Vietnam acelera la construcción de islas para desafiar las pretensiones marítimas de China

Vietnam ha acelerado drásticamente desde principios de año sus esfuerzos por ampliar las islas y reclamar tierras en el disputado mar de China Meridional para hacer frente a la creciente asertividad china, según imágenes por satélite y entrevistas con funcionarios vietnamitas, analistas de seguridad y diplomáticos.

El país lleva desde 2021 ampliando su presencia en un remoto conjunto de rocas, arrecifes e islotes llamado Spratlys, y este año está a punto de crear más de 4.000 kilometros cuadrados de nuevas tierras, más que en cualquier año anterior.

El paisaje del archipiélago no se había transformado tanto desde que China llevó a cabo su propia campaña de construcción de islas hace una década, convirtiendo arrecifes semisumergidos en sofisticadas bases militares. En solo tres años, Vietnam ha multiplicado por diez su superficie en las Spratlys.

Según analistas de seguridad y diplomáticos, los dirigentes del gobierno comunista vietnamita se han mostrado tradicionalmente silenciosos respecto a su campaña de recuperación de tierras en el Mar de China Meridional, negándose a menudo a dar explicaciones o a reconocer el esfuerzo incluso en conversaciones privadas.

Pero en raras entrevistas en la capital, Hanoi, cinco funcionarios vietnamitas antiguos y actuales dijeron que el gobierno ha estado “consolidando” puestos de avanzada con fines de autodefensa, parte de una estrategia más amplia para contrarrestar las amenazas a la seguridad “temprano y desde lejos.”

“Recurriremos a todos los medios posibles para asegurarnos de que podemos defender y salvaguardar nuestros legítimos intereses en el Mar del Este”, declaró Le Dinh Tinh, director general de planificación política del Ministerio de Asuntos Exteriores de Vietnam, utilizando el nombre vietnamita para el Mar de China Meridional. Las actividades de Vietnam en las Spratly están “completamente dentro de sus legítimos derechos”, añadió.

Tinh subrayó que su país desea una resolución pacífica de sus disputas marítimas, pero añadió que el gobierno está alarmado por la reciente escalada de tensiones en el mar de China Meridional, en particular entre China y Filipinas, que se han enfrentado violentamente por un banco de arena en las Spratlys.

El mayor accidente natural de la cadena de islas Spratly es Itu Aba, ocupada por Taiwán, pero su tamaño quedó empequeñecido por los proyectos de reclamación de islas de China a partir de 2014 y ahora por los esfuerzos de Vietnam en la construcción de islas.

El gigante asiático lleva mucho tiempo tratando de dominar el mar de China Meridional, una vía fluvial estratégica y rica en recursos que, según otros seis gobiernos, les pertenece en parte. Bajo el liderazgo de Xi Jinping, Pekín se ha enemistado y enfrentado cada vez más con otros reclamantes.

En los últimos meses, buques chinos han hostigado en repetidas ocasiones a barcos filipinos en las aguas en disputa, lo que aumenta la posibilidad de que Estados Unidos, que tiene un tratado de defensa mutua con Manila, se vea arrastrado a un conflicto armado.

Entre 2013 y 2015, China emprendió un bombardeo de construcción de islas en las Spratlys, reclamando alrededor de 12 km cuadrados de tierra, donde luego construyó bases militares completas con sistemas de misiles antibuque y antiaéreos, cúpulas de radar y aviones de combate.

En respuesta, según funcionarios vietnamitas, Vietnam amplió los pequeños puestos avanzados que había estado ocupando en las Spratly, dragando y rellenando terrenos, fortificando barreras y erigiendo nuevas estructuras.

La transformación más espectacular de los últimos meses se ha producido en el arrecife Barque Canada, un estrecho atolón de 18 millas en el extremo sur de las islas que Vietnam ha duplicado en tamaño hasta alcanzar casi dos kilometros desde noviembre.

Según un análisis de imágenes por satélite realizado por la Iniciativa para la Transparencia Marítima en Asia (AMTI) del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, con sede en Washington D.C., el arrecife, que antes albergaba seis estructuras tipo fortín, es ahora el mayor puesto avanzado de Vietnam en las Spratlys, lo suficientemente ancho y largo como para albergar una pista de aterrizaje de 3.000 metros para grandes aviones militares y de transporte.

En Barque Canada, como en otros lugares, Vietnam ha estado utilizando potentes dragas de succión de corte para crear canales y puertos para embarcaciones, y ha comenzado la construcción de “estructuras de defensa costera”, como fortificaciones amuralladas que podrían almacenar artillería, dijo Harrison Prétat, subdirector de AMTI.

Una media docena de vídeos compartidos por los canales oficiales del gobierno vietnamita y revisados por The Washington Post muestran grúas y excavadoras en los puestos avanzados de las Spratly trabajando para instalar pilares de hormigón y metal para muelles y embarcaderos.

Con la construcción de estos puestos avanzados, Vietnam puede desplegar más barcos y personal en las Spratly, reforzando su presencia en las aguas en disputa, según Ha Hoang Hop, analista militar de Hanoi. Los puestos avanzados también pueden albergar sistemas de radar y radio que revelen los movimientos de los buques chinos, que a menudo desactivan los rastreadores de localización o “se quedan a oscuras” en el Mar de China Meridional, dijo Hop.

El país está superado por China en el mar, pero la agresiva campaña de construcción de islas del gobierno demuestra su compromiso con la defensa de las características marítimas de Vietnam, dijo Zack Cooper, investigador principal del American Enterprise Institute. La campaña es una advertencia “en voz alta”, afirmó.

Además de la recuperación de tierras, Vietnam ha ampliado su milicia marítima -barcos financiados por el gobierno que se utilizan para ahuyentar a los buques extranjeros- y ha modernizado los buques pesqueros comerciales que faenan lejos de la costa, reflejando las tácticas de China para reforzar su presencia en el mar, dicen los analistas de seguridad.

“Lo que Hanoi está indicando a China es lo siguiente: No nos presiones demasiado”, afirmó Huong Le Thu, analista especializado en Asia del International Crisis Group.

Hanoi también ha reforzado la cooperación en materia de seguridad con Estados Unidos, Japón y Australia, que han estrechado sus lazos con Vietnam en los últimos diez meses, principalmente en respuesta a la firmeza de China, según Le Thu y otros analistas que estudian Vietnam.

Recientemente, Estados Unidos transfirió dos guardacostas y comenzó a entregar 12 aviones de entrenamiento a Vietnam como parte de una ayuda a la seguridad y venta de armas por valor de más de 330 millones de dólares, según informes del Departamento de Estado. En julio, un buque de la Armada estadounidense hizo una inusual escala en la bahía de Cam Ranh, una estratégica base vietnamita situada frente al mar de China Meridional.

Preguntados por la construcción de islas por parte de Vietnam, los funcionarios de la Embajada de Estados Unidos en Hanoi declinaron hacer comentarios directos al respecto, afirmando de forma más general que están “preocupados por un cambio en el statu quo” en las Spratlys. Al mismo tiempo, los funcionarios dijeron que Estados Unidos apoya la defensa de la soberanía de Vietnam.

Vietnam comparte una frontera terrestre de 800 millas con China, que es también su mayor socio comercial. Hanoi es reacio a enemistarse con Pekín, pero los lazos entre ambos países llevan mucho tiempo tensos por enemistades históricas y, cada vez más, por la proyección de poder de China en el mar.

En los años transcurridos desde que un tribunal internacional dictaminó en 2016 que las reivindicaciones chinas sobre el mar de China Meridional carecen de base jurídica, la presencia de China allí no ha hecho más que intensificarse, incluso en zonas reclamadas por Vietnam, según datos de seguimiento de buques. China también ha intensificado su relación en materia de seguridad con Camboya, vecina de Vietnam, lo que preocupa a los funcionarios de Hanoi, que temen verse cercados por antiguos enemigos.

Al mismo tiempo, China ha intensificado sus esfuerzos por cortejar a Vietnam. En diciembre, el presidente Xi visitó Hanoi y firmó decenas de acuerdos bilaterales. “China y Vietnam tienen ideales y convicciones comunes y disfrutan de un futuro compartido”, declaró el Ministerio de Asuntos Exteriores chino durante la visita.

El Ministerio de Asuntos Exteriores no respondió a las preguntas de este informe.

(*) The Washington Post