El volcán más peligroso de Europa retumba y los italianos meditan el riesgo

En la zona roja del despertar de los Campos Flegreos, el volcán más peligroso de Europa, ruinas de 2.000 años de antigüedad surgen de la tierra, empujadas hacia arriba por la fuerza hidrotermal. La línea de flotación retrocede en los muelles a medida que el suelo se eleva. Miles de terremotos, incluido uno que obligó a 1.500 personas a buscar refugio temporal, están enviando ondas de choque de miedo a través de las comunidades costeras.

Los residentes guardan ahora sus maletas de emergencia y se preparan para terremotos mayores o, peor aún, para una erupción que algunos expertos temen que pueda ser devastadora.

Cerca de 80.000 personas habitan alegremente la sulfurosa caldera, jugando al fútbol en las calles y cocinando ricos ragus en apartamentos con majestuosas vistas de Capri e Ischia, las islas esmeralda al otro lado del golfo de Nápoles.

En total, se calcula que 485.000 personas viven en la zona de peligro designada de un coloso que huele a humo y que los antiguos romanos consideraban una entrada al infierno.

Los expertos más pesimistas señalan que puede haber llegado el momento de plantearse el traslado, lo que plantea a los residentes una dura disyuntiva: ¿se quedan o se van?

La crisis está intensificando el debate en el seno de la comunidad científica italiana sobre el alcance de la amenaza del monstruo de 13 kilómetros de ancho, salpicado de más de dos docenas de cráteres y que se cree que ha causado la erupción más violenta de la Europa prehistórica.

No hay indicios de un aumento repentino del magma que pudiera indicar una erupción inminente. Pero los fenómenos volcánicos pueden ser muy imprevisibles, y el nuevo ciclo de terremotos volcánicos -junto con una elevación medible del suelo de 2 cm al mes- son preocupantes.

Una erupción podría ir desde el tipo de estallido limitado que volcó un paseo marítimo en el Parque Nacional de Yellowstone el mes pasado hasta algo catastrófico. Según los expertos, los campos pueden causar más estragos que el Vesubio, a unos 40 km de distancia, durante la histórica destrucción de Pompeya en el año 79 d.C.

Numerosos científicos advierten de la posibilidad de un punto de inflexión, pero nadie más que Giuseppe Mastrolorenzo, investigador principal del Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología (INGV) de Italia, que mantiene un enfrentamiento público con la agencia a la que sirve, argumentando que no se está tomando la amenaza con la suficiente seriedad.

Describió el peor escenario posible: una fisura profunda se abre en la tierra y arroja un hongo nuclear de gases nocivos, cenizas sobrecalentadas y material piroclástico. Por la noche, las emisiones se verían envueltas en relámpagos. La vista de la costa quedaría envuelta por un velo negro mortal. Tras la erupción, la tierra quedaría cubierta de ceniza y rocas de color gris blanquecino.

Incluso una erupción significativamente menor pero aún fuerte, dijo, “podría devastar toda el área metropolitana de Nápoles, con sus 3 millones de habitantes”.

“La presión podría liberarse como una bomba”, señaló, de pie bajo el sol abrasador y mirando hacia abajo a un enorme lago cráter formado durante la última erupción importante de Flegrea en 1538.

Algunos de sus propios jefes, así como el alcalde de Pozzuoli, Luigi Manzoni, tachan estos rumores de alarmismo y afirman que no hay necesidad de abandonar ahora esta tierra bañada por el sol. El peligro es grave pero manejable; la amenaza de una erupción importante, remota.

La mayor amenaza, dicen, sería una nueva oleada de terremotos volcánicos. Creen que puede controlarse sin el tipo de costosas evacuaciones y refuerzos de edificios que se produjeron en la década de 1980, la última vez que los Campos Flegreos cobraron vida.

El gobierno nacional, por su parte, envía señales contradictorias. Por un lado, Roma impuso el mes pasado una prohibición temporal de la construcción, y un importante ministro calificó de “criminal” que se permitiera a la gente asentarse a la sombra de semejante amenaza.

Sin embargo, la Primera Ministra, Giorgia Meloni, también parece incentivar la permanencia. Ha cedido ante los políticos locales y ha defendido una remodelación de 1.200 millones de euros de un asolado frente marítimo en peligro por el volcán, que incluye un nuevo parque urbano, proyectos de recuperación de tierras, nuevas viviendas e infraestructuras.

La amenaza “siempre ha existido en Pozzuoli”, afirmó Manzoni. “Tenemos que aprender a coexistir con ella”, sostuvo.

Italia es el país con mayor actividad volcánica de Europa continental, y dos de los volcanes más activos del país se encuentran en medio de erupciones menores. En la isla meridional de Stromboli, el volcán del mismo nombre escupe lava con más ladrido que mordedura. En Sicilia, el vistoso Etna hace de las suyas, provocando pequeñas molestias más que pánico general.

Y luego está el Campi Flegrei, los campos ardientes o flegreos en inglés, un volcán con casi la mitad de su caldera en el mar Mediterráneo. Muestras de rocas sugieren que una megaerupción ocurrida aquí hace 39.000 años desencadenó un invierno volcánico en Europa relacionado con la extinción de los neandertales.

Giovanni Chiodini, geoquímico jubilado que estuvo a cargo de la vigilancia geoquímica de la zona y que ha publicado artículos académicos sobre los Campos Flegreos, afirma que, aunque el magma que se encuentra bajo ellos no asciende, el volcán es cada vez más peligroso. El magma del volcán se está despresurizando, liberando gas y vapor que asciende por la roca y se licua.

“Si estuviéramos hablando de un volcán en la Antártida, todos estaríamos diciendo que avanza hacia una erupción”, afirmó Chiodini, sugiriendo que hay mayor reticencia a alarmar a la gente en una zona poblada como Italia.

Según Chiodini, es tan probable que el volcán se calme como que entre en erupción, pero es la incertidumbre lo que causa ansiedad. Nadie sabe con cuánta antelación se avisará a la población.

En la erupción de 1538, los terremotos fueron tan graves y continuos que los antiguos residentes tuvieron días, incluso semanas, para marcharse. Los planes de evaluación actuales, que se están perfeccionando para que sean más rápidos y eficaces, prevén 72 horas para poner a salvo a medio millón de personas.

Pero Mastrolorenzo sostiene que una erupción podría producirse con sólo unas horas de antelación y amenazar el área metropolitana de Nápoles, la tercera ciudad más grande de Italia. Es posible que la zona no esté preparada.

Las evacuaciones durante el terremoto de mayo fueron desastrosas, dicen los ciudadanos; algunos conductores quedaron atrapados en atascos y se vieron obligados a caminar hasta la seguridad de una playa. En una evacuación posterior sólo hubo un puñado de participantes.

Durante décadas, el Macellum de Pozzuoli, las ruinas tachonadas de columnas de un antiguo mercado, han subido y bajado a medida que la actividad volcánica ha levantado o hundido alternativamente la tierra bajo sus cimientos.

Las ruinas se encuentran ahora de nuevo en un periodo de elevación, con un aumento de la cota de entre 2 y 4 cm al mes desde el año pasado, aunque sigue siendo mucho menor que el aumento de 14 metros presenciado en menos de un año antes de la erupción de 1538.

Carlo Doglioni, director del INGV, dijo que la subida del terreno no es tan dramática como la de las últimas grandes perturbaciones volcánicas ocurridas aquí hace cuatro décadas. Los ciudadanos deberían estar preocupados, dijo, pero criticó los agoreros de Mastrolorenzo. La zona está en alerta amarilla. Pero las lecturas actuales, dijo, no sugieren que “la gente deba evacuar en este momento”.

“Mastrolorenzo busca visibilidad, llamar la atención”, dijo. Aun así, Doglioni dijo que también sería “un error” subestimar el riesgo. A la pregunta de si la gente debería abandonar Pozzuoli, respondió: “A mí personalmente no me gustaría ir allí a vivir”.

El 26 de julio a las 13:46, Andrea Vitale, un profesor jubilado de 67 años, se quedó helado en la cocina de su apartamento construido dentro de la caldera del Campo Flegreo. Oyó un gran estruendo y sintió una sensación ondulante, como si el edificio estuviera cabalgando sobre una ola. En el salón, su nieta gritó. Balou, su Pitbull, ladraba sin cesar. En una pared del salón apareció una grieta.

“En Pompeya no tenían ni idea”, dijo. “Pero la amenaza es clara para nosotros. Eso es lo que dirán cuando nos encuentren entre las cenizas”, añadió.

El temblor de 4,0 grados de julio fue el segundo seísmo importante en dos meses. El seísmo del 20 de mayo, de 4,4 grados, causó más daños y obligó a evacuar tres escuelas, una cárcel de mujeres y más de 100 familias. Otros, como Vitale, tienen casas que fueron reforzadas durante la década de 1980, cuando su barrio fue evacuado durante 18 meses. Pero incluso algunas de esas estructuras han empezado a resquebrajarse.

Los grupos de ciudadanos insisten en que el gobierno local está minimizando la amenaza a propósito y que el gobierno nacional debería hacer más, por ejemplo ofreciendo asistencia adicional y más rápida para las reparaciones y ayuda a los residentes que quieran reubicarse.

“Han minimizado el problema para intentar no asustar a la gente, porque están más preocupados por la economía”, afirmó Laura Lovinelli, responsable del grupo de ciudadanos de Campi Flegrei.

Nello Musumeci, ministro italiano de Protección Civil, reconoció que un plan gubernamental de reurbanización masiva en una ciudad vecina de la zona roja parecía contradecir los esfuerzos por desalentar nuevas construcciones en la zona.

El gobierno local ofrece subsidios a los residentes en viviendas provisionales tras el seísmo de mayo, y el gobierno nacional ha aprobado subvenciones para ayudar a la construcción. Pero el Estado no puede hacerse cargo de todos los gastos, dijo Musumeci, sugiriendo que los residentes que decidan vivir aquí deben compartir el coste.

La caída del turismo ha provocado el cierre de restaurantes y el descenso de los negocios. Rossana Maurelli, de 56 años, dice que las ventas en la tienda de cerámica de su familia, que vende platos decorados con escenas de erupciones volcánicas, han caído entre un 60% y un 70% desde el año pasado.

Reconoce el peligro. Hoy, la playa local es el único lugar donde encuentra paz. Dice que va allí todos los días para evitar quedarse en su apartamento, donde a veces imagina que sus paredes se derrumban.

Pero no puede imaginarse dejar Pozzuoli, el hogar de su familia durante generaciones. “Estamos enamorados de nuestra tierra”, afirmó. “Nuestros negocios están aquí, nuestras casas”, concluyó.