Hace 100 años, el “Big Listen” sintonizó mensajes de Marte

En 1924, David Todd se atrevió a escuchar donde nadie había escuchado antes. El excéntrico astrónomo estadounidense reclutó al Ejército y la Marina de Estados Unidos, a un ingeniero que ayudó a inventar las imágenes en movimiento y a un criptógrafo de primera fila. Hace un siglo, él silenció emisoras de radio y encendió un receptor para detectar señales alienígenas procedentes de Marte.

Con un poco de suerte, conseguiría mantener una conversación.

Los escépticos se burlaron, y los preocupados se inquietaron por las consecuencias imprevistas, ya que el Planeta Rojo se acercaba a la Tierra más de lo que lo había hecho en cientos de años.

Al final, el “Big Listen” no dio con ningún hombrecillo verde, hablador o no. Pero no por ello dejó de ser un hito en la historia de la humanidad, que conduce directamente a los multimillonarios proyectos actuales para detectar señales de otros mundos.

“Este proyecto dio el pistoletazo de salida a la era moderna de la búsqueda de vida extraterrestre”, afirmó Samantha M. Thompson, conservadora de astronomía del Museo Nacional del Aire y del Espacio.

Hay grandes diferencias entre las búsquedas de 1924 y las de hoy, por supuesto, y no solo en términos de tecnología de detección de extraterrestres. Ahora, los buscadores buscan pruebas de vida en otros sistemas solares. En cambio, sus homólogos de principios del siglo XX estaban obsesionados por un único planeta, el más rojo de todos.

Marte ha tenido durante mucho tiempo una mística especial. Es colorido incluso a simple vista y su nombre, el del dios romano de la guerra, evoca fuerza. «Y no es una gran bola de gas como Júpiter o un orbe cubierto de nubes como Venus.

“Lo que vemos no parece totalmente extraño y desconocido, por lo que podríamos imaginar que allí hay vida”, afirmó Lee Billings, redactor de Scientific American y autor del libro Cinco mil millones de años de soledad: La búsqueda de vida entre las estrellas.

Las especulaciones sobre la vida en Marte alcanzaron su punto álgido a finales del siglo XIX y principios del XX gracias a la convergencia de ciencia e imaginación. Mientras los astrónomos debatían sobre el descubrimiento de “canales” aparentemente artificiales en la superficie del planeta (en realidad eran ilusiones), el auge de novelas de ciencia ficción como La guerra de los mundos, de H.G. Wells, convirtió a los marcianos en iconos de la cultura popular.

Al mismo tiempo, pioneros de la radio como Guglielmo Marconi y Nikola Tesla se preguntaban si los extraterrestres habían producido la misma tecnología.

“La primera emisión de radio transatlántica tuvo lugar en 1901, y tuvimos la sensación de estar enviando señales al espacio”, explica Thompson, conservador de astronomía. “Si alguien más está enviando señales al espacio y puede oírnos, quizá nosotros podamos oírle a él”, añadió.

En Massachusetts, Todd, astrónomo del Amherst College, estaba especialmente intrigado por la posibilidad de que hubiera planetas habitados. Hombre fuera de lo común, pasó temporadas en instituciones psiquiátricas, escribió poemas subidos de tono y le preocupaba que la Tierra necesitara protegerse de un sol condenado a desintegrarse pronto.

También mantuvo una relación abierta con su esposa, Mabel, que a su vez tuvo un romance con el hermano casado de Emily Dickinson y desempeñó un papel crucial en la conservación de la obra de la poetisa.

“Era, cómo decirlo, realmente problemático. Puede que fuera esquizofrénico o que padeciera trastorno bipolar. Pero tenía una mente increíblemente creativa”, afirmó Julie Dobrow, profesora titular de la Universidad de Tufts y autora de After Emily: Two Remarkable Women and the Legacy of America’s Greatest Poet.

Durante años, Todd había intentado sin éxito sintonizar Marte enviando receptores inalámbricos al cielo en un globo aerostático. En 1924, tenía un nuevo plan. A finales del verano, Marte se acercaría a la Tierra a unos 54 millones de kilómetros.

Todd esperaba poder convencer a las emisoras de radio de todo el mundo de que guardaran silencio durante cinco minutos cada hora durante tres días de agosto para que los científicos pudieran escuchar las señales marcianas.

Solo unas pocas emisoras de radio estadounidenses, junto con una argentina, parecen haber accedido finalmente a la petición de silencio de Todd. Pero el astrónomo tuvo más suerte consiguiendo la cooperación del Ejército y la Marina de EEUU, cuyos operadores de radio escuchaban señales inusuales.

Al mismo tiempo, Charles Francis Jenkins, un inventor que ayudó a desarrollar el cine y la televisión, ayudó a Todd a grabar las ondas de radio en papel para su posterior análisis, y el criptólogo militar William F. Friedman se encargó de descifrar cualquier comunicación alienígena. (Más tarde, en la Segunda Guerra Mundial, Friedman ayudaría a descifrar transmisiones militares japonesas cruciales).

El escepticismo era generalizado. En lo que respecta a la comunicación con Marte, “la radio no está ciertamente a la altura del problema”, declaró un profesor de Harvard a un periodista, añadiendo que la idea de viajar a la Luna en cohete era “igualmente absurda”.

A algunos observadores les preocupaba que los terrícolas dejaran dormir a los extraterrestres. Como decía el New York Times en un editorial de 1919 titulado Dejemos en paz a las estrellas: “es muy posible que haya aún más cosas en el cielo y en la tierra de las que se sueñan en nuestra filosofía, y sería mejor descubrirlas a nuestra manera, lenta y torpemente, que tener conocimientos para los que no estamos preparados precipitados sobre nosotros por inteligencias superiores”.

Todd y un equipo internacional de escuchas espaciales siguieron adelante de todos modos, aunque no se dieron cuenta de que la atmósfera terrestre bloqueaba las ondas de radio procedentes del espacio que intentaban detectar.

Tal vez por ello, no pudieron confirmar ningún signo de inteligencia, aunque una impresión de ondas de radio parecía mostrar una “cara toscamente dibujada”, y los ingenieros de radio informaron haber oído un sonido “z-z-zip” y la palabra “eunza” a través del código Morse.

El interés por la vida en Marte disminuyó en las décadas siguientes, cuando quedó claro que el planeta no era muy hospitalario. Pero la ciencia ficción avivó la fascinación de la humanidad por los extraterrestres, al igual que el rápido aumento de los avistamientos de ovnis a partir de la década de 1950. (El ejército estadounidense lleva investigando los ovnis desde la década de 1940 y, a principios de este año, el Departamento de Defensa anunció las conclusiones de un informe encargado por el Congreso sobre esta labor. El informe decía que no hay pruebas de que el gobierno haya confirmado nunca la existencia de “tecnología extraterrestre”).

Y el descubrimiento de ondas de radio procedentes del espacio más allá del sistema solar vigorizó la búsqueda de inteligencia extraterrestre, ahora conocida como SETI, y engendró el campo de la radioastronomía.

Este esfuerzo trajo consigo nuevos retos.

“Parte del problema consiste en separar una señal extraterrestre artificial de todas las ondas de radio que emanan de forma natural de diversos objetos del espacio, como las radiogalaxias, e incluso de planetas como Júpiter”, explicó Steven J. Dick, autor y antiguo historiador jefe de la NASA con sede en Ashburn (Virginia).

“Además, la banda de radiofrecuencia es muy amplia, como una emisora de radio con miles de millones de canales. El SETI moderno puede analizar millones de canales a la vez. Si hay ETs ahí fuera, y si tendrían radiotelescopios, es otra cuestión”, argumentó.

Ahora, un proyecto de 100 millones de dólares llamado Breakthrough Listen busca señales de radio de extraterrestres. Desató el interés de los medios en 2020 cuando los científicos notaron una “señal de interés” de una estrella cercana llamada Próxima Centauri. Pero ET no estaba llamando después de todo.

Hay otros esfuerzos SETI en marcha, incluyendo investigaciones de planetas fuera del sistema solar y esfuerzos para detectar pulsos láser extraplanetarios y “megaestructuras” construidas por extraterrestres”. Mientras tanto, un programa de Mensajería de Inteligencia Extraterrestre (METI) pretende enviar mensajes al exterior.

Al igual que hace un siglo, a la gente le preocupa hacia dónde se dirige todo esto. «Intentar comunicarnos con extraterrestres, si es que existen, podría ser extremadamente peligroso para nosotros», advertía el físico Mark Buchanan en un comentario publicado en 2021 en el Washington Post.

Según el escritor científico Jaime Green, autor de La posibilidad de vida: Ciencia, imaginación y nuestra búsqueda de parentesco en el cosmos. Entre los preocupados, existe la “idea de que si saben que estamos aquí, vendrán a por nosotros”, afirmó.

Pero a diferencia de 1924, ahora somos conscientes de nuestra propia capacidad para acabar con nuestra civilización, ya sea mediante una guerra nuclear o el cambio climático. ¿Y si los extraterrestres descubrieran cómo evitar que se produjera este cataclismo? Quizá, dijo, “podrían enseñarnos a superarlo”.

(*) The Washington Post