Matthew Perry empezó a tomar ketamina legalmente: eso nunca había sido tan fácil

La relación de Matthew Perry con la ketamina acabó en adicción y muerte, supuestamente alimentada por compras ilícitas a médicos y a una traficante a la que las autoridades apodaron la “reina de la ketamina”. Pero empezó con una sesión de terapia en una clínica, una de las vías que facilitan más que nunca la obtención legal del potente anestésico.

Las clínicas y los proveedores de telesalud han proliferado en los últimos años con relativamente poca supervisión reguladora, aprovechando el potencial de la droga para aliviar rápidamente a las personas que sufren depresión. Los pacientes pueden ver a un proveedor virtualmente y, si tienen un diagnóstico que cumpla los requisitos, recibir la ketamina directamente en su casa. Esta comodidad ha puesto el fármaco al alcance de decenas de miles de personas.

En las redes sociales se promociona la terapia con esa sustancia con imágenes de personas sonrientes bañadas por la luz del sol, promesas de experiencias rápidas, transformadoras, y relatos de traumas emocionales controlados.

Sin embargo, como demostró la muerte de Perry en octubre, la ketamina es una droga potente y potencialmente peligrosa. Como ha advertido la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), no está aprobada para el tratamiento de la salud mental. A los expertos les preocupa cada vez más que se esté comercializando a personas que pueden pasar por alto los riesgos.

Debido a la escasa supervisión gubernamental, las autoridades y los investigadores no pueden responder a preguntas básicas, como cuántos pacientes están recibiendo ketamina y si los médicos y los proveedores de salud mental están siguiendo directrices cruciales para proteger a los pacientes del abuso, la adicción y las muertes accidentales.

“Muchos de nosotros hemos estado diciendo que es el Salvaje Oeste porque en gran medida no está regulado y no sabemos realmente lo que está pasando”, dijo Joseph Palamar, profesor asociado de salud de la población en la Universidad de Nueva York.

Anne Milgram, administradora de la Agencia Antidroga, declaró la semana pasada que Perry “buscó tratamiento para la depresión y la ansiedad y acudió a una clínica local donde se hizo adicto a la ketamina intravenosa”.

Cuando los médicos de la clínica se negaron a aumentar su dosis, dijo, otros dos médicos no relacionados con la clínica vieron una forma de ganar dinero con Perry y le suministraron ketamina de forma ilícita.

Las acusaciones federales presentadas este mes en Los Ángeles contaban la desgarradora historia de cómo el actor, la estrella de Friends, entró en una espiral de hábito constante que acabó con su muerte en su bañera de hidromasaje después de que un asistente supuestamente le suministrara una dosis del potente anestésico que le dejó inconsciente.

La ketamina puede ser peligrosa, aunque no se abuse de ella. En enero, los médicos de urgencias del UMass Memorial Medical Center informaron de que una mujer de 35 años sufrió una sobredosis mientras tomaba comprimidos orales del fármaco en casa y fue reanimada en un hospital, afirmando que la cantidad que ingirió era equivalente a una dosis reservada para anestesia.

Aunque reconocen que la ampliación del acceso a la sustancia puede beneficiar a las personas con depresión grave, los médicos escribieron: “la actual falta de regulación plantea riesgos significativos para la seguridad”.

Hay indicios de que el uso recreativo de la ketamina está aumentando en los Estados Unidos. Un estudio de 2023 informó que el número de incautaciones de ketamina por parte de las fuerzas del orden aumentó de 55 en 2017 a 247 en 2022. Los Centros de Envenenamiento de Estados Unidos registraron 529 informes de exposiciones a la ketamina el año pasado, un aumento del 40 por ciento desde 2022.

Al igual que con muchos medicamentos, los médicos pueden recetar ketamina para tratar afecciones no aprobadas por la FDA en lo que se conoce como uso «fuera de etiqueta», más comúnmente para la depresión y otros trastornos del estado de ánimo. En estos casos, la sustancia no suele estar cubierta por el seguro.

A pesar de lo prometedor de su uso como antidepresivo, las empresas farmacéuticas tienen pocos incentivos para llevar a cabo los costosos ensayos necesarios para obtener la aprobación de la FDA para el tratamiento psiquiátrico, ya que la ketamina no está protegida por patentes. Por ello, ha dado a los proveedores de ketamina un amplio margen de maniobra para prescribirla.

“Este fármaco parece seguro y eficaz cuando se utiliza según las indicaciones”, afirmó Gerard Sanacora, director del Programa de Investigación sobre la Depresión de Yale. Pero si no se siguen las orientaciones de basadas en la investigación, “creo que hay pruebas fehacientes de que podría exacerbar realmente los problemas de consumo de sustancias, por desgracia, como ocurrió en el caso del Sr. Perry”, afirmó. La droga utilizada en dosis y frecuencias elevadas también puede causar daños en el cerebro y la vejiga.

Los estudios más rigurosos provienen de una filial de Johnson & Johnson, que patentó una forma derivada de la ketamina, la esketamina, y la desarrolló en un aerosol nasal que obtuvo la aprobación de la FDA para tratar la depresión en 2019.

Las ventas en el país del aerosol, Spravato, han crecido constantemente hasta alcanzar los 226 millones de dólares en el segundo trimestre de este año. Aun así, la FDA tiene un estricto protocolo de riesgo para este producto, que requiere que se dispense en entornos de atención médica con monitoreo durante al menos dos horas.

Los expertos afirman que muchos pacientes prefieren la relativa comodidad de pagar de su bolsillo el suministro de ketamina genérica a domicilio. El coste es otra razón por la que muchos pacientes recurren a fuentes de ketamina distintas de Spravato.

Un tratamiento nasal de Spravato puede costar entre 800 y 1.200 dólares sin seguro, sin incluir los gastos de la visita. Debe administrarse dos veces por semana al principio del tratamiento, y el régimen puede continuar indefinidamente para algunos pacientes de riesgo. La ketamina que se vende por Internet para uso doméstico, a menudo en forma de comprimidos o pastillas, no requiere supervisión médica y puede costar un par de cientos de dólares el suministro para un mes.

“Esto es como las clínicas de adelgazamiento”, dijo Jenni Wai, farmacéutica jefe de Ohio, sobre los proveedores de ketamina en un taller celebrado en junio por la Fundación Reagan-Udall, una organización sin ánimo de lucro creada por el Congreso que asesora a la FDA. “Esto es como los spas medicinales y el Botox que está apareciendo por todas partes”.

Con el aumento del uso domiciliario, dijo, “nos preocupa cuando estamos empezando a ver un cambio en el estándar de atención, un cambio en la supervisión”.

Las empresas de telesalud se basan en los datos de sus propios pacientes para defender que la ketamina a domicilio es segura y eficaz, y que no necesita una regulación rigurosa.

Un estudio reciente respaldado por Mindbloom, uno de los mayores proveedores de la sustancia por telesalud, sobre más de 11.000 clientes, concluyó que los pacientes con depresión se beneficiaron de la terapia y tuvieron un bajo índice de reacciones adversas. Pero la investigación tiene importantes limitaciones, como la falta de un grupo de control.

Mindbloom promociona la ketamina para el «agotamiento» y para «despegarse». También está poniendo a prueba un programa que envía ketamina inyectable a pacientes que no se han beneficiado de su típico comprimido que se disuelve bajo la lengua.

Leonardo Vando, director médico de Mindbloom, explicó que los médicos de la empresa solo pueden recetar ketamina a pacientes diagnosticados de ansiedad, depresión o trastorno de estrés postraumático. La empresa está probando la ketamina inyectable, dijo, para pacientes que pueden no absorber el medicamento bajo la lengua, y añadió que el riesgo de revenderlo es menor que con los comprimidos.

La muerte de Perry, según Vando, no fue consecuencia de la terapia con ketamina, sino porque la estrella de Hollywood “adquirió ketamina ilegalmente a personas que querían aprovecharse de su lucha contra la adicción”.

Conseguir ketamina a domicilio despegó durante la pandemia, con la suspensión temporal de una ley federal que obliga a los médicos a reunirse con los pacientes en persona antes de recetar medicamentos que están fuertemente controlados por la DEA debido a su potencial de abuso. La DEA ha propuesto una norma que restablecería el requisito de las visitas en persona, pero la exención de ese requisito sigue vigente hasta finales de 2024.

Apenas dos semanas antes de la muerte de Perry, la FDA emitió una advertencia sobre la ketamina de farmacia utilizada a menudo por los servicios de telesalud, señalando el «creciente interés público» en esta formulación y advirtiendo de que no está aprobada por la agencia. Un portavoz de la FDA declaró esta semana a que la promoción de los medicamentos con receta en «debe ser veraz, no engañosa y precisa».

En una revisión de 2023 de los proveedores de ketamina en Maryland, los investigadores identificaron numerosas afirmaciones falsas o engañosas.

Medpsych Health Services, con sede en Maryland, describió incorrectamente la sustancia en su sitio web como aprobada por la FDA para tratar la depresión. El fundador de Medpsych no respondió a una solicitud de comentarios, pero el lenguaje en su sitio web fue corregido horas después de ser contactado por The Washington Post.

Ahora es el momento de considerar cómo regular cuidadosamente la ketamina de una manera “que permita el acceso de los pacientes al tiempo que proporciona cierta medida de seguridad”, dijo Boris Heifets, profesor asociado de anestesiología en la Escuela de Medicina de Stanford.

(*) The Washington Post