No sólo los atletas olímpicos: los médicos de equipo también tardan años en formarse

Jeremy Frank empezó a luchar en cuarto de primaria, iniciando un viaje de décadas que le llevaría desde oscuros gimnasios de instituto hasta los focos internacionales de este deporte: Daguestán, Siberia, Finlandia y muchos más. Hombros dislocados, nudillos rotos y cabezas laceradas formaron parte del paisaje por el camino.

Ahora, Frank ha llegado a la cima de la lucha libre, los Juegos Olímpicos, a la edad de 46 años. Pero no como luchador: Frank solo era mediocre en y abandonó la competición hace años. Está allí como médico del equipo olímpico de lucha estadounidense de 2024, parte de un cuerpo de cuidadores que, como los propios atletas, pasan años de pruebas en torneos menores antes de llegar al espectáculo cuatrienal de la competición internacional.

Los equipos olímpico y paralímpico de Estados Unidos dependen de un escuadrón de 175 médicos, fisioterapeutas, entrenadores, psicólogos y otros proveedores médicos, la mayoría de ellos voluntarios no remunerados. Compiten vigorosamente por una oportunidad de ayudar a los atletas de élite a traer a casa medallas olímpicas y tener una breve estancia en el más alto nivel de los deportes que aman.

Trabajar para ascender puede significar pasar años en la carretera en torneos que nunca aparecerán en SportsCenter, demostrando cómo se relacionan con los atletas, manejan la atención rutinaria y responden a emergencias ocasionales. Se ausentan de sus hogares y trabajos durante semanas, perdiendo ingresos y tiempo con sus familias.

“Estoy muy orgulloso de los 17 años que llevo. Me encanta ir a estos viajes”, afirma Frank, cirujano ortopédico del Joe DiMaggio Children’s Hospital de Hollywood, Florida. “Este luchador de nivel medio ha llegado hasta aquí y eso es estupendo. Pero siempre se trata del atleta”.

Según Amber Donaldson, vicepresidenta de medicina deportiva del Comité Olímpico y Paralímpico de EEUU, son pocos los profesionales que reúnen las aptitudes necesarias para atender a atletas de nivel olímpico. Deben ser clínicos de primera categoría, en sintonía con las necesidades de los atletas que tienen un conocimiento sofisticado de sus propios cuerpos y mentes. Deben cumplir los complejos protocolos sanitarios, de comunicación y de seguridad de un enorme acontecimiento internacional.

“Se trata de un acontecimiento médico de primer orden. No son guerreros de fin de semana. Este es su trabajo”, afirmó Donaldson.

Y los proveedores deben estar dispuestos a hacer un trabajo que está por debajo de sus puestos en casa. “Transportamos bolsas, limpiamos derrames, hacemos camas. Hacemos todo tipo de cosas para las que no estudié”, dijo Donaldson, doctor en fisioterapia.

Desde el punto de vista médico, los cuidadores han atendido esguinces, distensiones, laceraciones, diarrea del viajero, infecciones, fiebre, enfermedades respiratorias, fracturas óseas, dislocaciones y mucho más. Los entrenadores y psicólogos ayudan a los atletas antes de las competiciones, poniendo a punto sus cuerpos y mentes para un rendimiento máximo que puede durar solo unos segundos. Los masajistas facilitan y aceleran la recuperación.

“Vemos muchas lesiones por uso excesivo”, afirmó Chris Ellis, director de operaciones médicas del equipo de vela estadounidense. “Mucho desgaste crónico del hombro. Tendinitis del bíceps. Lesiones del manguito rotador. Distensiones lumbares. Tendinitis rotuliana. Distensiones en el antebrazo. Distensiones de tobillo”.

Robb Blackaby, director ejecutivo de Medicine in Motion, que tiene un contrato para atender al equipo estadounidense de skateboarding, dijo que introdujo el qigong, un ejercicio y práctica meditativa tradicional china, para ayudar a los jóvenes atletas a despejar la mente después de ver que algunos no daban lo mejor de sí en la competición.

“No es lo mismo que practicar”, dice sobre la competición de élite. “Tienes que estar realmente concentrado”.

Hay una planificación interminable para contingencias que, si todo va bien, nunca se convertirán en acontecimientos reales, dijo Donaldson. Con casi 600 atletas estadounidenses, más de 10.000 atletas en total y muchos más familiares y amigos, la preparación es desalentadora, dijo Donaldson.

“Si un atleta o un miembro de la delegación se desmaya de repente, ¿qué hacemos?”, manifesto Donaldson. “También tenemos un plan de emergencia de salud mental”, agregó. El personal médico planifica “abortos espontáneos, muertes de familiares, lesiones que pongan fin a la carrera profesional”, así como agresiones sexuales y muchas otras posibilidades, explicó.

Durante los Juegos Paralímpicos, los atletas sordos, ciegos y parapléjicos pueden encontrarse 11 pisos más arriba en los dormitorios de Estados Unidos cuando suene una alarma. Se habla de sucesos con víctimas masivas o atentados como el ocurrido durante las Olimpiadas de Munich en 1972. Los estrictos protocolos contra coronavirus para los Juegos Olímpicos de 2021 en Tokio exigen otro nivel de planificación y ejecución.

Los accidentes cerebrovasculares y los infartos de miocardio pueden producirse entre familiares. Un pariente que quiere ver los Juegos de París necesita arreglos para un tratamiento contra el cáncer en fase terminal, dijo Donaldson.

Pero, por lo general, una lesión repentina es algo que está en el ámbito médico del proveedor. En una competición nacional de halterofilia, Alex Hu, actual médico de los halterófilos olímpicos estadounidenses, atendió a un atleta que sufrió un ataque tras perderse un levantamiento. Para la mayoría de los médicos, se trata de una emergencia común y corriente, en la que hay que mantener las vías respiratorias de la víctima, asegurarse de que el atleta no se muerda la lengua y mantener la calma entre los transeúntes.

Hu ha tratado una luxación de codo en Arabia Saudí y ha drenado un absceso de oído en Argentina.

“Es un sueño hecho realidad”, dijo Hu, un levantador de pesas recreativo de Agoura Hills, California, que cree que será el “médico más fuerte” del personal médico estadounidense. “Nunca habría pensado estar en esta situación o lugar en mi vida, porque no le ocurre a todo el mundo”.

Frank luchó durante el instituto, fue luchador de club en la universidad y fue entrenador voluntario del equipo de la Universidad Northwestern mientras estudiaba medicina.

“Era mucho mejor estudiante que luchador”, dice.

Como médico residente en Miami, se unió al equipo médico de USA Wrestling en 2007, cubriendo eventos de secundaria, universitarios y nacionales. La siguiente etapa fueron los eventos internacionales, incluidas pequeñas ciudades de Siberia, Uzbekistán y México. (Frank dijo que evitó Irán, la tercera capital de la lucha libre después de Rusia y Estados Unidos, porque no se sentía seguro allí como judío).

En 2011, voló al Aeropuerto Domodedovo de Moscú poco después de que un atentado suicida allí matara a 35 personas, y vio a muchos de los muertos en la terminal, dijo.

Ha establecido vínculos con proveedores de equipos de otros países, incluidos los que carecen de los recursos del equipo estadounidense.

Ha prestado puntos de sutura al equipo cubano, ha drenado sangre de los oídos de atletas estadounidenses y ha atendido arañazos en los ojos, diarreas e infecciones respiratorias.

Y ahora atenderá en los Juegos Olímpicos a los mejores luchadores que tiene Estados Unidos.

“Me siento emocionado, humilde y honrado de poder ayudar al equipo”, dijo. “Estás hablando de un chico judío de los suburbios de Chicago que, como mucho, era un luchador de nivel medio. Pero mi cerebro era bueno”.

(*) The Washington Post