Un año después de los incendios de Maui, el turismo se acerca a un déficit de 1.000 millones de dólares

Casi un año después de los devastadores incendios forestales que acabaron con la vida de más de 100 personas y diezmaron la histórica ciudad de Lahaina, en el oeste de Maui, los viajeros siguen sin saber si son bienvenidos. Esta persistente incertidumbre ha supuesto una pérdida de ingresos de casi 1.000 millones de dólares para la isla hawaiana, que históricamente ha dependido del turismo para el 70% de cada dólar de su economía local, según la Junta de Desarrollo Económico de Maui.

Oficialmente, todo Maui -a excepción de la zona quemada de Lahaina- está abierto al público desde el 1 de noviembre. Pero las llegadas en el primer semestre de 2024 descendieron aproximadamente un 25% interanual, con 1,1 millones de visitantes, frente a los casi 1,5 millones del primer semestre de 2023, según el Departamento de Empresas, Desarrollo Económico y Turismo del estado. El gasto también descendió, de 3.470 millones de dólares en el primer semestre de 2023 a 2.640 millones en el primer semestre de 2024.

Las empresas de la zona oeste de la isla se han visto especialmente afectadas. Lahaina es la puerta de entrada a la zona, incluida la emblemática ciudad turística de Ka’anapali, bordeada de acantilados, pero solo hay una carretera para llegar a ella. Técnicamente, la zona quemada representaba 9,2 kilómetros cuadrados de los 1.883 kilómetros cuadrados totales de la isla. Pero incluso si se alojan en las ciudades turísticas de la costa oeste que no han sido afectadas por la catástrofe, muchos viajeros no quieren conducir más allá de la destrucción.

La reapertura escalonada también dejó a mucha gente confundida sobre qué zonas se podían visitar. Josh Hargrove, director general del Westin Maui Resort & Spa, Ka’anapali, señala que la ocupación ha bajado entre un 30% y un 40% en su hotel y en otros de la zona oeste, a pesar de los 160 millones de dólares invertidos en la renovación de su hotel, que ha añadido una sala de juegos de 3.000 metros cuadrados con TopGolf Swing Suites y un restaurante del chef Peter Merriman, pionero de la cocina hawaiana.

“La gente sigue sintiéndose culpable de venir a Maui a celebrarlo delante de los trabajadores que lo han perdido todo”, dice Hargrove, a pesar de la serie de concentraciones de ánimo centradas en el sector y de las reuniones de presentación que él y sus colegas han celebrado para recordar a las agencias de viajes y a los organizadores de eventos lo fundamental que es su negocio para la recuperación de la isla. “Ahí es donde estamos atascados ahora mismo”.

Incluso los lugareños que antes se mostraban críticos con el sector turístico esperan ahora ver días más ajetreados. Por ejemplo, Martin Giroud, un diseñador industrial que vive en Haiku, una pequeña localidad del interior de Maui a una hora en coche de Lahaina; durante años ha lamentado que la isla se sintiera invadida por los turistas. “Sinceramente, ahora mismo no conozco a nadie que se queje del turismo”, dice. “Se siente muy tranquila, y con el coste de la vida necesitamos negocio”.

Giroud cree que cerrar el lado oeste fue la decisión correcta para que la isla pudiera recuperarse y se pusieran en marcha las labores de limpieza, pero es hora de seguir adelante. “Hace poco fui a Lahaina y por primera vez no lloré”, dice. “Totalmente lo contrario. Vi progresos, y me sentí entusiasmada porque la gente volviera y empezara a reconstruir sus casas y a devolver la vida allí.”

Lo irónico es que, desde la perspectiva de un turista, no ha habido mejor momento para visitar Maui en años. Las playas están tranquilas, los complejos turísticos de la isla están inmaculados y los negocios nunca han apreciado tanto a los turistas.

Menos de 260 habitaciones de hotel en toda la isla siguen ocupadas por familias desplazadas, dice Ilihia Gionson, responsable de asuntos públicos de la Autoridad de Turismo de Hawai, disipando la preocupación común de los viajeros de que una reserva de hotel, en cualquier parte de la isla, quite alojamiento a las víctimas del incendio.

Pero los programas estatales y federales para alojar a los desplazados en habitaciones de hotel han terminado, añade, y el gobierno está concluyendo ahora un proceso para trasladar a las familias que queden en los hoteles a viviendas a más largo plazo. “Si una de las 13.000 habitaciones de hotel de Maui aparece como disponible, no se está echando a nadie”, afirma Gionson.

Y aunque los hoteles no están haciendo descuentos como consecuencia de los incendios -la tarifa media diaria fue de 563 dólares en junio, más de 100 dólares por noche más cara que en cualquier otra isla de Hawai-, los viajeros pueden encontrar una serie de incentivos, como una tercera noche gratis o créditos del complejo.

Casi una docena de hoteles han aprovechado la tregua tras el incendio para completar renovaciones y mejoras. El Fairmont Kea Lani de Wailea, por ejemplo, ha sido renovado por valor de varios millones de dólares e incluye nuevas suites y villas, un bar frente al mar (el mayor de Maui) y un centro cultural.

Y el Grand Wailea Maui, un complejo Waldorf Astoria, completó recientemente la última fase de su renovación de 300 millones de dólares, que incluyó un spa de 15.000 metros cuadrados (el mayor de Hawai), un centro de la clínica de longevidad Biostation, con sede en Florida, y jardines hidrotermales al aire libre con piscina de agua salada y duchas en cascada.

Los complejos turísticos también están ofreciendo oportunidades de voluntariado y organizando eventos emergentes para facilitar a los huéspedes el apoyo a los negocios locales afectados por los incendios. El Sheraton Maui Resort & Spa de Ka’anapali ha organizado un mercadillo mensual en su vestíbulo en el que participan 20 pequeñas empresas de Lahaina que perdieron sus locales. El próximo tendrá lugar el 30 de agosto.

Kevin Schenk, propietario hawaiano del operador ecoturístico Seeding the Future, afirma que el interés por el voluntariado ha sido alto. Su empresa, que ofrece a grupos de empresas la oportunidad de ayudar en las tareas de reforestación, ha visto cómo despegaban sus reservas.

“La gente que viaja a Maui quiere devolver algo”, afirma. En sus excursiones, el objetivo es trasplantar los plantones de flora autóctona cultivados en viveros. Estas plantas autóctonas, señala Schenk, son fundamentales para mitigar el riesgo de incendios en el futuro.

No es sólo la baja demanda lo que está machacando a las empresas: También es la escasez de trabajadores, agravada por el aumento del coste de la vivienda tras el incendio, que está obligando a muchos locales a abandonar la isla. Para quienes trabajan como camareros en restaurantes, taxistas y otros empleos relacionados con el turismo, trasladarse a la península en busca de trabajo estable y vivienda asequible ha resultado a veces más fácil que seguir esperando en Maui.

Cuando regresaba de un viaje de información a principios de agosto, Justin, mi conductor de coche compartido, nacido y criado en Maui, me contó que el negocio ha ido tan ominosamente lento este verano que se está planteando mudarse a Las Vegas, donde el trabajo está garantizado.

“Maui siempre será mi hogar y echaré de menos la belleza de la isla, pero he perdido la esperanza de poder permitirme comprar una casa aquí”, afirmó. En junio, el precio de una vivienda unifamiliar era de 1,35 millones de dólares, un 30,8% más que en el mismo mes del año pasado, según la Asociación de Agentes Inmobiliarios de Maui.

Para Karen Christenson, propietaria del popular restaurante de temática polinesia Mama’s Fish House, en la costa norte, esto ha convertido la contratación de personal en una de sus principales preocupaciones. “Tenemos empleados que luchan por encontrar vivienda en esta nueva realidad de Maui. La vivienda en toda nuestra isla es un problema importante en curso, no sólo en el oeste de Maui”, señaló.

La nueva legislatura que regula los alquileres a corto plazo puede ayudar, y el alcalde de Maui, Richard Bissen, tiene propuestas para eliminar más de 7,000 unidades vacacionales -más de la mitad del inventario de la isla- y volver a ponerlas a disposición de los lugareños para enero de 2026.

“Estos cambios tardarán en afectar a los lugareños, y mucha gente se echa las manos a la cabeza y se muda fuera de la isla”, dice Brett Sheerin, propietario de la empresa de deportes acuáticos Maui True North. “Tengo suerte de tener clientes fijos, pero el ambiente ahora mismo es bastante sombrío”.

El mayor problema sigue siendo la desinformación, y cómo está impidiendo que la gente visite en absoluto.

“Hace poco, un grupo de alemanes me dijo que sus amigos pensaban que se había quemado toda la isla”, explicó Donnie Arnoult, propietario de Maui Cyclery, y añade que en su tienda de Paia, en la costa norte, las reservas de excursiones han bajado casi un 50% con respecto a 2023. Antes de los incendios, sus excursiones en bicicleta se reservaban a diario, normalmente con seis personas por excursión. Ahora, dice, tiene suerte de conseguir una o dos reservas algunos días a la semana.

Schenk, de Seeding the Future, está de acuerdo. Dice que las reservas de su otra empresa, Helewai Eco-Tours, han bajado mucho para las excursiones que organiza en la zona oeste, a pesar de no haberse visto afectada en absoluto por los incendios.

Ver una ciudad entera envuelta en llamas es una imagen difícil de borrar de la mente de los turistas. E incluso cuando el oeste de Maui empezó a reabrirse por fases el 8 de octubre, los mensajes oficiales sobre las zonas prohibidas seguían siendo confusos.

“La gente da por sentado que toda Lahaina ha ardido hasta los cimientos y se les dice que se mantengan alejados”, afirmó Gunars Valkirs, director ejecutivo de Maui Ku’ia Estate Chocolate, que calcula que los ingresos de su negocio han descendido un 60% interanual. “Los mensajes deben ser más concretos. Deberíamos decir que Maui Occidental está lista para recibir visitantes”.

El mensaje, en cambio, era enrevesado. En junio, la Autoridad de Turismo de Hawai emitió un comunicado en el que decía que Lahaina estaba cerrada al público, pasando por alto que todas las direcciones del oeste de la isla comparten un código postal con Lahaina, incluidos los hoteles de Ka’anapali y Kapualua, como el Ritz-Carlton Maui, Kapalua y el Montage Kapalua Bay. Una semana más tarde actualizó el comunicado para aclararlo, no sin antes avivar la confusión que ha estado machacando a los negocios de la zona oeste.

“Hasta ahora, la temporada de verano ha sido un festín”, dice Riley Coons, director de turismo sostenible de Sail Trilogy, cuya actividad tuvo que trasladarse del puerto de Lahaina al de Maalea, más cerca del centro de Maui. “Algunos días hay mucha actividad, otros poca”. En general, dice, los ingresos han bajado más de un 30% en lo que va de año, y el futuro no está claro.

Lo que está claro es que muchas cosas han cambiado sobre el terreno desde las semanas posteriores a la catástrofe, cuando las emociones estaban a flor de piel y los turistas se enfrentaban a difíciles decisiones morales. Pero los mensajes que llegan más lejos no han progresado de la misma manera.

Como dice Gionson, de la Autoridad de Turismo: “La llamada a mantenerse alejado siempre resuena exponencialmente más fuerte que la llamada a volver”.

(C) 2024, Bloomberg