El sorprendente aumento de las ventas al por menor en Estados Unidos aleja los temores de recesión

Los estadounidenses siguen gastando a lo grande -en coches, electrodomésticos y muebles- en una sorpresiva oleada de actividad que está impulsando la economía de Estados Unidos y ayudando a alejar los temores de una inminente recesión.

Las ventas al por menor aumentaron un 1% en julio, invirtiendo la desaceleración de junio y marcando el mayor aumento en más de dos años, según los datos del Departamento de Comercio publicados el jueves. Las ventas de automóviles fueron especialmente dinámicas, después de que un ciberataque interrumpiera las compras el mes anterior. Hubo aumentos generalizados en restaurantes y bares, así como en tiendas de comestibles, electrónica, muebles y artículos de salud.

Más temprano, Walmart, el mayor minorista del país, informó de unos beneficios superiores a los esperados y elevó sus previsiones para el resto del año, citando la continua resistencia de los consumidores.

“Todo el mundo intenta hablar mal de la economía, pero presten atención a lo que hace la gente: Están aumentando su gasto”, dijo Gus Faucher, economista jefe de PNC Financial Services Group. “Eso indica que la economía sigue siendo sólida”.

Los informes optimistas, seguidos esta semana de un dato alentador sobre la inflación, ayudaron a apaciguar los temores de los inversores a una recesión inminente. La semana pasada, los mercados se desplomaron por el temor a que la economía se encaminara hacia una recesión, tras el sombrío informe de julio sobre el empleo.

Sin embargo, los tres principales índices bursátiles subieron el jueves gracias a las sólidas ventas minoristas, y el Promedio Industrial Dow Jones cerró con una subida de 500 puntos, o alrededor del 1,39%.

La economía estadounidense se ha mantenido notablemente resistente, incluso cuando la Reserva Federal ha subido los tipos de interés a máximos de décadas. Los elevados costes de los préstamos han ralentizado sectores clave de la economía, como el inmobiliario y el manufacturero, y han contribuido a reducir la inflación desde un máximo del 9,1% hace dos veranos hasta el 2,9% en julio.

Pero también hay cada vez más indicios de que puede estar afianzándose un debilitamiento más amplio, especialmente en el mercado laboral. El crecimiento salarial y la contratación se han ralentizado, y la tasa de desempleo subió al 4,3% en julio, su nivel más alto desde 2021.

Aun así, abundan las señales contradictorias. Las noticias más alentadoras del jueves mostraron una caída en el número de personas que presentaron solicitudes semanales de desempleo. La combinación de una economía que se desacelera gradualmente, pero sigue siendo fuerte, probablemente mantendrá a la Fed en camino de comenzar a recortar las tasas de interés en su próxima reunión, en septiembre.

La resistencia de la economía y la relajación de la inflación son temas candentes en las elecciones presidenciales, en las que tanto la vicepresidenta Kamala Harris como el expresidente Donald Trump han expuesto sus planes económicos esta semana. Trump se ha reafirmado en su plan de imponer importantes aranceles a las importaciones, y se espera que Harris tome medidas enérgicas contra los «precios abusivos» en los supermercados.

La inflación ha sido uno de los principales motivos de preocupación para los estadounidenses y ha hecho que muchos modifiquen sus hábitos de compra. Grandes empresas, como Home Depot, PepsiCo y Disney, han advertido recientemente de que los consumidores están recortando gastos. La morosidad de las tarjetas de crédito está aumentando, especialmente entre los hogares de rentas medias y bajas, lo que indica una creciente presión financiera.

“Los consumidores siguen gastando, pero también son más selectivos”, afirmó Diane Swonk, economista jefe de KPMG. “Están diciendo: ‘Ya estoy harto de precios altos’ y están haciendo concesiones cuando pueden”.

Aunque los estadounidenses salieron del apogeo de la pandemia rebosante de dinero extra, lo han gastado con creces. Un nuevo informe del Banco de la Reserva Federal de San Francisco muestra que, a pesar de un repunte de la riqueza líquida en 2020, los hogares estadounidenses están ahora en peor situación financiera de la que habrían estado si no se hubiera producido la crisis del coronavirus.

Los hogares de ingresos medios y bajos, por ejemplo, tenían alrededor de un 13% menos de riqueza líquida a finales de marzo de lo que habrían tenido si se hubieran mantenido las tendencias anteriores a la pandemia, según los investigadores del banco, que añaden que también se ha producido un «notable aumento» de las tasas de morosidad de las tarjetas de crédito, a medida que la gente recurre a sus ahorros.

“La reducción de los colchones financieros y el aumento de la tensión crediticia suponen un riesgo para el futuro crecimiento del gasto de los consumidores”, según el informe.

A pesar de estos vientos en contra, los datos del gasto económico han seguido siendo positivos, en parte porque los estadounidenses más ricos impulsan gran parte del crecimiento económico del país. El gasto de los consumidores representa aproximadamente el 70% de la economía estadounidense y, dentro de este, el 20% de los hogares más ricos concentra aproximadamente el 45% del gasto total, según estimaciones de Morgan Stanley.

“Los hogares de rentas medias y bajas se están llevando la peor parte de la elevada inflación, pero la mayor parte del gasto de los consumidores estadounidenses procede de los más ricos”, afirmó Ryan Sweet, economista jefe para Estados Unidos de Oxford Economics. “Y siguen ahí, exprimiendo la economía”.

Esa creciente brecha es evidente en algunas de las mayores empresas del país. La mejora de las ventas de Walmart, que subieron un 4,8% en el último trimestre, se debió en gran parte a que un mayor número de hogares con ingresos altos compraron en la cadena de descuento para ahorrar dinero.

Por su parte, Disney atribuyó este mes sus decepcionantes beneficios a “una moderación de la demanda de los consumidores”, pero señaló que, mientras los consumidores de rentas más bajas “sienten un poco de estrés”, los más ricos están redoblando la apuesta por los viajes internacionales.

The Vacationeer, una agencia de viajes de Florida centrada en Disney, ha registrado un descenso de la demanda de parques temáticos y otros entretenimientos «terrestres», según su propietario, Jonathan de Araujo. Pero los clientes ricos siguen reservando cruceros extravagantes, lo que compensa con creces el retroceso entre las familias de renta media.

“Si sólo vendiera entradas para Disney World, mis ventas habrían bajado este año”, afirma de Araujo. “No hay duda de que cuando estás en los parques, hay menos gente que el verano pasado o hace dos veranos. Pero no es que esas ventas se hayan evaporado; hay mucha gente que sigue gastando”.

En Portland, el Bed & Breakfast Fulton House está teniendo un verano excepcional. Pero las reservas para el resto del año son escasas, según el gerente Kevin Waring.

“Este verano ha sido estupendo. Las cosas han mejorado mucho”, afirmó. “Pero, ¿el resto del año? No estoy seguro. Quizá esas reservas lleguen un poco más tarde, en otoño”, concluyó.

(*) The Washington Post