El sismo de Los Ángeles afectó un sistema de fallas que podría suponer una gran amenaza: esto se sabe

El sismo de magnitud 4,4 que sacudió la zona de Los Ángeles esta semana se produjo en la zona de un sistema de fallas que podría suponer una amenaza aún mayor para algunas partes de la ciudad que la famosa falla de San Andrés. El movimiento del lunes y los recientes terremotos de menor magnitud ocurridos en las proximidades han renovado la atención sobre la falla de Puente Hills y los peligros que podría entrañar.

La falla de Puente Hills es una amplia falla subterránea que atraviesa los condados de Los Ángeles y Orange, incluso bajo el centro de la ciudad, y los científicos advierten de que un día podría producir un temblor masivo de magnitud 7,5, que podría romper una zona desde San Gabriel, al este de Los Ángeles, hasta Hollywood, a casi 32 kilómetros de distancia. Según algunos modelos, ese tipo de terremoto podría provocar unas 18.000 muertes.

“Tenemos una concentración increíblemente densa de edificios vulnerables justo encima de la falla de Puente Hills, y eso es lo que la hace especialmente peligrosa”, explicó Lucy Jones, sismóloga e investigadora asociada de Caltech.

En esta zona, las estructuras de hormigón construidas en los años 50 y 60, habituales en el sector inmobiliario comercial de Los Ángeles, son motivo de gran preocupación; dos tercios de ellas aún deben ser adaptadas para hacerlas más seguras frente a los terremotos.

“El hormigón pesa mucho”, explicó Jones: “Cuando hemos ejecutado estos modelos, esos son los edificios que están matando a mucha gente”, añadió.

El terremoto de Whittier Narrows de 1987, que se produjo al este del centro de Los Ángeles en un ramal de Puente Hills, fue de magnitud 5,9 y causó ocho muertos y 358 millones de dólares en daños materiales, según el Centro de Terremotos del Sur de California.

La falla de Puente Hills se encuentra bajo tierra, enterrada bajo capas de roca y sedimentos. Forma parte de un sistema de fallas apiladas e inclinadas y, aunque los científicos no están seguros de cuál se movió exactamente durante el seísmo del lunes, Puente Hills es una buena candidata, según Michael Oskin, profesor de geología de la Universidad de California en Davis.

Conocidas como fallas de cabalgamiento “ciegas” porque no se pueden ver en la superficie, son difíciles de estudiar y pueden seguir siendo desconocidas para los científicos hasta que se produzca un terremoto.

Una falla de empuje es un tipo de fractura en la que un bloque de roca se desplaza hacia arriba y sobre otro en un ángulo poco profundo. Según Oskin, el terremoto de Northridge de 1994, de magnitud 6,7, también se produjo en una falla de cabalgamiento ciega y dio lugar a una investigación que ha permitido a los científicos comprender mejor su disposición general en la cuenca de Los Ángeles.

“Northridge puso de relieve lo destructivas que podían llegar a ser porque era mucho mayor que Whittier Narrows”, explicó.

Oskin dijo que no es inusual tener varios terremotos en estos sistemas, como Los Ángeles ha visto este verano. “La lección importante es que es un recordatorio de que estas fallas están activas, y debemos estar preparados”, dijo.

El sur de California está plagado de fallas activas -incluidas muchas fallas ciegas de empuje entre Los Ángeles y Santa Bárbara- y unos cientos de ellas son capaces de producir un terremoto dañino, dijo Jones.

Muchas de ellas se forman en una zona conocida como el “Gran Recodo” de la falla de San Andrés, donde las placas del Pacífico y Norteamérica chocan en lugar de deslizarse una sobre otra, construyendo las montañas que rodean Los Ángeles y rompiendo la tierra bajo tierra.

Según Jones, aunque la falla de Puente Hills es más peligrosa, la de San Andrés se mueve más rápido y se rompe con más frecuencia.

“En los próximos miles de años, la falla de San Andrés nos hará más daño que la de Puente Hills, porque esta última se moverá una vez y San Andrés se moverá 20 veces”, afirmó Jones.

La falla de San Andrés es la principal placa divisoria entre las placas del Pacífico y Norteamérica y es capaz de producir los mayores terremotos porque tiende a romperse a grandes distancias. Es una de las mayores fallas del mundo y se extiende desde Salton Sea, en el desierto del sur de California, hasta el cabo Mendocino, en la costa norte del estado.

No se había roto en el sur del Estado Dorado desde el terremoto de Fort Tejon de 1857, un temblor de magnitud 7,9 que sacudió una región escasamente poblada en aquella época, mató a una persona y causó graves daños a un puesto militar en Fort Tejon.

Un sismo de magnitud similar hoy en día en la zona de San Andrés tendría importantes repercusiones en toda la región de Los Ángeles, especialmente en Inland Empire, el área metropolitana que incluye Riverside y San Bernardino. Según los investigadores, se espera que un seísmo de este tipo produzca dos minutos de fuertes sacudidas y 1.800 muertos.

Los expertos afirman que se avecina un gran terremoto destructivo en California, y que no es cuestión de si ocurrirá, sino de cuándo, pero que el próximo no se producirá necesariamente en la zona de San Andrés.

Jones afirma que los terremotos en el sur de California han sido inusualmente tranquilos en los últimos 20 años, registrándose solo cinco o seis terremotos al año de magnitud 4 o superior. La media a largo plazo es de unos 10 o 12 al año. Este año, sin embargo, ya se han registrado 13 movimientos telúricos de magnitud 4 o superior.

“Realmente somos un país sísmico y nos hemos dejado llevar por una sensación de complacencia porque hemos tenido una época tranquila. Está claro que este año no estamos tranquilos”, concluyó.