Una pala de turbina eólica gigante cayó al mar y quedó varada en la isla de Nantucket en Massachusetts

Taylon Breanne comienza cada día con un paseo rápido por la suave arena de Stone’s Beach, en la isla de Nantucket, estado de Massachusetts, en los Estados Unidos. Una mañana del mes pasado, notó algo inusual: trozos de lo que parecía espuma verde esparcidos por la arena, junto con cintas brillantes que no pudo identificar. Cuando se dio cuenta de la fuente de los escombros, su confusión se convirtió en conmoción.

La pala de una enorme turbina eólica marina se arrugó, cayendo la mayor parte de sus 351 pies de longitud al mar en una lluvia de fibra de vidrio y espuma. Breanne, de 32 años, se describe a sí misma como una activista climática que apoya la transición de los combustibles fósiles “al cien por cien”. Pero el accidente del mes pasado la dejó conmocionada. Le preocupa la vida marina que ingiera los restos y su impacto a largo plazo en las aguas que rodean Nantucket.

“No queremos ser un experimento”, dijo. “Solo queremos detener la instalación de más turbinas hasta que sepamos cómo hacerlo mejor”. El accidente del 13 de julio representa un revés muy público para una forma crucial de energía renovable. Se produjo en Vineyard Wind, el proyecto eólico marino más grande del país, apenas unos meses después de que la instalación tan esperada comenzara a suministrar energía a la red de Nueva Inglaterra.

Los reguladores han suspendido la generación de energía en el proyecto por tiempo indefinido mientras investigan qué causó la falla de la pala. Los opositores a la energía eólica marina están aprovechando la situación para redoblar sus esfuerzos por retrasar o cancelar proyectos en más de una docena de estados, desde Nueva Jersey hasta Oregón.

En Nantucket, un popular destino vacacional frente a Cape Cod, el accidente provocó el cierre temporal de las playas de la costa sur. Entre los residentes, la angustia por los escombros es “universal”, dijo Brooke Mohr, presidenta de la Junta de Selección de Nantucket.

En un lugar donde muchos de los medios de vida de la población giran en torno al turismo, la pesca o la recolección de las preciadas vieiras de la isla, el temor se centra en “el impacto que esto pueda tener en la vida que llevamos aquí”, dijo Mohr. “Realmente no lo sabemos”.

Vineyard Wind es una empresa conjunta de Avangrid y Copenhagen Infrastructure Partners. Roger Martella, ejecutivo de GE Vernova, el fabricante de turbinas, dijo en una reunión pública a fines de julio que un análisis preliminar indica que el colapso de la pala fue causado por un adhesivo defectuoso, un defecto que debería haberse detectado en el proceso de inspección. Los reguladores federales están realizando su propia investigación para determinar la causa.

Los escombros comenzaron a aparecer en Nantucket el 16 de julio, pero los pedazos de la pala dañada, que “se pelaron como un plátano”, dijo Mohr, han seguido cayendo al mar, la última vez el domingo. También han aparecido en la vecina isla de Martha’s Vineyard y en el propio Cape Cod. Vineyard Wind y GE Vernova han establecido un “riguroso sistema de recuperación de escombros por tierra, mar y aire”, dijo Craig Gilvarg, portavoz de Vineyard Wind, en un comunicado.

Para retirar los restos de la pala dañada, GE Vernova está trabajando con Resolve Marine, la empresa de salvamento marítimo que ayudó a limpiar los restos del puente Francis Scott Key de Baltimore. La empresa también está pagando a una empresa externa para que realice una evaluación ambiental del accidente.

Todo esto llega en un momento complicado para el negocio de la energía eólica marina, que se ha visto afectado por los altos costes de financiación, las presiones inflacionarias y los problemas en la cadena de suministro. Desde mediados de 2023, los promotores han cancelado contratos para construir 8,9 gigavatios de energía eólica marina en Estados Unidos, lo que representa el 35 por ciento de todos los acuerdos de este tipo, según Atin Jain, especialista en energía eólica de BloombergNEF, una empresa de investigación energética.

En el sector también hay una profunda inquietud por lo que podría significar una segunda administración Trump para la energía eólica marina, que aún se encuentra en sus fases iniciales en este país. Donald Trump no ha ocultado su hostilidad hacia esta tecnología. En abril, le dijo a un grupo de ejecutivos del petróleo y el gas: “Odio la energía eólica”. En un mitin en la costa de Nueva Jersey el mes siguiente, fue más allá.

“Destruyen todo, son horribles”, dijo Trump después de referirse a un proyecto de energía eólica marina respaldado por el gobernador demócrata Phil Murphy. “Arruinan el medio ambiente, matan a los pájaros, matan a las ballenas”. Lo que ocurrió en Vineyard Wind es “un incidente muy visible que no pinta un buen panorama” de la industria, dijo Timothy Fox de ClearView Energy Partners, una firma de investigación en Washington. Para un candidato como Trump, “añade leña al fuego”.

Al mismo tiempo, dijo Fox, es “muy improbable” que un solo accidente altere el impulso de los estados del noreste para utilizar la energía eólica marina como el foco de su transición hacia fuentes de energía renovable. Massachusetts, por ejemplo, exige a las empresas de servicios públicos que adquieran un total de 5,6 gigavatios de capacidad eólica marina para 2027. Esa cifra generaría energía equivalente al 45 por ciento del consumo anual actual del estado, señaló Fox.

Jain espera que el accidente en Vineyard Wind, que califica de “impactante, pero poco común”, retrase la finalización del proyecto. Sin embargo, a largo plazo lo considera un “obstáculo en el camino” en el camino del país hacia un mayor uso de la energía eólica marina.

Los opositores señalan el colapso de la pala como motivo de precaución. El incidente se produjo después de un incidente ocurrido en el Mar del Norte frente a la costa de Inglaterra esta primavera, cuando se desintegró una pala de turbina del mismo tipo. GE Vernova dijo que el culpable fue un error de instalación en el mar.

Heather Munro Mann, directora ejecutiva de la Asociación de Pescadores de Arrastre de Aguas Medias de Oregón, calificó el último suceso como “una llamada de atención” que está planteando en conversaciones con funcionarios electos en Washington. “Este tipo de cosas nos preocupaban que sucedieran, y están sucediendo”, dijo.

En Nantucket, Vineyard Wind envió equipos para recoger escombros en las playas y embarcaciones para pescarlos en las aguas cercanas. Los lugareños no se tranquilizaron. En largas reuniones municipales, instaron a la junta de selección a desechar o retrasar el proyecto, aunque tal medida no está dentro de su autoridad. Algunos dijeron que les preocupaba que las turbinas pudieran resultar dañadas durante un huracán o una tormenta invernal.

Jesse Sandole, de 37 años, nació y creció en la isla y es dueño de un mercado de pescado allí. No tiene ningún problema con la construcción de turbinas eólicas en tierra, pero se opone firmemente a lo que él llama la “industrialización a gran escala del océano”. Le preocupa lo que sucederá una vez que las turbinas lleguen al final de su vida útil dentro de varias décadas y cómo serán desmanteladas.

Mohr y otros funcionarios de Nantucket han dicho que revisarán el “Acuerdo de Buen Vecindario” que firmó la ciudad, un contrato que obliga a Vineyard Wind a tomar medidas para minimizar el impacto del proyecto en las vistas panorámicas de la isla y contribuir con $16 millones a un fondo comunitario. “Las circunstancias que rodean la relación de Nantucket con el proyecto Vineyard Wind han cambiado a la luz de este incidente”, dijo Mohr.

Gaven Norton, de 33 años, es dueño de una escuela de surf en la costa sur. El accidente arruinó su negocio durante días: primero, cerraron las playas. Luego, la gente canceló sus clases porque temía que hubiera fragmentos de fibra de vidrio en el agua o en la arena. “Nos costó toda la semana”, dijo. Antes del accidente, no había pensado mucho en las turbinas marinas que un día aparecieron en el horizonte. “Ahora parece que la gente se hace más preguntas”, dijo. “Eso es bueno”.