Biden sopesa en privado cómo aprovechar el tiempo que le queda de presidencia

El Presidente Biden se encontraba en una sala de conferencias con paneles de madera con líderes de los derechos civiles y cargos electos, sobrevolando el país rumbo a Texas. Al cabo de una hora de vuelo, echó un vistazo a la televisión de fondo, donde los invitados de MSNBC especulaban sobre a quién elegiría la vicepresidenta Harris como compañera de fórmula.

“Kamala y yo hablamos”, comentó Biden. “Le dije que podría elegirme a mí”.

Esperó un momento y dijo que estaba bromeando, lo que provocó risas.

Ese momento del pasado lunes 29 de julio fue revelador tras unas semanas políticamente tumultuosas. El presidente se encontraba a bordo de un avión que simbolizaba el poder casi inimaginable que tenía a su alcance, pero estaba viendo cómo la cobertura informativa no se centraba en él, sino en su segunda al mando, y en las preguntas sobre quién se convertiría en su propia número dos.

Para algunos de los que se encontraban en el avión, que describieron el encuentro después, el episodio también ilustraba una realidad más básica: que Biden parece haberse reconciliado en gran medida con su tortuosa decisión de retirarse de la carrera, y ahora se siente lo bastante cómodo como para hacer bromas.

“No sentí arrepentimiento alguno”, dijo el reverendo Al Sharpton, líder de los derechos civiles sentado a la derecha de Biden en el avión. “Ha tomado su decisión. Está en paz con ella. Percibí a un hombre en paz con donde está y tratando de seguir adelante”.

En los últimos días, Biden ha empezado a recalibrar su presidencia. Su agenda pública se ha aligerado, en lo que sus allegados describen como un intento consciente de permitir que Harris acapare los focos. Ha estado pidiendo consejo sobre cómo pasar los últimos seis meses de una carrera de 48 años como titular de un cargo federal, y ha llegado a considerar la posible elección de Harris como una piedra angular de su legado.

El enfado y la amargura de los momentos previos a su decisión de retirarse -cuando se sintió acorralado por miembros de su propio partido- parecen haber dado paso a una actitud que acepta mejor el momento actual. Biden se muestra ocasionalmente melancólico, y ha protagonizado momentos más ligeros e incluso juguetones tras un periodo de semanas de intenso estrés, por ejemplo asomándose a través de banderas americanas y alrededor de columnas cerca de la Rosaleda para hacer muecas a los ayudantes que se habían reunido para aplaudirle tras su discurso en el Despacho Oval la semana pasada.

“Está reflexionando. Está en un estado de ánimo reflexivo”, dijo Marc Morial, director de la Liga Urbana Nacional, que estuvo con Biden todo el lunes. “Es muy natural y muy humano estar en un estado de ánimo tan reflexivo después de una carrera tan larga y única. Intenta pensar en alguien que haya tenido una carrera tan larga y tan amplia; me cuesta pensar en alguien más, porque fue elegido muy joven”.

Biden fue elegido concejal del condado de New Castle, en Delaware, en 1970, y catapultado al Senado de Estados Unidos dos años más tarde, lo que le convirtió en una de las personas más jóvenes que han ocupado un escaño en ese órgano. Su carrera terminará en unos seis meses, cuando un nuevo presidente tome posesión el 20 de enero, en lugar de los cuatro años adicionales que él pensaba que tendría para pulir su legado y añadir a sus logros.

El lunes, cuando el Air Force One aterrizó en Austin, la tercera persona que saludó a Biden en la pista fue el representante Lloyd Doggett, que semanas antes había sido el primer congresista demócrata en pedirle que pusiera fin a su candidatura a la reelección.

La interacción no fue combativa, y Doggett dijo que agradecía al presidente su renuncia, diciéndole que había hecho un gran sacrificio “y el país será el mejor por ello”.

“Gracias por pedirlo”, respondió Biden, según el relato de Doggett a la emisora KVUE de Austin, en un tono mucho más conciliador que el que la mayoría de los ayudantes del presidente han utilizado para describir las acciones del congresista tejano.

Biden ha caído recientemente en contar anécdotas de su pasado. Durante un discurso de 25 minutos en la Biblioteca Presidencial LBJ el lunes, habló en términos elevados y amplios sobre el movimiento de los derechos civiles, las reformas del Tribunal Supremo y las presidencias históricas.

Antes del discurso, el congresista demócrata James E. Clyburn había bromeado con Biden diciendo que sólo tenía 2.000 palabras, algo corto en su opinión. “Eso puede gustar a algunos”, recordó Clyburn que le dijo al presidente. “¿Pero eso es todo lo que vas a decir?”.

Resultó que no. Al terminar el discurso que había venido a pronunciar, Biden hizo una digresión fuera de guión -después de haber dicho: “Permítanme terminar con esto”- sobre los primeros días de su carrera política. Un grupo de demócratas le pidió que se presentara al Senado estatal, pero él se negó y finalmente aceptó presentarse al Consejo del Condado de New Castle, ya que celebraba sus reuniones frente a su despacho de abogado.

“Elegimos un distrito en el que era imposible ganar: ningún demócrata había ganado nunca”, dijo el presidente. “Pero mi problema fue que tenía a mi hermana haciendo mi campaña. Y ganamos”.

Unos dos años después, dijo, estaba en una habitación de motel en la convención demócrata de Delaware. “Tenía la toalla a mi alrededor y la crema de afeitar en la cara, y oí: ‘Bam, bam, bam’ en mi puerta”, relató Biden. “Allí estaban el ex gobernador, un ex juez del Tribunal Supremo -lo juro por Dios-, el presidente del estado y el ex congresista”.

Entraron en la habitación e instaron a Biden -que, tras un infructuoso forcejeo para vestirse, seguía en toalla- a que se presentara como candidato al Senado de Estados Unidos. “Lo siguiente que supe es que me presentaba”, dijo.

Biden ganó esa carrera por un estrecho margen, iniciando una carrera de 36 años en el Senado. Pero en gran medida pasó por alto eso para centrarse en logros más recientes. “Fui vicepresidente del primer presidente afroamericano de la historia de Estados Unidos. Ahora soy el presidente de nuestra primera mujer vicepresidenta”, dijo. “He dejado claro lo que siento por Kamala y ella ha sido una compañera increíble para mí”.

Según sus colaboradores, Biden considera que la elección de Harris es fundamental para su legado: Podría pasar a la historia como un trampolín crucial para la primera mujer presidenta.

Aproximadamente una hora antes de anunciar que abandonaba la carrera, Biden llamó a Clyburn, uno de sus aliados políticos más importantes, para leerle la carta que pensaba publicar. Clyburn contó que le dijo que era una buena declaración, pero que su legado se vería afectado por lo que dijera sobre Harris.

Clyburn le dijo a Biden que era vital que él tuviera un papel en asegurar que la primera mujer negra de la historia consiguiera la nominación de un partido importante, y luego ayudarla a ganar en noviembre. Biden le aseguró que habría una segunda declaración, una que respaldara a Harris.

Ahora Harris es la probable candidata y atrae gran parte de la atención que antes fluía hacia Biden, pero Clyburn dijo que Biden está de acuerdo con ello. “Realmente creo que se siente cómodo con la decisión”, dijo Clyburn. “Su lugar, su legado, está bastante consolidado y si Kamala ganara estas elecciones, creo que ocupará un lugar en los anales de la historia como ningún otro presidente antes que él.”

El escenario del viaje de Biden esta semana, su primer acto importante desde que anunció que ponía fin a su candidatura a la reelección, era significativo. El presidente volaba a la conmemoración del 60 aniversario de la Ley del Derecho al Voto en la Biblioteca Presidencial LBJ, un acto que refleja la forma en que a Biden le gusta pensar de sí mismo: como un presidente que defendió la igualdad racial e impulsó una amplia agenda social.

Al cabo de unos 40 minutos de vuelo, Biden se sentó con los cargos electos y líderes de los derechos civiles que le habían acompañado en el vuelo, alrededor de una mesa cubierta de vasos de café desechables y botellas de agua, y les pidió su opinión sobre cómo debería pasar los próximos seis meses.

Algunos de sus invitados plantearon la necesidad de hacer más en materia de vivienda asequible, mientras que otros mencionaron los derechos de los inmigrantes indocumentados y la reforma de la justicia penal. Otros instaron a Biden a impulsar la Ley John Lewis para el Avance del Derecho al Voto, aunque reconocieron los grandes obstáculos políticos.

“Se centró especialmente en dónde ir a partir de aquí”, dijo Clyburn. “El último libro de Martin Luther King fue ‘¿A dónde vamos desde aquí, al caos o a la comunidad? Ahí es más o menos donde estamos hoy. ¿Vamos a tener caos o comunidad? Eso es lo que más preocupa al Presidente”.

Según los participantes, Biden miró alrededor de la sala y les dijo que pusieran sus planes por escrito, incluyendo exactamente lo que querían que hiciera y cómo podría hacerlo.

También les dijo lo orgulloso que estaba del trabajo que todos habían hecho. Saludó con la cabeza a Clyburn, que había animado a Biden a nombrar a la primera mujer negra para el Tribunal Supremo. Miró a Sharpton para reflexionar sobre algunas de las reformas policiales que había intentado instituir. Adoptó el comportamiento de un entrenador en un vestuario, instándoles a salir y ayudar a ganar las elecciones a Harris.

“Creo que afronta estos seis meses decidido a probar su legado ganando estas elecciones y siendo capaz de terminar las cosas que empezó”, dijo Sharpton. “Definitivamente creo que ahora se ve a sí mismo en términos históricos en lugar del periódico de mañana o el programa de televisión de esta noche”.

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