Por qué las garrapatas se están convirtiendo en un peligro aún mayor

Como alguien que pasa mucho tiempo al aire libre, me he encontrado con bastantes peligros naturales: rayos, serpientes venenosas, terrenos inestables. Pero no hay nada que me dé más miedo que pensar en una garrapata.

Dependiendo de la fase en que se encuentren, pueden tener el tamaño de una semilla de amapola o de manzana, aunque las adultas pueden crecer mucho más al alimentarse de la sangre de su huésped. Mientras se alimentan, estos arácnidos pueden transmitir diversas enfermedades bacterianas y víricas. Ese huésped, por cierto, podrías ser tú.

El cambio climático está haciendo que estos pequeños peligros para la salud pública sean más amenazadores. Con el aumento de las temperaturas, las garrapatas propagan más fácilmente enfermedades endémicas e introducen otras nuevas. Tanto la población como las autoridades sanitarias deben estar lo mejor informadas posibles para combatir el peligro.

Un estudio reciente de investigadores de la Universidad de Stirling modelizó los efectos del cambio climático en las poblaciones de Ixodes ricinus, también conocida como garrapata del ricino, en Escocia. Es una de las especies que propaga la enfermedad más conocida relacionada con las garrapatas: la borreliosis de Lyme, o enfermedad de Lyme. Los científicos descubrieron que en el peor de los escenarios, definido como un calentamiento global de 4°C, el número de garrapatas aumentaría en un 99% para 2080. Limitar el calentamiento final a sólo 1ºC supondría un aumento alrededor del 26%.

Los mayores aumentos absolutos se darían en los hábitats boscosos, que actualmente albergan las mayores densidades de garrapatas, mientras que el mayor aumento proporcional se daría en los hábitats montanos -zonas montañosas por encima de la línea de árboles- que actualmente se consideran en su mayoría demasiado fríos para los ectoparásitos. Sólo las cumbres más altas permanecerían libres de garrapatas en Escocia en 2080 en el escenario de calentamiento elevado.

La modelización tiene sus limitaciones: el riesgo de enfermedades y las poblaciones de garrapatas también dependen de factores distintos del clima, como el aumento de las poblaciones de ciervos, la disponibilidad de hábitats y el comportamiento humano. Sin embargo, es una ayuda clave para los gobiernos y los funcionarios de salud pública que se preparan para riesgos futuros, y en los próximos años debería ser prioritaria una modelización más avanzada de los efectos del clima en las enfermedades transmitidas por vectores.

Pero no tenemos que esperar 56 años para ver el impacto de la crisis climática en las garrapatas: ya está contribuyendo a su propagación ya la de sus enfermedades asociadas.

La garrapata del ricino, por ejemplo, se ha encontrado en latitudes más septentrionales y altitudes más elevadas de Europa, una evolución que se ha relacionado con temperaturas más cálidas, y los casos de enfermedad de Lyme también han aumentado de forma constante. Al otro lado del Atlántico, los casos de enfermedad de Lyme en EE.UU. se han triplicado en las últimas tres décadas. Aunque muchos casos pueden tratarse con éxito, entre el 5% y el 10% de los pacientes quedan con síntomas crónicos.

Se hace hincapié en la enfermedad de Lyme por una buena razón: es la enfermedad transmitida por garrapatas más abundante en Europa y Norteamérica, pero puede ser difícil de diagnosticar, y actualmente no hay vacuna disponible para los seres humanos, aunque puede vacunar a su perro con bastante facilidad.

Hubo una vez una vacuna disponible para las personas, pero GSK Plc la retiró en 2002 después de sólo tres años debido a la caída en picado de las ventas. Una nueva vacuna, producida por Pfizer Inc. y Valneva SE, acaba de entrar en su ensayo clínico final, lo cual es una buena noticia.

Pero el riesgo no acaba con la enfermedad de Lyme: También tendremos que acostumbrarnos a las garrapatas invasoras ya las enfermedades no endémicas.

Tomemos como ejemplo la encefalitis transmitida por garrapatas (TBE), una enfermedad endémica en algunas partes de Europa, pero que no era motivo de preocupación en el Reino Unido antes de 2019. Desde entonces, el virus se ha detectado en garrapatas en Inglaterra, y Hubo dos casos confirmados en 2022 probablemente contraídos en Gran Bretaña, así como dos casos probables en 2019 y 2020.

Aunque el riesgo sigue siendo muy bajo, la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido ha reforzado su vigilancia del virus y ha recomendado cambios en las pruebas que se realizan en los hospitales. Otros países que hasta ahora no han visto TBE endémica también han registrado casos, incluidos los Países Bajos y Japón.

Mientras tanto, el sur de Europa se enfrenta a la amenaza de una garrapata invasora: Hyalomma marginatum. Ampliamente distribuida por el norte de África, Asia y las zonas más cálidas de la cuenca mediterránea, cada vez se detecta más en latitudes más septentrionales, como Francia , el Reino Unido y Suecia. Importado a través del ganado y las aves migratorias, el riesgo es que el calentamiento del planeta permita a este insecto establecer poblaciones en nuevos países.

Estos ectoparásitos gigantes, dos veces mayores que la garrapata del ricino, son un importante vector del virus de la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo, que no parece algo que uno quiera contraer. Recientemente, un hombre murió tras contraer el virus de una garrapata en Toledo (España). A falta de un medicamento antiviral específico o de una vacuna aprobada, la educación tanto del público en general como de los profesionales sanitarios es la medida de control más eficaz.

A medida que la crisis climática trae nuevas amenazas a nuestras puertas, todos tenemos un papel que desempeñar en la vigilancia. Esto significa comprobar si hay garrapatas cuando se ha estado al aire libre (aquí hay algunos consejos para evitar ser el anfitrión de un ectoparásito), financiar una fuerte vigilancia, investigación y campañas de concienciación pública. También implica que los médicos estén al tanto de los riesgos.

Incluso cuando se dispone de tratamiento, existen pruebas anecdóticas de que es difícil diagnosticar la enfermedad. En el caso de la enfermedad de Lyme, por ejemplo, se ha prestado mucha atención a la clásica erupción en forma de diana, pero un tercio de las infecciones no presentan este síntoma. Un estudio independiente del Centro EPPI, con sede en el University College de Londres, cita el “bajo nivel de conocimientos de los médicos” como uno de los obstáculos al diagnóstico.

Estas lagunas de conocimiento se acentúan cuando las enfermedades entran en regiones no endémicas. Un estudio realizado en 20 países europeos demostró que, mientras que la concienciación de la población sobre la TBE y la vacuna contra la TBE era del 74% y el 56% en los países endémicos, en los países no endémicos era sólo del 30% y el 12%, respectivamente.

Espero que los avances médicos estén en camino -me entusiasma especialmente la idea de una vacuna contra las garrapatas-, pero mientras tanto, lo mejor que podemos hacer es que no nos piquen. Este fin de semana, en el campo, me rociaré con repelente de insectos, me pondré pantalones largos y pálidos y me fijaré si hay chupasangres, antes de que tengan la oportunidad de picarme.

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