Última oportunidad de escapar: los ucranianos huyen de Pokrovsk ante el avance de los rusos

Los civiles ucranianos se reunieron en la plataforma de la estación de tren de su ciudad por cientos - algunos jóvenes, algunos mayores, algunos discapacitados - todos llevando solo lo que podían cargar, todos inseguros de si alguna vez volverán a casa.

Cuando llegó un tren de evacuación, policías con chalecos y cascos protectores levantaron a niños en pantalones cortos y sandalias y los llevaron a bordo. Los voluntarios movieron a los ancianos de sillas de ruedas y camillas a lonas para subirlos al tren. Los adultos arrastraban su equipaje, algunos con gatos y perros confundidos a cuestas.

Los que se quedaban y los que se iban lloraban en el denso calor de agosto, atónitos por la rapidez con que las fuerzas rusas avanzan sobre Pokrovsk, un centro de suministro clave en el este de Ucrania que hasta ahora se veía como una ciudad de refugio relativamente segura, lo suficientemente lejos de la línea de frente como para permanecer. Las tropas rusas están ahora a solo ocho millas del centro de la ciudad, poniendo gran parte del área al alcance de ataques de artillería y drones con vista en primera persona.

El asalto ruso a Pokrovsk ha continuado incluso mientras Ucrania consolida su control sobre una franja de tierra en la región rusa de Kursk mucho más al norte, donde las tropas ucranianas - incluyendo algunas recientemente desplazadas de la ciudad- lanzaron un ataque sorpresa a principios de este mes. Algunos civiles que huían el jueves dijeron que no podían entender por qué se trasladaron tropas de sus posiciones defensivas para atacar a Rusia, especialmente cuando el este necesita desesperadamente apoyo.

Las tropas que luchan en el área dijeron que a pesar de las esperanzas de que la ofensiva en Kursk redirigiera a las fuerzas rusas a otro lugar, el avance en el este de Ucrania solo se ha intensificado en los últimos días.

Hasta esta semana, más de 45.000 personas permanecían en Pokrovsk, incluidas más de 3,000 niños, según datos policiales compartidos con The Washington Post. A los civiles se les ha ordenado evacuar y muchos han huido en los últimos días o dijeron que están haciendo planes para irse.

El tren del jueves transportaba a 371 evacuados, según el ferrocarril, incluidos 62 niños, así como 23 gatos y 11 perros, y las evacuaciones continuarán mientras sea seguro.

En una oficina de correos, los residentes que huían dejaron grandes cajas con sus pertenencias, enviándoselas a ellos mismos para recogerlas más al oeste.

En la plataforma, un hombre llamado Ilya abrazaba a su nieta llorosa de 6 años, Dasha, mientras se preparaba para abordar el tren sin él.

“Yo vendré, conejito, no llores”, le dijo a la niña, que vestía una camiseta rosa de TikTok y llevaba Crocs decorados con ositos. Ella agarraba dos peluches y un bolso de juguete.

La familia es del cercano pueblo de Myrnohrad, dijo Ilya, y ahora viajarán a la ciudad occidental de Chernivtsi. No habían evacuado antes, “pero esta vez es necesario”, dijo. Los rusos ya están bombardeando cerca de su hogar. Ilya planeaba viajar en coche y reunirse con la familia más al oeste.

“Dejaré todo aquí y me iré”, dijo. “Que se ahoguen con ello.”

Ruslan, de 42 años, subcomandante de la 68ª brigada, que está defendiendo las líneas del frente alrededor de Pokrovsk, dijo que no recuerda una lucha tan intensa en ningún otro momento desde que fue reclutado en el ejército en el otoño de 2022 desde una mina de carbón donde solía trabajar. Solo la semana pasada, dijo, sus tropas se han retirado unas seis millas. Su propia ciudad natal, Novohrodivka, es ahora la línea del frente, dijo.

“Ellos vienen, y vienen, y vienen”, dijo de las tropas rusas, comparándolos con hormigas marchando que avanzan incluso cuando sus compañeros caen muertos a su lado. “Esto son solo olas de carne. Es una locura.”

Su brigada no tiene suficientes hombres ni equipos para asaltar las posiciones rusas, y solo está llevando a cabo operaciones defensivas alrededor de la ciudad.

“Estamos luchando solo para sobrevivir”, dijo Ruslan, añadiendo que espera una larga batalla por delante, al igual que las luchas por las otras ciudades orientales de Bakhmut y Avdiivka, donde a las fuerzas rusas les llevó meses controlar. Ambas fueron casi completamente destruidas en los combates.

“Realmente no quiero que sea capturada”, dijo de Pokrovsk. “Tal vez redirijan sus tropas a Kursk. Tal vez se haga más fácil y podamos defender Pokrovsk por más tiempo. Pero como están viniendo ahora, con tal intensidad, maldita sea, quién sabe”, agregó.

El objetivo de los rusos de apoderarse de la ciudad, añadió, “ya está destrozando mi alma.”

Todos los soldados hablaron bajo la condición de ser identificados solo por su primer nombre, de acuerdo con las normas militares, mientras que los civiles hablaron bajo la misma condición por razones de seguridad.

Una atmósfera inquietante ha descendido sobre la otrora vibrante ciudad. Los civiles se apresuraban por las calles esta semana o pasaban veloces en coches llenos hasta el tope de muebles y maletas. Las sirenas ululaban y la artillería retumbaba en el fondo.

Vitaliy Iskhuzhin, de 37 años, y su esposa, Alina, de 27, se apresuraron por la ciudad para una sesión de fotos de bodas el jueves por la tarde, vestidos de traje y un vestido blanco. Planean irse la próxima semana, dijeron, pero querían este último recuerdo de su ciudad natal antes de huir.

En la estación de tren, una anciana llamada Valentina, cuyos familiares dijeron que acababa de ser dada de alta del hospital tras un derrame cerebral, fue retirada del tren después de que quedó inconsciente a bordo. “Esto nunca ha pasado antes. Esto es el fin”, dijo un pariente a un médico que intentaba ayudarla.

“¡Necesitaremos cuatro hombres para ayudar a sacarla!” gritó el médico, mientras la familia de Valentina le suplicaba que mantuviera los ojos abiertos.

Mykola, de 43 años, un panadero del cercano pueblo de Vuhledar, se paraba afuera con varias bolsas de sus pertenencias. Planeaba viajar a la ciudad occidental de Rivne, donde esperaba que el gobierno le proporcionara vivienda gratuita después de que su casa fuera destruida el 15 de agosto. “Crecí allí. Viví allí”, dijo, describiendo cómo dejó sus pollos y su cerdo, Vaska, con vecinos. “Y luego, en un momento, boom-boom, y ahora tengo que irme, sin saber a dónde voy o a dónde me llevarán. No me lo puedo creer.”

A bordo del tren sofocante lleno de evacuados, Lidia, de 31 años, se sentó con su madre, Valentina, de 52 años, y sus hijos Ivan, de 12 años, Anna, de 10 años, y Nastya, de 1 año.

Su padre está exento del reclutamiento militar porque tiene tres hijos pequeños, pero se queda para seguir trabajando en una mina de carbón hasta que la guerra la obligue a cerrar.

La familia evacuó en 2022 cuando Lidia estaba preparándose para dar a luz a Nastya y no había hospitales de maternidad abiertos en el área. “Ahora nos vamos para siempre”, dijo. Si los rusos no se movieran tan rápido, dijo Valentina, “podríamos pasar un invierno más aquí”. En cambio, se mudarán a la casa de un amigo en Vinnytsia, al oeste.

Cuando se le preguntó qué extrañará, Ivan, de 12 años, se encogió de hombros. Su hermana, Anna, de 10 años, gritó desde la litera: “¡Papá!”

En el siguiente compartimento estrecho, Natalia, de 52 años, se apoyaba en el hombro de su madre. Ella había venido desde Alemania para ayudar a evacuar a sus padres, pero su padre, Volodymyr, de 92 años, se negó a irse. Su madre, Oleksandra, de 79 años, se bajó del tren para regresar con su esposo - Natalia viajaría sola de regreso al oeste.

“Todos entendemos que quizás nunca nos volvamos a ver”, dijo. “Estoy molesta, pero mis lágrimas no cambiarán nada.”

Volodymyr sobrevivió a la ocupación nazi cuando era un niño y ya ha sido desplazado de su ciudad natal, Donetsk. En la casa donde se hospeda a diez minutos en coche, salió de detrás de una puerta de madera con manchas de lápiz labial en ambas mejillas de donde su hija lo había besado. Dijo que lo habían dado de alta del hospital el día anterior.

“¿Puedes imaginarlo, dar de alta a alguien del hospital y partir quién sabe a dónde, sin saber a dónde vas?”, dijo, disculpándose por hablar en ruso en lugar de ucraniano, que nunca aprendió adecuadamente, al igual que muchos ancianos en la parte oriental del país.

Rostyslav, de 24 años, un soldado de Kherson en la 151ª Brigada Mecanizada de Ucrania, dijo que predice que habrá combates en las calles de la ciudad dentro de algunas semanas. Las batallas justo fuera de la ciudad ya son tan intensas que conducir a las posiciones de su brigada al sureste de la ciudad es “un camino de ida”.

“Te vas 200 o 300,” dijo, utilizando códigos militares para muertos y heridos. “Los chicos esperan ser heridos.” Él ya ha sido herido varias veces y necesita cirugía, dijo, pero aún se espera que regrese al frente.

En una cafetería frecuentada por los militares, una trabajadora estaba sirviendo helado cuando una explosión sacudió la cuadra. Ella se detuvo, luego se inclinó de nuevo para seguir sirviendo. “Está bien”, dijo con un encogimiento de hombros.

Policías afuera dijeron que era un dron con vista en primera persona, o FPV, que se había estrellado contra un edificio cercano, una señal de lo cerca que están las fuerzas rusas de la ciudad porque tienen un alcance bastante corto. Los drones, típicamente operados por soldados sentados en búnkers, son ampliamente utilizados por ambos lados en la línea del frente, haciendo casi imposible moverse sin ser detectado.

El miércoles por la noche, Ivan, de 10 años, se sentó solo en un columpio, el único niño en un parque cerca de su casa. Su familia estaba empacando, dijo, y planeaba irse el viernes. Cuando se le preguntó si estaba triste, él negó con la cabeza.

“No quiero escuchar todos esos sonidos”, dijo.

Las explosiones resonaban en la distancia. Un camión que transportaba un sistema de cohetes HIMARS proporcionado por Estados Unidos pasó detrás de él, dirigiéndose hacia la línea del frente. Ivan siguió columpiándose.

(*) The Washington Post