Mientras los incendios forestales arden, los meteorólogos prueban una nueva forma de advertir a las personas cerca de las llamas

Días antes de una histórica serie de incendios forestales en el Panhandle de Texas y Oklahoma en febrero, meteorólogos locales habían estado entrenando en una nueva forma de advertir a las personas sobre incendios de rápida propagación, con un sistema que puede detectar rápidamente amenazas emergentes e informar a las personas hacia dónde se dirigen las llamas. Durante ese brote, 41 incendios forestales arrasaron con más de 566 mil hectáreas en menos de dos días, incluido el Incendio de Smokehouse Creek, que se convirtió en el mayor en la historia de Texas.

A medida que los vientos implacables esparcían las llamas a través de la hierba y maleza secas como yesca, el Servicio Meteorológico Nacional emitió 20 “Advertencias de Incendios”, alertas para informar a las personas sobre la ubicación de los incendios y hacia dónde se movían. Más de 400 estructuras fueron destruidas y dos personas murieron en esos incendios, aunque las advertencias pueden haber ayudado a prevenir un impacto mayor.

Esta semana, incendios forestales masivos están quemando a través del oeste, forzando rápidas evacuaciones a medida que crece el peligro y aún queda por delante el tramo más intenso de la temporada de incendios. Con un clima cambiante que impulsa incendios más agresivos, los funcionarios meteorológicos han estado trabajando para encontrar nuevas formas de advertir a las personas cuando esas llamas intensificadas se acercan.

El nuevo sistema utilizado en los incendios de febrero solo está disponible en partes de Texas y Oklahoma, aunque es uno que el Servicio Meteorológico Nacional espera expandir por todo el país. Da a los pronosticadores un papel central en alertar a las personas de que se han iniciado incendios y que pueden estar cerca, mientras que las alertas existentes en su mayoría advierten a las personas sobre el clima que puede propagar un incendio. Sin embargo, las advertencias están siendo evaluadas por el Servicio Meteorológico, y podría pasar algún tiempo antes de que estén disponibles en regiones como el propenso oeste a incendios.

Aun así, se espera que proporcionen información vital sobre incendios que evolucionan rápidamente en tiempo real, algo que ha estado ausente durante recientes y repetidos desastres de incendios forestales en los Estados Unidos.

“Desde mi propia experiencia como pronosticador del Servicio Meteorológico, quisiera tener una opción para poder alertar a las personas,” dijo Zach Tolby, director y científico principal en el Centro de Pruebas de Clima de Incendio de la NOAA. “En el pasado, simplemente no teníamos el producto adecuado”.

Las advertencias están destinadas a proporcionar notificación rápida de un incendio forestal peligroso que podría requerir que las personas evacuen pronto y están reservadas para los días de clima de incendio más amenazantes de alto nivel.

“Llena un vacío importante entre cuando un incendio forestal recién emergente comienza y el tiempo que lleva emitir una [orden de] evacuación,” dijo Tolby.

Los avances en la tecnología satelital, que pueden detectar incendios forestales antes de que lleguen las llamadas al 911, están dando a los pronosticadores una vista aérea de los incendios en desarrollo y su intensidad.

En días peligrosos de clima de incendio, los meteorólogos monitorean los datos satelitales y notifican a los analistas de incendios en el terreno si se detecta un incendio forestal potencialmente grave. Si la agencia de incendios considera que un incendio es una amenaza, dará luz verde para una advertencia. La información sobre la ubicación y el movimiento del incendio se transmite luego al público y a los funcionarios de emergencia, junto con cualquier instrucción de evacuación que pueda seguir de las autoridades locales.

Los meteorólogos aún no pueden emitir advertencias de incendio de forma unilateral: la autorización debe provenir de agencias sobre el terreno. Y solo ciertos funcionarios locales, como la oficina del sheriff, tienen la autoridad para emitir órdenes de evacuación. Entonces, las nuevas advertencias requieren una coordinación estrecha entre meteorólogos, funcionarios de emergencia y agencias de incendios estatales y locales en lo que se llama un “Equipo integrado de advertencias.”

En junio, el nuevo Centro de Pruebas de Clima de Incendio de la NOAA examinó de cerca las capacidades de detección y advertencia de incendios de la agencia y probó cómo funcionó el nuevo sistema durante escenarios simulados de incendios, como el destructivo Incendio de Marshall en Colorado en diciembre. Reunió a meteorólogos y funcionarios de incendios de varios estados para coordinar planes, así como a científicos sociales para asesorar sobre cómo se deben comunicar las advertencias. Y evaluaron qué tan bien rastrea el movimiento del incendio sobre el paisaje el software de detección basado en satélites de la NOAA, llamado el Sistema de Incendios de Próxima Generación.

“Es un marco de tiempo muy desafiante cuando tienes un incendio peligroso moviéndose hacia un vecindario, amenazando vidas y propiedades,” dijo Tolby. “Necesitamos asegurarnos de que este proceso esté bien establecido antes de comenzar a usarlo”.

Las nuevas advertencias se originaron en las llanuras del sur y se han probado y actualizado allí desde 2022. Pero aún no están disponibles fuera de Texas y Oklahoma.

“Al igual que en otros lugares, la amenaza de incendio ha ido aumentando aquí en las últimas dos décadas más o menos,” dijo Todd Lindley, el funcionario de ciencia y operaciones del Servicio Meteorológico Nacional en Norman, Oklahoma, quien trabajó para desarrollar las advertencias. “De hecho, [el Incendio de Smokehouse Creek] fue el tercer episodio de incendio que hemos tenido en las últimas dos décadas que ha quemado más de 404 mil hectáreas en poco más de 24 horas.”

Después del Incendio de Camp en California, el más mortífero en la historia del estado, los meteorólogos en Oklahoma decidieron que si un incendio similar sucediera en su región, querrían poder alertar rápidamente al público y a los respondedores de emergencia.

Aunque un producto más antiguo llamado “advertencia de incendio” ha estado disponible desde 2006, no se utilizó en recientes incendios devastadores, incluidos el Incendio de Camp, el Incendio de Marshall o el mortífero incendio del verano pasado en Maui. Sin embargo, tales alertas se necesitan más que nunca, ya que los desastres de incendios forestales impulsados por el cambio climático están ocurriendo durante todo el año y en lugares inusuales, con residentes huyendo de las llamas con poco aviso.

Las advertencias mejoradas son importantes, pero también podrían crear una falsa sensación de seguridad entre los respondedores de emergencia, dijo Sarah McCaffrey, una investigadora social retirada del Servicio Forestal de los EEUU.

“La mayoría de los incendios que son mortales, son mortales porque desde el momento en que se inician hasta cuando afectan a muchas personas es un período de tiempo muy corto,” dijo. “Puede haber un supuesto subyacente de que el tiempo estará del lado de las personas que emiten las advertencias.”

Tampoco hay garantía de que las personas recibirán una advertencia, incluso si se emite rápidamente.

“Las probabilidades son bastante buenas de que las personas no recibirán una advertencia por muchas razones diferentes,” dijo. “Particularmente con los incendios, a menudo queman torres de teléfonos celulares o derriban las líneas telefónicas o la electricidad se corta.”

Aun así, McCaffrey dijo que proporcionar información sobre hacia dónde se mueve un incendio es crítico, y la mayor coordinación entre meteorólogos, agencias de incendios y funcionarios locales también es valiosa.

McCaffrey dijo que no le sorprende que las advertencias actualizadas estén saliendo de los estados de las llanuras, donde los incendios en el pasto se mueven rápidamente pero la densidad de población es relativamente baja.

“Ese es un lugar donde podrías tener el tiempo de anticipación para que todo esto tenga sentido y valga la pena,” dijo.

Hay preguntas reales sobre si las advertencias se traducirán a otras regiones del país, como California, Hawái y el este de EEUU, donde el terreno, la vegetación y los patrones de población son muy diferentes. Eso requerirá más investigación y evaluación científica, dijeron Lindley y Tolby, así como entrenamiento para meteorólogos y funcionarios.

“Eso toma tiempo porque ha pasado mucho tiempo desde que el Servicio Meteorológico Nacional emitió un producto de advertencia realmente nuevo como este,” dijo Tolby.

(c) 2024 , The Washington Post