Los titulares sugieren una catástrofe para el suministro mundial de alimentos: Olas de calor bíblicas, inundaciones, tormentas e incendios forestales. Y, sin embargo, en los graneros del mundo, el tiempo ha sido bueno esta temporada de cultivo - tan bueno que nos enfrentamos a un exceso de oferta de productos básicos agrícolas clave y, por lo tanto, los precios mucho más bajos que en 2022 y 2023.
Si el clima favorable persiste durante un par de meses más, los bajos precios agrícolas que disfrutamos de 2015 a 2020 están en la cúspide de un retorno. En un mundo que aún no está convencido de que la inflación haya muerto, la caída de los precios al por mayor de los alimentos significa que los banqueros centrales tienen una cosa menos de qué preocuparse cuando relajen la política monetaria.
Permítanme hacer hincapié en la palabra “al por mayor” - lo que usted y yo pagamos depende de muchos otros costes - y de sí los fabricantes y minoristas repercuten los ahorros o amplían sus márgenes de beneficio.
El buen tiempo se extiende desde el Medio Oeste estadounidense hasta las llanuras de Kazajstán; desde la sabana brasileña hasta las praderas australianas. Incluso en mi país natal, España, tan importante para la producción de aceite de oliva, la temporada de cultivo ha sido más o menos adecuada.
El mercado se adelanta a las cosechas abundantes previstas. El coste del trigo, el maíz y la soja ya ha caído a su nivel más bajo en cuatro años, un 50% menos que el máximo histórico alcanzado en 2022 tras la invasión rusa de Ucrania.
Los precios del arroz van a la zaga, pero están a punto de alcanzar su nivel más bajo en un año. Los precios del aceite de oliva, que sigo de cerca en mi cocina, han bajado un 25% desde su máximo histórico alcanzado en enero, y probablemente sigan bajando.
Por supuesto, hay excepciones: Los precios del café siguen por las nubes, mientras que los del cacao y algunas verduras siguen siendo elevados en comparación con los niveles históricos. En los supermercados y restaurantes, los precios también son más altos que antes, pero eso tiene mucho que ver con los costes de la energía y los salarios, más que con los insumos alimentarios.
Sin duda, hace calor, demasiado calor: Julio fue el decimocuarto mes consecutivo de temperaturas récord en el planeta, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos. Pero eso no significa catástrofe para los graneros del mundo.
El clima no es la única razón por la que el mundo se encamina hacia precios más bajos de los alimentos. En las dos últimas décadas se han producido enormes mejoras agronómicas. Las semillas rinden mucho más que antes, incluso cuando la lluvia y las temperaturas no son ideales, y se ha ampliado el riego. Los agricultores tienen acceso a equipos mucho mejores: grandes sembradoras, potentes tractores, cosechadoras mejoradas, mayores instalaciones de almacenamiento.
En comparación con hace una década, en 2024-25 el mundo cosechará un 10% más de trigo, un 15% más de maíz, casi un 30% más de soja y un 10% más de arroz. Excepto el maíz, los otros tres productos alimentarios clave disfrutarán de una producción récord.
Pocas regiones muestran tan claramente esa combinación de buen tiempo y avances científicos como el Medio Oeste estadounidense.
El lunes, el Departamento de Agricultura de EEUU anunció que los agricultores estadounidenses cosecharán rendimientos récord en dos productos alimentarios clave: una media de 183,1 bushels por acre de maíz y 53,2 bushels por acre de soja. Estas cifras pueden sonar extrañas a cualquiera que no haya pisado una granja.
Scott Irwin, un veterano economista agrícola de la Universidad de Illinois en Champaign, a unas dos horas en coche al sur de Chicago, puso las estadísticas en una descripción muy gráfica de la maleza: “selvática”.
No es una exageración. Hace dos décadas, los cultivadores de maíz estadounidenses cosechaban unas 150 fanegas por acre; a mediados de los ochenta, la cifra se acercaba a las 110 fanegas. Cosechar algo más de 180 bushels es asombroso. Es el tipo de cifras que cabría esperar solo en condiciones de regadío, donde los agricultores no dependen de los caprichos del clima.
Dicho de otro modo, esta generación cosecha un 90% más de soja por acre que sus padres hace 50 años, y un 110% más de maíz. Toda esa mejora se debe a la agronomía: semillas, pesticidas, fertilizantes y maquinaria. El clima no ha desempeñado ningún papel. Si acaso, el Medio Oeste estadounidense se está beneficiando de temperaturas más cálidas.
Como era de esperar, tanto los comerciantes de materias primas como los agricultores lo están valorando: El maíz cotiza justo por debajo de los 4 dólares el bushel, un nivel que suele indicar un mercado bien abastecido. La soja se sitúa por debajo de los 10 dólares por fanega, un nivel que también indica una producción más que suficiente. Los precios del maíz y la soja se filtran al resto de la economía a través de los precios de la carne, ya que la caída de los costes de los piensos suele aumentar la oferta de ganado y, en última instancia, de carne y aves de corral.
Sería un error confundir unos meses de buen tiempo con la amenaza a largo plazo del cambio climático. Pero por ahora, gracias a unas lluvias, temperaturas y agronomía mejores de lo esperado, el mundo se encamina hacia cosechas abundantes y precios de los cultivos más bajos. Disfrútalo mientras dure.