¿Hasta dónde llega la vida emocional de tu perro?

Supongamos que encuentras a tu perro -llamémosle Calabaza- mordiéndote un zapato. Te pones encima de él, con una postura tensa, y le dices: “¡No, Calabaza! Me gusta ese zapato. Déjalo ya”. Calabaza se detiene, mira hacia abajo, golpea la cola y se hace pequeña. Parece culpable, como si supiera que ha hecho algo malo y tal vez incluso lo lamentara. ¿Lo sientes?

Varios estudios han evaluado la experiencia de la culpa en los perros. El más conocido es un estudio de dirigido por la investigadora en cognición canina Alexandra Horowitz, en el que unos tutores daban instrucciones a su perro para que no se comiera una determinada golosina. A continuación, cada tutor dejaba a su perro con unos investigadores que le daban o no esa golosina. Cuando el tutor regresó, recibió un informe (a veces falso) sobre lo que había hecho su perro.

Los humanos a los que se les dijo que su perro se había comido la golosina les regañaron. A cambio, algunos perros mostraron una reacción culpable. Pero lo curioso es que el comportamiento culpable se observará con más frecuencia en los perros que en realidad no se comieron la golosina, es decir, los inocentes. “Estos resultados indican que una mejor descripción de la llamada mirada culpable es que es una respuesta a las señales del dueño, en lugar de que muestre una apreciación de una fechoría”, concluye Horowitz .

Estudios posteriores han sugerido la misma idea: que es más probable que los perros respondan a nuestras señales que muestren una culpabilidad similar a la humana. “Si te paras a pensar en lo que hace falta para entender que eres culpable, no se trata sólo de que hayas roto algo”, afirma Clive Wynne, psicólogo y especialista en comportamiento canino de la Universidad Estatal de Arizona. “Es comprender todo un conjunto de normas sociales que rigen lo que es apropiado y lo que es inapropiado, y entender cómo tus acciones encajan en ese marco”.

La culpa es una emoción secundaria; del tipo que implica la capacidad de valorar una situación. Es mucho más probable que en esta situación el perro esté experimentando emociones primarias como el miedo o la ansiedad; respuestas inmediatas, no aprendidas.

Para el bienestar de su perro, es importante hacer esta distinción. No le está dando la reprimenda que sabe que se merece, ni le está enseñando una lección; está asustando a un animal confuso y puede causarle un daño duradero, en lugar de un cambio de comportamiento duradero.

Tenía curiosidad por saber si percibir la culpa era la única forma de antropomorfizar a nuestros animales de compañía. Si tus redes sociales son como las mías, entre noticias horripilantes suelen aparecer vídeos de personas que se burlan de sus perros por su actitud dramática ante un cortaúñas o una visita al veterinario.

En los paseos al aire libre, se puede ver a un humano gritando a un perro inmóvil por su aparente terquedad. En estas situaciones, puede ser difícil no ver cómo se comporta el animal a través de la lente de la experiencia humana: al fin y al cabo, es sólo una visita rutinaria al veterinario, así que el perro debe estar exagerando sus sentimientos negativos.

“Cuando un perro va al veterinario y está mostrando comportamientos que la gente podría llamar tercos o dramáticos, esos comportamientos están indicando un estado afectivo negativo”, dice Julie Hecht, candidata a doctora en el centro de postgrado de CUNY e investigadora del comportamiento animal. “Este perro no es feliz”.

Hecht es cuidadosa en su redacción, diciendo que es más útil considerar lo que sabemos con certeza, que es que los perros experimentan emociones primarias. “Ese debería ser realmente nuestro enfoque sobre cómo los perros experimentan el mundo”, dice, “porque no estamos equivocados sobre las emociones primarias. Tenemos mucha razón”.

Las emociones secundarias no están tan claras, sobre todo porque los perros no pueden decirnos cómo se sienten. “Una de las cosas que, como personas que estudiamos a los perros , intentamos mejorar constantemente”, dice Zachary Silver, un investigador que acaba de poner en marcha un laboratorio de cognición canina en el Occidental College, “es nuestra capacidad para entender las emociones” que tienen los perros, basándonos en cosas que podemos observar”.

Dice que incluso a los expertos les cuesta hacerlo, y no siempre hay un acuerdo generalizado . Hay, por ejemplo, algunas investigaciones que sugieren que los perros podrían experimentar celos, lo que se considera una emoción secundaria; incluso investigaciones de imágenes neuronales que sugieren que los perros muestran patrones similares de activación en el cerebro que los humanos cuando experimentan celos.

“Pero, ¿son realmente celos?”, se pregunta Silver. Es decir, ¿son celos tal y como los experimentan los humanos? ¿O podría tratarse de un comportamiento de búsqueda de atención, de preocupación por los recursos o de otra cosa? “Sigue siendo una pregunta abierta”, afirma.

Resulta tentador aplicar etiquetas emocionales humanas a las acciones de los perros por todo tipo de razones. Estamos muy unidos a ellos y acostumbrados a compartir el mundo humano con ellos, así que es natural suponer que se sienten como nosotros.

También es una forma más sencilla de clasificar las acciones que pueden no gustarnos: si sólo están siendo testarudos, podemos decirles que lo superen; si están siendo dramáticos en respuesta a algo que consideramos menor, podemos reírnos en lugar de trabajar con ellos para encontrar una solución sin miedo.

En el caso de un perro que se niega a salir a pasear -quizá se ha quedado bloqueado en una acera muy transitada , podemos pensar que sólo está siendo obstinado e intentar utilizar la fuerza emocional o física para moverlo. Pero, ¿por qué querría un perro no querer caminar? “Hay que buscarle una explicación”, dice Wynne. “¿Siente dolor el perro ? ¿Tienes miedo de algo que le espera? ¿Ha tenido el perro malas experiencias paseando con esta persona en el pasado?”.

“Si mi perro tiene miedo y lo interpreta como que es testarudo”, dice Silver , “podría decir: ‘Voy a hacer que el perro haga lo que no quiere hacer, porque está siendo testarudo’”. “Pero entonces en realidad estoy induciendo más miedo. Estoy perjudicando al perro en esa situación”.

El origen de ciertos comportamientos también pueden ser rutinas que compartimos la responsabilidad de crear. Hecht utiliza un ejemplo que vio hace poco de un perro pequeño que se negaba a pasear y que luego fue cogido y llevado en brazos

“Creamos estas rutinas con nuestros animales, ¿verdad? Y luego les ponemos una etiqueta», dice Hecht. “Y tal vez esa etiqueta nos impide ver lo que realmente está pasando, o cómo podríamos cambiar realmente el escenario”.

Trabajar para ver qué te está diciendo realmente tu perro puede ser un poco más difícil que etiquetar su comportamiento y seguir adelante. En el caso de analizar un vídeo supuestamente gracioso en las redes sociales, puedes sentirte un poco como un regañón.

Pero en estas situaciones en las que nuestros perros experimentan miedo y ansiedad, están intentando comunicarnoslo a nosotros, el humano que probablemente sea su única fuente de ayuda. “Y si respondemos correctamente”, dice Silver, “tenemos la oportunidad de aliviar esos estados emocionales negativos de los perros “. Para mí, eso vale más que una solución rápida o una risa.

(c) 2024, The Washington Post