¿No has visto un aurora boreal cerca de ti? la mayor tormenta puede estar aún por llegar

Las imágenes de la aurora boreal empezaron a llegar a las redes sociales al caer la noche. Jordan Pegram, que quería tachar las auroras boreales de su lista de cosas que hacer antes de morir, empezó a conducir al oeste de Richmond hacia una zona oscura y despejada aquella tarde de mayo. Al principio, sólo vio con sus ojos unos tenues pilares rosas. Luego hizo una foto con su teléfono y quedó boquiabierta. Todo el cielo del norte estaba pintado de rosa. Se le saltaron las lágrimas.

“Mi primera experiencia con una aurora boreal fue alucinante”, dice Pegram. “Nunca pensé que ocurriría precisamente en el centro-sur de Virginia”.

La gente suele gastarse millas de dólares en viajar para ver auroras boreales, pero en los últimos meses, muchos han visto la aurora sin tener que moverse mucho más allá de su patio trasero. En Estados Unidos, las tormentas geomagnéticas han traído auroras a gente desde California a Texas y Florida.

En latitudes medias, la gente y cortinas verdes de luz, típicas de las regiones polares. Algunos observan los colores vibrantes con sus ojos, mientras que otros ven los resplandores con tomas de larga exposición en sus cámaras y teléfonos móviles.

Este espectáculo de auroras es sólo el principio, dicen los científicos. Si aún no has visto una aurora o si estás deseando ver más, es posible que en los próximos años se produzcan fenómenos mayores. “En los próximos tres o cuatro años veremos grandes espectáculos de auroras”, afirma Bob Leamon, físico solar de la Universidad de Maryland en el condado de Baltimore y de la NASA. “Es como si toda una generación descubriera algo por primera vez”.

Hasta ahora, los espectáculos han sido todo un calentamiento. El 10 de mayo, cuando Pegram vio su primera aurora, la Tierra fue azotada por la mayor tormenta geomagnética en unas dos décadas, con la aurora más extendida probablemente en 500 años.

Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, el nivel de gravedad de la tormenta fue de 5 en una escala de 5. Sin embargo, al menos otras siete tormentas han afectado a la Tierra desde entonces. Pero al menos otras siete tormentas han alcanzado un 4 desde 2019.

Al igual que la Tierra experimenta tormentas eléctricas, el planeta también experimenta un clima tormentoso proveniente del sol llamado tormentas geomagnéticas. Se produce cuando un puñetazo de material procedente del sol sacude temporalmente la burbuja magnética protectora de la Tierra. Ese golpe solar suele originarse en explosiones en la superficie del sol llamadas eyecciones de masa coronal, que expulsan partículas cargadas mezcladas con el campo magnético del sol .

Estas erupciones solares pueden afectar al funcionamiento de los satélites, interferir en las radiofrecuencias e incluso perturbar las redes eléctricas. Las partículas también viajan a lo largo de las líneas del campo magnético de la Tierra hasta nuestra atmósfera superior, donde excitan las moléculas de aire que liberan varios colores de fotografías conocidas como auroras. Pero, en algunos años, los cambios en el sol significan que la Tierra tiene una mayor probabilidad de ver tormentas geomagnéticas. Ahora mismo estamos en ese punto óptimo.

Los científicos no confirmarán cuándo es el mes de máxima actividad solar hasta unos meses después de que haya pasado - como esperar a que todos los concursantes de una carrera compitan antes de declarar un ganador. Pero saben que nos estamos acercando.

Aproximadamente cada década, los polos magnéticos norte y sur del Sol cambian, lo que afecta a la actividad solar observada en la superficie. Este “ciclo solar” significa que algunos años la superficie del Sol es más activa que otros, lo que suele medir por el número de manchas oscuras llamadas manchas solares .

Un mayor número de manchas solares visibles significa que hay regiones del Sol más activas y complejas desde el punto de vista magnético que pueden generar erupciones y explosiones. No todas estas erupciones solares alcanzan la Tierra, pero es como añadir más dardos a un juego de dardos: hay más posibilidades de que uno caiga.

Como si estuvieran ensamblando las piezas de un rompecabezas, los científicos están viendo algunas pistas de que el Sol está cerca de su máximo solar. Una forma es medir el número de manchas solares, que ha ido en constante aumento desde 2019, cuando comenzó el nuevo ciclo solar. El 8 de agosto, al menos 299 grupos de manchas solares eran visibles, el número más alto desde julio de 2002. Cuando el número medio mensual de manchas solares alcanza su máximo, eso es el máximo de manchas solares.

Scott McIntosh, científico especializado en meteorología espacial, otra señal reveladora, aunque sutil, es que el próximo ciclo solar está a punto de comenzar. En julio, los científicos anunciaron que habían detectado indicios de la llegada del próximo ciclo solar. Esto podría ser un indicio de que el Sol está entrando en el descenso desde su máximo solar.

Cuando el ciclo llegue al otro lado del máximo, será una buena señal para los cazadores de auroras. Las mayores tormentas geomagnéticas suelen producirse uno o dos años después de alcanzar el máximo, fenómeno conocido como brecha de Gnevyshev, explica McIntosh, vicepresidente de operaciones espaciales de Lynker y ex director adjunto del Centro Nacional de Investigación Atmosférica.

“Lo realmente divertido del ciclo solar no es ahora. Es lo que viene en los próximos años”, dijo. “Las tormentas se vuelven más complejas, más frecuentes, y eso las hace un poco más impactantes para la Tierra”. Al salir de su máximo solar, el Sol se convierte en un embrollo complejo y turbio. A medida que los zarcillos del próximo ciclo solar avanzan, pueden fusionarse con el antiguo ciclo solar.

Según McIntosh, los dos sistemas tienen polaridades diferentes y pueden enredarse entre sí. Cuando los sistemas se fusionan, los más y los menos comienzan a realinearse para formar la configuración más sencilla. Pero al pasar por este intrincado reordenamiento de espaguetis, se liberan enormes cantidades de energía. “Cuando estos sistemas híbridos saltan a la superficie, casi instantáneamente se desenrollan para intentar reducir la tensión”, explica McIntosh. El resultado son tormentas muy, muy grandes, quizás incluso mayores que la del 10 de mayo.

Si se pregunta a un científico, este ciclo solar es bastante mediocre o incluso inferior desde el punto de vista numérico. No es necesariamente una mala etiqueta para los cazadores de auroras.

Hasta ahora, el número mensual de manchas solares de este verano ha alcanzado aproximadamente el máximo de un ciclo medio, según datos de la Oficina Austriaca de Meteorología Espacial en la Geoesfera de Austria. Antes de este verano, el número de manchas solares había estado por debajo de la media.

En cuanto a las eyecciones de masa coronal del Sol, los datos muestran que 31 tormentas impactaron en la Tierra el año pasado. Este año, se espera que la Tierra reciba entre 40 y 50 impactos. Se espera que otras 40 ó 50 impacten contra la Tierra en 2025. En un mundo de estadísticas perfectas, eso significaría un impacto aproximadamente una vez por semana de medios. En realidad, las erupciones suelen bombardear la Tierra conjuntamente para crear una fuerte tormenta geomagnética.

“Es bastante fascinante que tengamos todos estos impactos (de eyección de masa coronal) y auroras actuales“, a pesar de que las manchas solares siguen por debajo de un ciclo medio en comparación con las que se han producido desde 1750, afirma Christian Möstl. jefe de la Oficina Austriaca de Meteorología Espacial.

Desde el comienzo de este ciclo solar se han producido siete tormentas G4, lo que constituye los medios para esta fase del ciclo actual, según la meteoróloga espacial Sara Housseal. Si la temporada se mantiene a la par con los ciclos equitativos anteriores, Housseal dijo que el ciclo promedio tiene alrededor de 20 tormentas G4, lo que significa que podríamos tener un número decente de tormentas G4 que quedan en el tanque.

Si nos atenemos a las cifras de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, un ciclo medio registra unas 100 tormentas G4, aunque eso puede ser optimista. “La actividad sigue aumentando hacia el máximo solar, así que deberíamos seguir viendo más G4 y posiblemente G5 antes de que termine el ciclo”, afirma Housseal.

Además, existe la posibilidad de que este ciclo termine por encima de la media. El hecho de que ya tuviéramos una tormenta G5 en mayo, cuando el ciclo solar ni siquiera estaba en su punto máximo, “dice mucho de lo activo que podría seguir siendo este ciclo”, afirmó Shawn Dahl, coordinador del servicio de Meteorología Espacial de la NOAA.

En un ciclo más fuerte que la media, la Tierra podría ser golpeada por unas 60 o incluso 70 eyecciones de masa coronal. “Durante un máximo de ciclo de este tipo, las auroras en latitudes bajas podrían ser un espectáculo casi habitual, sucediendo cada dos meses más o menos“, dijo Möstl.

Los modelos muestran que el ciclo solar será relativamente corto, de unos 10,5 años, según Leamon. Añadió que la " última mejor llamada” podría producirse en el primer trimestre de 2028, aunque las predicciones seguirán afinándose. Estas grandes auroras “son esencialmente eventos de divulgación masiva para que millones de personas aprecien las maravillas del universo“, dijo Möstl.

(c) 2024, The Washington Post