. “Se me ocurre que dentro de unas décadas nadie leerá mis artículos porque ¿para qué molestarse? No hay glaciares”, dice Fountain, comparando el inventario de glaciares con la documentación de dinosaurios. “Estoy documentando lo que fue”.

En teoría, los glaciares extinguidos pueden volver a crecer. Desde un punto de vista realista, no parece probable. En el noroeste del Pacífico, según Pelto, las nevadas tendrían que aumentar al menos un 20% de media durante muchos años, y los veranos tendrían que ser más frescos. Teniendo en cuenta que la Tierra lleva más de un año en una racha de calor récord, eso no parece probable.

“La desaparición en curso de los glaciares más pequeños no es algo que podamos revertir sin más, aunque detengamos hoy mismo las emisiones (de dióxido de carbono(”, afirma Huss. “Es demasiado tarde para los glaciares pequeños”. Pero, dijo, podría no ser demasiado tarde para los más grandes.

(c) 2024, The Washington Post