Estados Unidos y Japón darán los primeros pasos hacia una alianza militar reforzada

Washington y Tokio anunciarán el domingo los primeros pasos concretos para modernizar el mando de sus respectivas fuerzas armadas en Japón, un hito hacia una asociación militar más sólida.

La profundización de la alianza estratégica se produce cuando los dos aliados están cada vez más preocupados por las amenazas vinculadas a las que se enfrentan Europa y Asia, con China y Corea del Norte alimentando la guerra de Rusia en Ucrania, y el temor de que el desafío de Moscú a Occidente pueda envalentonar a Pekín para invadir Taiwán.

Japón ha asumido recientemente un papel de liderazgo en la región, relajando sus tradicionales restricciones militares y reforzando sus capacidades de defensa, tanto para protegerse como para ayudar a Estados Unidos a mantener la estabilidad en el Pacífico occidental. Ha anunciado un plan para crear un mando operativo conjunto el próximo mes de marzo, con el fin de coordinar mejor a sus marinos, aviadores, soldados e infantes de marina.

Para alinearse con el nuevo mando de Japón, se espera que el Secretario de Defensa, Lloyd Austin, anuncie el domingo una actualización del actual cuartel general de las Fuerzas de EEUU en tierras japonesas, que es en gran medida una oficina administrativa, a un cuartel general de todos los servicios o “Fuerza Conjunta” dirigido por un comandante de tres estrellas.

“Es realmente histórico en lo que se refiere a la alianza y a nuestros lazos militares con Japón”, dijo un alto funcionario de defensa, que al igual que otros funcionarios estadounidenses y japoneses, habló bajo la condición de anonimato porque el anuncio aún no se ha hecho.

Austin y el Secretario de Estado, Antony Blinken, estarán en Tokio este fin de semana para reunirse con sus homólogos, el Ministro de Defensa, Minoru Kihara, y la Ministra de Asuntos Exteriores, Yoko Kamikawa, respectivamente.

Los funcionarios avanzarán en los acuerdos -incluido el aumento de la coproducción de armamento y una mayor cooperación industrial en materia de defensa- alcanzados entre el Primer Ministro, Fumio Kishida, y el Presidente Joe Biden en la visita de Estado realizada en Washington el pasado mes de abril.

La profundización de la relación en materia de defensa forma parte de la estrategia Indo-Pacífica de la administración Biden, que busca un contrapeso a la creciente agresión china mediante el fortalecimiento de las relaciones con países de ideas afines.

“Se trata de una estrategia basada en la creación de capacidades colectivas con aliados y socios, animándoles a dar un paso adelante de forma innovadora”, declaró Mira Rapp-Hooper, directora general de la Casa Blanca para Asia Oriental, en un debate celebrado esta semana en el American Enterprise Institute, citando la asociación de Japón con Estados Unidos como ejemplo destacado de la estrategia.

La modernización de las Fuerzas de Estados Unidos en Japón, localizada en la Base Aérea de Yokota, a las afueras de Tokio, pretende dotarlas de poderes similares a los del nuevo mando operativo conjunto japonés.

A diferencia de las Fuerzas de EEUU en Corea, donde un comandante estadounidense de cuatro estrellas supervisa tanto a las tropas surcoreanas como a las estadounidenses, el cuartel general de las Fuerzas Conjuntas de Estados Unidos en Japón seguirá estando a cargo solo de las fuerzas estadounidenses, aunque el objetivo es que “nuestros dos ejércitos operen juntos sin fisuras”, dijo el funcionario de defensa.

Según el plan, presentado por el jefe del Mando Indo-Pacífico de Estados Unidos, el almirante Samuel Paparo, el comandante de las Fuerzas de EEUU en Japón tendrá más autoridad y personal para ampliar la cooperación operativa con el nuevo mando conjunto de Japón.

“Se trata de la transformación final de la relación entre Estados Unidos y Japón en una verdadera asociación militar”, afirmó Christopher Johnstone, catedrático de Japón en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales y exdirector de la Casa Blanca para Asia Oriental.

Los detalles de la modernización del mando aún están por concretar, según los responsables de Defensa, que señalaron que lo están haciendo en consulta con Tokio y el Capitolio. Grupos de trabajo posteriores abordarán cuestiones como el área de responsabilidad del mando y las autoridades operativas.

“El hecho es que los japoneses ven que China no es su único problema, también tienen a Corea del Norte y Rusia en sus flancos”, dijo el contralmirante retirado Michael Studeman, ex comandante de la Oficina de Inteligencia Naval.

“Está muy claro que tienen un problema multinacional, en el que el mayor matón es China. Esa es la razón por la que intentan reforzar la alianza”, agregó.

Cuanto más estrecha sea la integración entre los aliados, más rápida y eficazmente podrán reaccionar en caso de crisis, por ejemplo, en el estrecho de Taiwán, según los expertos. Japón también ha accedido a permitir que los marines estadounidenses reconviertan un regimiento con base en Okinawa para que pueda dispersarse más rápidamente para combatir en islas austeras y remotas.

El impulso de Japón para modernizar su estructura de mando militar viene acompañado de un compromiso para aumentar el gasto en defensa, estancado desde hace tiempo, y de una nueva estrategia de seguridad nacional que exige una capacidad de ataque de largo alcance que podría alcanzar objetivos en China continental. Se trata de una notable transformación de un país que durante décadas se vio limitado por el sentimiento pacifista de la posguerra.

Funcionarios estadounidenses y japoneses discutirán la coproducción de ciertas armas, en particular defensas antiaéreas como los misiles Patriot, muy necesarios en Ucrania. Los futuros proyectos de coproducción podrían incluir también misiles aire-aire de medio alcance, según las autoridades.

Las estrictas directrices japonesas sobre exportaciones de defensa prohíben la transferencia de armas letales a países en guerra. Pero recientes revisiones le permiten vender armas construidas bajo licencia estadounidense a Estados Unidos, según funcionarios japoneses. Washington podría entonces pasar armas similares a un aliado, dijeron funcionarios estadounidenses.

Ante la escasez de defensas aéreas en Ucrania, Japón acordó vender a Estados Unidos 10 interceptores Patriot para reponer su inventario, según funcionarios estadounidenses. Washington esperaba recibir docenas de interceptores más, pero esa iniciativa fracasó debido a la incompatibilidad con las existencias estadounidenses, dijeron los funcionarios.

Este fin de semana también se celebrará en Tokio una reunión trilateral de los ministros de Defensa de Estados Unidos, Japón y Corea del Sur. Será el primer viaje de un ministro de Defensa surcoreano a Japón en 15 años, un signo del acercamiento entre Seúl y Tokio, que en el último año han logrado dejar de lado décadas de animosidad arraigada en la dura ocupación japonesa de la península coreana durante 35 años.

Los líderes de los dos Estados asiáticos y Biden se reunieron en una cumbre histórica en Camp David el pasado agosto, y firmaron un «compromiso de consulta» formal, lo que significa que tratarían una amenaza de seguridad para uno como una amenaza para todos.

Al término de la reunión trilateral, los ministros de Defensa firmarán un nuevo marco de cooperación que establece un calendario regular de reuniones ministeriales que rotarán entre las tres capitales, un ejercicio trilateral anual conocido como Freedom Edge (el primero se celebró este verano), y alertas en tiempo real sobre amenazas de misiles entre los tres socios.

Blinken también se unirá a sus homólogos de Corea del Sur, India y Australia en Tokio este fin de semana para una reunión de los ministros de Asuntos Exteriores de la “Cuadrilateral” en la que se debatirán asuntos de seguridad, económicos y de otra índole.

Toda esta actividad -mejora de la alianza militar, creación de lazos diplomáticos- ha “captado claramente la atención de China”, afirmó el embajador de Estados Unidos en Japón, Rahm Emanuel. Y esa es “exactamente la parte que uno quiere ver”.

Durante sus reuniones de este fin de semana, se espera que funcionarios estadounidenses y japoneses discutan por primera vez a nivel ministerial el compromiso de Washington de defender a Japón en caso de ataque, incluido el posible uso de armas nucleares, informó el diario japonés Yomiuri Shimbun.

“A medida que el entorno de seguridad en torno a nuestro país se vuelve más severo, es extremadamente significativo discutir la cooperación bilateral entre los ministros para fortalecer la disuasión ampliada de EEUU”, dijo Kamikawa en una conferencia de prensa esta semana.

Funcionarios de Washington y Tokio afirmaron que esperan que los avances en la alianza perduren independientemente del resultado de las elecciones presidenciales estadounidenses de noviembre.

“Nuestra opinión es que la mayor parte de lo que hemos hecho en el Indo-Pacífico tiene y seguirá teniendo apoyo bipartidista”, declaró un alto funcionario de la administración.

“No cambiaremos de rumbo”, afirmó un alto funcionario japonés. “Si se evalúan objetiva y fríamente los beneficios que esta cooperación aporta a los dos países, hay que concluir que esta cooperación definitivamente continuará”, concluyó.

(*) The Washington Post