Algunos chocolates oscuros contienen metales pesados: ¿Deberías preocuparte?

Un estudio de ocho años realizado por investigadores de la Universidad George Washington y ConsumerLab, una empresa que prueba y evalúa alimentos saludables y suplementos, encontró que ciertos chocolates oscuros y productos de cacao contienen cantidades de plomo y cadmio que están por encima de las estrictas regulaciones de California sobre metales pesados.

“La cantidad de plomo que se encontró, en general, no fue alarmante,” dijo Leigh Frame, coautora principal del estudio y directora ejecutiva de la oficina de medicina y salud integrativa de la Universidad George Washington. “Pero la mayoría de la gente probablemente no tiene una gran idea de cuál es su exposición a metales pesados”.

Los hallazgos del estudio no son una razón para dejar de comer chocolate oscuro, dijo Frame. Algunos estudios sugieren que los flavonoides en el chocolate oscuro pueden reducir el riesgo de enfermedades cardíacas y presión arterial alta.

Pero estas pequeñas exposiciones a metales pesados, junto con otras exposiciones en la dieta de un individuo, podrían acumularse en niveles de plomo en sangre más altos a lo largo del tiempo. “Y eso es algo de lo que todos debemos estar conscientes,” dijo Frame.

“No quisiera que alguien tuviera miedo del chocolate. Eso sería lo peor que podría salir del estudio para mí,” dijo. “Francamente, es un pequeño contribuyente a nuestra dieta”.

• ConsumerLab seleccionó productos de cacao para probar en gran parte utilizando una encuesta clasificada completada por miles de encuestados en el sitio web de la empresa cada año, escriben los investigadores en el estudio.
• ConsumerLab compró los productos y pagó por las pruebas en dos laboratorios independientes, dijo Frame. Los investigadores de la Universidad George Washington analizaron los resultados, sin conocer los nombres y marcas de los productos que se probaron.
• El 43% de los 72 productos que contienen cacao tenían cantidades de plomo superiores al nivel máximo permitido por California para el metal pesado, que es de 0,5 microgramos por día. El treinta y cinco por ciento de los productos tenían cantidades de cadmio que superaban las reglas de California.
• Setenta de los 72 productos probados contenían cantidades de plomo inferiores al punto de referencia de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) de 2,2 microgramos por día para niños. El punto de referencia está establecido casi 10 veces por debajo de la cantidad de plomo de los alimentos requerida para cumplir con el marcador que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) utilizan para identificar niveles altos de plomo en sangre.
• Algunas muestras tenían niveles “mucho más altos” de plomo y otros metales pesados detectados; hubo “un poco de variabilidad” en el chocolate oscuro y otros productos de cacao, dijo Frame. Una muestra probada tenía 3,13 microgramos de plomo por porción, la cantidad más alta detectada en el estudio.
• Los investigadores dicen que los metales pesados detectados “pueden no representar ningún riesgo apreciable para la persona promedio cuando se consumen en una sola porción”.
• Jacob Hands, coautor principal del estudio y estudiante de medicina en la Facultad de Medicina y Ciencias de la Salud de la Universidad George Washington, dijo que los investigadores eligieron la regulación de California para el análisis porque es una estimación conservadora. Frame también dijo que la regulación del estado es la que se usa generalmente en otros estudios.

El estudio se publicó en la revista Frontiers in Nutrition el miércoles.

Hands colabora con ConsumerLab.

El estudio de la Universidad George Washington sigue los hallazgos de una investigación de 2022 de Consumer Reports que detectó cadmio y plomo en todas las 28 barras de chocolate oscuro probadas, así como pruebas de seguimiento de 48 productos que contienen cacao en 2023.

En respuesta a preguntas sobre el estudio de la GWU, un portavoz de la FDA dijo: “aunque la presencia de cadmio y plomo en el chocolate ha sido objeto de considerable atención mediática, expertos de todo el mundo han encontrado que el chocolate es una fuente menor de exposición a estos contaminantes a nivel internacional”.

El chocolate, o cacao, se ha utilizado históricamente como medicina para tratar la fatiga y mejorar la digestión. Y los estudios sugieren que los flavonoides encontrados en el cacao pueden reducir el riesgo de enfermedades cardíacas, presión arterial alta y diabetes. Pero el tipo de chocolate importa; el chocolate más oscuro a menudo contiene mayores cantidades de cacao y más flavonoides.

La exposición crónica al plomo y el cadmio se asocia con disfunción renal y otros problemas de salud. Los bebés, niños pequeños y mujeres embarazadas pueden ser particularmente vulnerables porque la exposición prolongada al plomo durante el desarrollo temprano se ha asociado con un mayor riesgo de discapacidades de aprendizaje o niveles de coeficiente intelectual más bajos.

Los niños pequeños en los Estados Unidos están comiendo y bebiendo mucho menos plomo de lo que lo hacían hace décadas: de 43 microgramos por día en 1980, a alrededor de 1 microgramo por día en 2016, según la FDA.

Sin embargo, la contaminación por plomo en los productos alimenticios sigue siendo un problema. En otoño, la FDA advirtió sobre niveles “extremadamente altos” de plomo detectados en tres marcas de purés de compota de manzana con canela. Y la agencia continúa enviando alertas de salud pública recomendando a los consumidores que dejen de usar y desechen ciertos productos de canela molida contaminados con plomo.

Frame dijo que la buena noticia es que generalmente a los niños no les gusta comer chocolate oscuro. Cuanto más oscuro es el chocolate, más polvo de cacao tiene y el potencial de mayores cantidades de plomo, cadmio u otros metales.

“No creo que debamos preocuparnos tanto por los niños,” dijo Frame.

Y los polvos de cacao, como las mezclas utilizadas para el chocolate caliente, a menudo son más parecidos al chocolate con leche con menos cacao crudo que el chocolate oscuro, dijo.

Christopher Gindlesperger, vicepresidente sénior de asuntos públicos y comunicaciones de la Asociación Nacional de Confitería, la organización comercial de la industria de los dulces en los Estados Unidos, dijo que el chocolate y el cacao son seguros para comer, y la seguridad alimentaria y la calidad del producto “siguen siendo nuestras principales prioridades”.

“Los consumidores entienden que el chocolate y los dulces son golosinas ocasionales y no alimentos principales,” escribió Gindlesperger en un correo electrónico.

¿Por qué hay metales pesados en el chocolate oscuro?

El cadmio en el suelo puede transferirse a un árbol de cacao que crezca allí, lo que lleva a una “contaminación natural,” dijo Tewodros Godebo, profesor asistente de ciencias de la salud ambiental en la Escuela de Salud Pública y Medicina Tropical de la Universidad de Tulane.

Sin embargo, el plomo parece ser introducido durante la producción de productos de cacao, no desde el suelo, sino potencialmente durante el secado, procesamiento o empaque, dijo Godebo.

Katarzyna Kordas, profesora asociada de epidemiología y salud ambiental en la Universidad de Buffalo, dijo en un correo electrónico que los hallazgos del estudio demuestran que “no todos los productos de chocolate o cacao se crean por igual”. Algunos contienen más metales que otros.

“La cantidad de metal a la que una persona está expuesta es una función de cuánto contaminante hay en los alimentos, cuánto consume la persona y si está comiendo con el estómago vacío o lleno,” dijo Kordas. “Tendemos a absorber proporcionalmente más metales con el estómago vacío,” dijo.

Pero la cantidad de plomo o cadmio detectada en el estudio a menudo está por debajo de los valores de referencia estrictos y eso sugiere que “el nivel de preocupación puede ser bajo,” dijo Kordas.

Godebo dijo que las regulaciones de California sobre metales pesados son “muy conservadoras,” lo que dificulta traducir lo que significan las cantidades de cadmio o plomo para la población en general. Las personas están expuestas a metales todos los días, y otros tipos de alimentos, verduras y frutas pueden ser fuentes más significativas de metales pesados, dijo.

“Por supuesto, queremos una cantidad insignificante de exposición,” dijo Godebo. “Pero, literalmente, es imposible”.

En un estudio publicado en junio, Godebo y otros investigadores de la Universidad de Tulane probaron 155 chocolates oscuros y con leche en busca de plomo y otros metales pesados y concluyeron que comer una onza de chocolate oscuro al día “no representa ningún riesgo para los adultos”. Los investigadores también determinaron que cuatro de las barras de chocolate probadas tenían niveles de cadmio que podrían representar un riesgo para los niños pequeños.

“Lo que hemos encontrado es que es bastante seguro consumir chocolates oscuros y con leche,” dijo Godebo en una declaración en junio sobre el estudio.

Frame dijo que ella continúa comiendo chocolate.

Las personas pueden comer una dieta diversa de diferentes alimentos para reducir cualquier exposición potencial al plomo u otros metales pesados de una parte de su dieta, dijo Frame.

Cualquiera preocupado por su exposición a plomo, cadmio u otros metales debería solicitar a su médico un análisis de sangre, dijo Frame. “**Entonces tendrás una verdad básica,” para determinar si sus exposiciones relativamente pequeñas en tu dieta podrían sumarse a niveles más altos de plomo en sangre.”

“Creo que está bastante claro, en realidad, que consumir una onza de chocolate al día no es perjudicial,” dijo Frame. Pero las personas pueden ser conscientes de cuánto están consumiendo y con qué frecuencia, dijo.

Frame dijo que come chocolate cada dos días.

“Lo hace sentir más como un capricho,” dijo.