En Miami, la diáspora venezolana observa con ansiedad una votación en la que no puede participar

Vilma Petrash enseñaba política en Venezuela, huyó a Miami después de que los fiscales del estado la acusaran de ser una “rebelde civil” y es una asistente regular en reuniones para apoyar a los líderes de la oposición en su país natal.

Pero no emitirá su voto cuando Venezuela abra sus urnas este domingo en unas elecciones ampliamente consideradas como el mayor desafío electoral para Nicolás Maduro, el presidente del país, desde que asumió el poder en 2013.

La gran mayoría de los venezolanos en esta ciudad -donde las areperas llenan los centros comerciales- no podrán participar en las elecciones. Los consulados de Venezuela en Estados Unidos están cerrados. La única manera de votar sería regresar a Venezuela, algo que Petrash y muchos otros dicen que no pueden hacer.

No están solos. Hay casi 8 millones de venezolanos ahora dispersos por todo el mundo, y los expertos electorales estiman que solo 69,000 podrán votar. Para Petrash y otros, no poder participar en lo que podría ser una de las elecciones más trascendentales en la historia reciente de la nación es exasperante.

“Venezuela para nosotros es como una herida abierta,” dijo. “El dolor siempre está ahí. Y queremos desesperadamente sanarnos”.

Votar desde Estados Unidos no ha sido fácil durante años. El consulado en Miami cerró en 2012 después de que el Departamento de Estado expulsara a la cónsul general tras informes de que participó en conversaciones sobre un posible ciberataque contra Estados Unidos. Pero los venezolanos que viven en el sur de Florida todavía encontraron maneras de expresar su frustración en las urnas, viajando en autobús a Nueva Orleans en 2016 para votar por el oponente de Maduro.

Desde entonces, votar desde el extranjero solo se ha vuelto más difícil. Maduro ordenó cerrar todos los consulados en EE.UU. en 2019 después de que el entonces presidente Donald Trump reconociera a Juan Guaidó como el legítimo líder del país. Mientras tanto, el número de venezolanos que viven en Estados Unidos ha explotado.

Más de 800,000 venezolanos residen ahora en algún lugar de Estados Unidos, según cifras del censo de EEUU, con el mayor número concentrado en el sur de Florida. Eso es un aumento de casi el 50 por ciento en comparación con 2019.

“Están completamente comprometidos, pero al final no cuentan porque el régimen ha hecho imposible que voten.”, dijo Eduardo Gamarra, profesor de ciencias políticas en la Universidad Internacional de Florida.

Incluso en países como Colombia, donde Venezuela todavía tiene un consulado, registrarse para votar ha demostrado ser una odisea compleja. El personal diplomático en muchas ciudades no estaba preparado para las largas filas de expatriados. Y luego estaba el papeleo. Los venezolanos tenían que mostrar pruebas de residencia en el país donde ahora residen - una tarea difícil para muchos nuevos inmigrantes - y presentar un pasaporte válido, algo que muchos ya no tienen.

Guillermo Zubillaga, director senior de programas de política pública en la Americas Society/Council of the Americas, dijo que el deseo de votar no ha sido tan alto en años, lo que aumenta la frustración de muchos venezolanos.

“Nos fuimos por culpa de este gobierno y, sin embargo, nos encontramos incapaces de expresar nuestra frustración, de canalizarla,” dijo Zubillaga, quien es venezolano.

Aun así, los venezolanos en Miami no han estado sentados de brazos cruzados. Muchos están enviando dinero a familiares y amigos para ayudar a garantizar que encuentren transporte a su centro de votación. También están actuando como monitores de grupos de chat de WhatsApp de facto, señalando noticias falsas y compartiendo informes de noticias independientes con aquellos en casa.

La campaña de la oposición también ha cimentado una presencia en el sur de Florida. Los líderes organizaron una votación primaria en un colegio local el otoño pasado. Y el domingo, muchos venezolanos se reunirán en un “comandito” en Miami. Los “pequeños comandos” de la oposición se han proliferado a lo largo de Venezuela para ayudar a difundir información y movilizar votantes. También hay numerosos “comanditos” en el extranjero.

El domingo, Petrash estará en el “comandito” de Miami para monitorear las elecciones desde lejos y señalar cualquier indicio de fraude.

“Estamos pensando que la gente va a participar activa y masivamente y que será más difícil para el gobierno cometer fraude”, dijo el profesor de ciencias políticas. “Pero al mismo tiempo, somos realistas.”

Es ese tipo de optimismo moderado con lo que los venezolanos han estado lidiando. Las encuestas muestran que Edmundo González, el candidato de la oposición, está proyectado para ganar. Está siendo impulsado por María Corina Machado, quien fue prohibida de postularse, pero es la fuerza detrás de su candidatura. Parte de la promesa de la campaña de la pareja es reunir a las familias venezolanas desgarradas por el éxodo masivo de la nación.

Entre aquellos que estarán vigilando atentamente los resultados se encuentra el líder de la oposición Guaidó, quien una vez atrajo a miles de simpatizantes a las calles. Llegó a Estados Unidos el año pasado después de cruzar clandestinamente a Colombia. Ahora viviendo en el sur de Florida, Guaidó dijo que consideró regresar para emitir su voto pero finalmente decidió no hacerlo, no solo por temor a su posible arresto sino también porque creía que sería una distracción innecesaria.

“Es agridulce,” dijo sobre ver a la oposición desde lejos. “El exilio es una paradoja diaria.”

Por un lado, Guaidó dijo que se siente libre. Al mismo tiempo, siente nostalgia, no por el pasado, sino por un presente que no puede vivir. Le gustaría estar en el meollo de movilizar votantes y acreditar observadores independientes. Pero en cambio estará en Washington, listo para ayudar a movilizar a la comunidad internacional.

No obstante, la oleada de apoyo a la oposición ha inspirado esperanza. Cuando piensa en lo que podría pasar si ganan, Guaidó brevemente cambia del español al inglés: “Happy thought,” dice con una risa. Sueña con llevar a sus hijas de regreso a Venezuela para visitar su ciudad natal, la costera La Guaira.

“Mi mayor aspiración es ser un ciudadano venezolano - en Venezuela,” dijo.

Esos son los tipos de sueños que han estado percolando en Miami. Mientras esperaban el almuerzo en El Arepazo, las amigas Amarilis Zozaya y Regina Semprun comenzaron a imaginar lo que harían si ganara la oposición en Venezuela. Había lugares que no habían visto en años. Pero también, quizás en broma, ideas más grandiosas.

“¡Quiero ser ministra de turismo!” Exclamó Zozaya, de 68 años.

Las dos mujeres han estado ansiosamente vigilando cada desarrollo desde Venezuela. Zozaya recibe una actualización diaria del equipo de Machado, informando a los lectores de todas sus actividades. Ambas mujeres, que administran una agencia de relaciones públicas juntas, también han estado enviando dinero a amigos y familiares para que puedan pagar un autobús o conducir a las urnas.

“Mi esposo me dice que paso todo el tiempo pegada a Venezuela,” dijo Zozaya. “Es mi manera de apoyar. Si no estoy ahí y no puedo votar, ¿qué más puedo hacer?”

Con tanto hablar de regresar, la realidad probablemente sea más compleja. Las primeras olas de inmigrantes venezolanos han estado en Estados Unidos por más de dos décadas. Sus hijos hablan inglés con fluidez y se identifican como estadounidenses. Al igual que las olas anteriores de inmigrantes cubanos, la idea de regresar ahora es demasiado extraña para algunos.

“Estamos viendo una tendencia similar entre los venezolanos”, dijo. “Ahora están cerrando la maleta. Y muchos lo están haciendo porque sus hijos han crecido aquí”.

Pero, agregó, en Venezuela, las elecciones “siempre han mantenido esa maleta abierta.”

Oleadas más recientes de inmigrantes venezolanos podrían estar más compelidas a regresar si la oposición gana, y si hay una verdadera transferencia de poder. Muchos tienen títulos universitarios y se han visto obligados a tomar trabajos para los que están sobrecalificados. Pero ellos también podrían pensarlo dos veces antes de regresar.

Yoselin Barrios, de 28 años, llegó a Estados Unidos hace tres años. Como muchos, solicitó asilo político. Regresar a Venezuela pondría en peligro esa solicitud. La ex estudiante de arquitectura trabaja “de lunes a lunes” en un restaurante de arepas y entregando compras de Amazon y dice que ve su futuro aquí.

Aunque tiene la esperanza de que el candidato de la oposición pueda ganar el domingo, Barrios está simultáneamente aterrada. Huyó de Venezuela después de ser acosada por la policía estatal por ayudar a proporcionar comida y agua a los manifestantes durante una ola anterior de tumultos. En un momento, dijo, la siguieron hasta su casa, la rodearon y la agredieron físicamente. Su padre le suplicó que se fuera.

Le preocupa que si la oposición no gana, la gente saldrá a las calles y, una vez más, habrá derramamiento de sangre en Venezuela. Instó a su madre a irse antes de las elecciones, pero se negó. Su madre está decidida a votar.

En su lugar, Barrios envió dinero a su madre para que pudiera abastecerse de necesidades y no tuviera que salir de casa si el país se vuelve caótico.

El domingo, estará trabajando detrás del mostrador cuando lleguen los resultados. El restaurante en el corazón de Doral, conocido cariñosamente en Miami como Doralzuela, transmitirá las noticias en una televisión gigante afuera. Dijo que le da algo de consuelo saber que estará rodeada de personas tan esperanzadas y angustiadas como ella.

“Es lo único que podemos hacer - estar juntos”, dijo. “Y para aquellos que creen en Dios - rezar”.

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