Las grandes tecnológicas no logran convencer a Wall Street de que la IA da resultados

Amazon.com, Microsoft Corp. y Alphabet Inc. tenían una tarea de cara a esta temporada de resultados: demostrar que los miles de millones de dólares que cada uno de ellos ha invertido en la infraestructura que impulsa el auge de la inteligencia artificial se están traduciendo en ventas reales.

A los ojos de Wall Street, decepcionaron. Las acciones de Alphabet, el propietario de Google, han caído un 6,1% desde que presentó sus resultados la semana pasada. Microsoft ha bajado en los dos días transcurridos desde sus propios resultados. Amazon, el último en publicar sus ganancias el jueves 1ro de agosto, cayó en las operaciones previas a la apertura del mercado.

Silicon Valley anunció que 2024 sería el año en que las empresas comenzarían a implementar la IA generativa, el tipo de tecnología que puede crear texto, imágenes y videos a partir de indicaciones simples. Se espera que esta adopción masiva genere finalmente ganancias significativas con empresas como Gemini de Google y Copilot de Microsoft. El hecho de que esos rendimientos aún no se hayan materializado de manera significativa está alimentando inquietudes más amplias sobre cuán valiosa realmente resultará la IA.

La tecnología representa una enorme oportunidad, y esa oportunidad sigue creciendo, dijo Daniel Morgan, gerente de cartera sénior de Synovus Trust. “Pero, lamentablemente, también lo hace la inversión inicial”. Los inversores se preguntan, dijo, “¿pueden estos hiperescaladores captar un aumento incremental suficiente en el crecimiento de las ganancias de sus inversiones?”. Un producto ganador también sería una buena solución, añadió.

No todo fue malo. Los tres gigantes tecnológicos informaron de un ritmo saludable de crecimiento en sus divisiones de computación en la nube, el negocio más evidente que se beneficia de la IA generativa, ya que la tecnología requiere grandes cantidades de recursos computacionales para funcionar. Sin embargo, esas ganancias no fueron suficientes para apaciguar a los inversores, que están cada vez más impacientes por ver los resultados de trimestre tras trimestre de fuertes gastos en centros de datos y otras infraestructuras de IA.

Amazon proyectó el jueves un beneficio operativo para el tercer trimestre que no alcanzó las estimaciones de los analistas. El director ejecutivo Andy Jassy ha estado llevando a cabo una campaña de reducción de costos para liberar recursos para invertir en inteligencia artificial.

“Es realmente un indicador positivo cuando aumentamos los gastos de capital”, dijo el director financiero de Amazon, Brian Olsavsky, mientras trabajaba para tranquilizar a los inversores y analistas en una llamada el jueves.

Los gastos de capital de la empresa ascendieron a USD 30.500 millones, principalmente en su unidad de nube AWS, en la primera mitad del año. Jassy dijo que la empresa ha desarrollado algoritmos sofisticados para guiar sus decisiones de inversión de modo que construya suficiente capacidad para satisfacer la demanda sin mermar las ganancias. Ha prometido que las inversiones valdrán la pena para respaldar lo que él y su equipo han llamado un negocio con una tasa de ingresos multimillonaria.

Las previsiones de Alphabet sobre el crecimiento de la IA que los inversores deberían esperar no fueron muy concretas. La directora de inversiones, Ruth Porat, dijo en una llamada con analistas que la empresa había “visto el beneficio de nuestra fortaleza en IA, infraestructura de IA, así como soluciones de IA generativa para clientes de la nube”, sin detallar qué parte del crecimiento de la unidad de nube podría atribuirse a la inversión en la tecnología.

Las preocupaciones de Wall Street sobre los gastos de capital, que totalizaron USD 13.200 millones en el trimestre, eclipsaron unas ventas mejores de lo esperado. Las acciones cayeron un 5% el día después de los resultados.

Microsoft también decepcionó. El crecimiento de las ventas de Azure, el servicio de computación en la nube de la compañía, se desaceleró en comparación con el período anterior. Microsoft dijo que la inteligencia artificial impulsó 8 puntos porcentuales del crecimiento de Azure en el trimestre, en comparación con los 7 puntos porcentuales del período anterior.

Los analistas presionaron a los ejecutivos de Microsoft durante una llamada para que explicaran si el crecimiento de las ventas justificaría un gasto tan elevado. El director ejecutivo, Satya Nadella, destacó que las inversiones estaban impulsadas por la demanda de los clientes.

Una empresa que ha ido a contracorriente es Meta Platforms Inc., la matriz de Facebook. La empresa aumentó inesperadamente su previsión de gastos de capital, citando inversiones en inteligencia artificial, pero sus ingresos del segundo trimestre también superaron las expectativas. El director ejecutivo Mark Zuckerberg atribuyó el gasto en inteligencia artificial a las mejoras en la segmentación de anuncios y las recomendaciones de contenido.

Zuckerberg ha calificado el altísimo gasto de Meta en IA como un sacrificio a corto plazo para obtener ganancias a largo plazo. El jueves 1ro de agosto, Apple Inc. dijo de manera similar que las nuevas funciones de inteligencia artificial impulsarán las actualizaciones del iPhone en los próximos meses, lo que ayudará a la compañía a resurgir de una desaceleración de las ventas que ha afectado especialmente a su negocio en China.

La reacción negativa al gasto también generó temores en las empresas que se han beneficiado del impulso tecnológico hacia la IA: los fabricantes de chips. Las acciones de Nvidia Corp. cayeron un 6,7% el jueves y cayeron más del 3% en las operaciones previas a la apertura del mercado el viernes antes de que abrieran las bolsas de Nueva York. SK Hynix Inc., el principal proveedor de chips de memoria para IA, cayó un 10% en las operaciones de Seúl el viernes, parte de una caída más amplia en las acciones relacionadas con semiconductores en Asia, incluidas Taiwan Semiconductor Manufacturing Corp. y Samsung Electronics Co.

Las empresas que producen equipos para fabricar chips, incluidas ASML Holding NV y Tokyo Electron Ltd., también cayeron. Por otro lado, Intel Corp. se encamina a su peor caída de las acciones en casi un cuarto de siglo tras perder participación de mercado ante líderes de inteligencia artificial, como Nvidia. Las acciones cayeron más del 22% en las operaciones previas a la apertura del mercado el viernes 2 de agosto, después de que el fabricante de chips informara de unas previsiones de ventas decepcionantes y de sus planes de recortar puestos de trabajo. Si la caída se mantiene en la apertura, será la peor caída intradía de las acciones desde septiembre de 2000.

Para justificar lo que podría ascender a un billón de dólares de inversión en infraestructura de IA en los próximos años, las empresas deben demostrar que la tecnología es capaz de resolver tareas cada vez más complicadas. Debe ir más allá de las mejoras graduales que las herramientas han aportado a profesiones como la codificación y la publicidad, dijo en julio Jim Covello, director de investigación de acciones de Goldman Sachs Group Inc.

Covello, que ha emergido como líder de un pequeño, pero creciente grupo que pone en duda el repunte de la IA, ha predicho que la marea cambiará en su contra en el próximo año y medio si no empiezan a surgir casos de uso más significativos para la tecnología.

En una entrevista de mediados de julio, Zuckerberg trabajó para justificar el gasto de su industria y alentó al mercado a mirar hacia el futuro. “De hecho, creo que todas las empresas que están invirtiendo están tomando una decisión racional”, dijo en ese momento. “El inconveniente de quedarse atrás es que no estás en condiciones de afrontar, por ejemplo, la tecnología más importante para los próximos 10 a 15 años”.